Phil Jackson: Undici anelli e un cuscino da meditazione

Prima di alcune delle partite con più pressione nella storia della NBA, Phil Jackson faceva chiudere gli occhi ai suoi giocatori e meditare. Non era un trucco usato per effetto; era il segno esteriore di una filosofia di allenamento, costruita a partire dal buddismo zen, dalla pratica spirituale dei nativi americani e da un interesse di livello universitario per la psicologia, che ha prodotto undici campionati — più di qualsiasi altro allenatore nella storia degli sport professionistici nordamericani.

Un'infanzia restrittiva, una mente aperta

Phil Jackson è nato il 17 settembre 1945 a Deer Lodge, nel Montana, da Charles ed Elisabeth Jackson, ministri delle Assemblee di Dio che proibivano la danza e la televisione in casa. Ha eccelso nel basket nonostante tutto, guidando la sua squadra del liceo a Williston, nel Nord Dakota, a un titolo statale, e poi giocando all'Università del Nord Dakota prima che i New York Knicks lo selezionassero nel 1967. Come giocatore, ha vinto due campionati NBA con i Knicks, nel 1970 e nel 1973, sebbene una fusione spinale lo abbia tenuto fuori dalla prima di quelle corse al titolo.

Costruire il triangolo a Chicago

Jackson è diventato capo allenatore dei Chicago Bulls nel 1989 e, lavorando con l'assistente Tex Winter, ha installato l'attacco a triangolo — un sistema di movimento della palla basato sulla spaziatura e sulla lettura piuttosto che sull'isolamento, progettato per coinvolgere ogni giocatore, non solo le stelle. È diventata la piattaforma su cui i Bulls di Michael Jordan hanno vinto sei campionati in due triplete (1991-93 e 1996-98), incluso un record di 72-10 nel 1995-96 che è rimasto la migliore stagione regolare della lega per due decenni. Ha lasciato i Bulls dopo il secondo triplete tra attriti con il direttore generale Jerry Krause, giurando di non allenare mai più.

Altri cinque a Los Angeles

È tornato entro un anno, prendendo in mano i Los Angeles Lakers nel 1999 e vincendo immediatamente altri tre campionati con Shaquille O'Neal e Kobe Bryant (2000-02), poi altri due titoli al fianco di Bryant e Pau Gasol (2009-10). Nel corso della sua carriera ha perso solo una volta in undici apparizioni alle finali NBA, e la sua percentuale di vittorie nei playoff del .704 rimane la più alta di qualsiasi allenatore nella storia della Hall of Fame. Il suo rapporto con Bryant è stato spesso difficile — Bryant avrebbe definito l'attacco a triangolo noioso e preferiva il gioco uno contro uno — ma Bryant in seguito ha riconosciuto a Jackson e Winter di aver affinato il suo approccio analitico al gioco.

Il Maestro Zen

Jackson si è guadagnato il soprannome attraverso uno stile di allenamento basato su sei abitudini identificabili, come hanno catalogato gli osservatori dei suoi metodi: preparazione ossessiva dei filmati delle partite, richiesta di esecuzione dell'attacco a triangolo con intensità quasi religiosa, disciplina difensiva, meditazione pre-partita per infondere compostezza, una deliberata riluttanza a chiamare timeout in modo che i giocatori imparassero a risolvere i problemi da soli, e un record di risultati che rendeva la filosofia difficile da respingere. Ha citato il libro di Robert Pirsig, Lo Zen e l'arte della manutenzione della motocicletta, come una delle influenze determinanti della sua vita, e ha descritto la sua visione religiosa come una "combinazione panteista-deista-indiana americana". Ha scritto diversi libri che articolano l'approccio, tra cui Sacred Hoops e Eleven Rings: The Soul of Success.

Fuori dal campo

Jackson è stato aperto riguardo a una vena controculturale che precede la sua fama di allenatore: autodefinitosi Deadhead che ha frequentato i concerti dei Grateful Dead durante gli anni '70 e '90, ha riconosciuto l'uso passato di marijuana e LSD. È stato sposato due volte, con Maxine dal 1967 al 1972 e con June dal 1974 al 2000, e ha cinque figli e otto nipoti. Ha frequentato la comproprietaria dei Lakers, Jeanie Buss, per anni, fidanzandosi nel 2013 prima che la coppia ponesse fine al fidanzamento nel 2016. Gli è stato diagnosticato un cancro alla prostata nel 2011, ma ha ritardato l'intervento chirurgico fino a dopo i playoff di quella stagione, e nel 2023 ha detto di aver smesso completamente di guardare l'NBA, definendola "troppo politica".

Un atto finale difficile

Dopo essersi ritirato dall'allenamento, Jackson ha assunto la carica di presidente dei New York Knicks nel 2014 con un contratto di cinque anni da 60 milioni di dollari. Il mandato è stato in gran parte un fallimento: i Knicks hanno registrato un record di 17-65, il peggiore della franchigia, nel 2014-15, e le dispute pubbliche di Jackson con la giovane stella Kristaps Porziņģis e i tentativi falliti di separarsi da Carmelo Anthony hanno portato alla sua partenza nel 2017, una coda che ha complicato un'eredità da allenatore altrimenti ineguagliata.

Perché Phil è chiamato un genio

Il genio attribuito a Jackson è psicologico piuttosto che tattico nel senso stretto del basket — il suo dono era gestire enormi ego e talenti, non inventare uno schema che nessuno aveva visto. L'attacco a triangolo in sé era il sistema di Tex Winter, perfezionato nel corso di decenni prima ancora che Jackson allenasse; ciò che Jackson ha fornito è stato l'ambiente in cui superstar volubili come Jordan, O'Neal e Bryant avrebbero accettato un sistema che condivideva la palla invece di mettere in mostra uno di loro. Il suo record di undici campionati in due diverse dinastie con tre diverse stelle trascendenti è difficile da spiegare solo con il talento, poiché altri allenatori che hanno ereditato roster comparabili non hanno eguagliato i suoi risultati. Il controargomento, spesso avanzato dai critici, è che la dimensione del campione di Jackson consiste quasi interamente in roster già pieni di giocatori di tutti i tempi — Jordan, O'Neal, Bryant — e che i suoi metodi non sono mai stati testati, o dimostrati, con squadre meno talentuose; la sua unica avventura alla guida di un'organizzazione senza talento da superstar su cui fare affidamento, la presidenza dei Knicks, è stata un chiaro fallimento.

Eredità

Jackson è stato inserito nella Basketball Hall of Fame nel 2007 e rimane l'unico allenatore con undici campionati in qualsiasi sport professionistico nordamericano importante. È stato una figura centrale nella serie documentaristica di ESPN The Last Dance, e i suoi libri sulla leadership continuano a essere letti ben oltre il basket come testi di management. Ora vive a Flathead Lake, nel Montana, essendosi in gran parte ritirato dallo sport che ha trasformato.