Accumulando 695 giorni in orbita, Peggy Whitson detiene il record per il tempo totale più lungo trascorso nello spazio da qualsiasi americano. Biochimica di formazione, è passata dalla ricerca accademica e dalle scienze mediche al comando della Stazione Spaziale Internazionale per due volte, per poi passare al settore privato per guidare missioni orbitali commerciali per Axiom Space.
Ricerca iniziale e base accademica
Nata a Mount Ayr, in Iowa, nel 1960, Whitson ha seguito un rigoroso percorso di studi scientifici dopo il diploma alla Mount Ayr Community High School. Ha conseguito una laurea in biologia e chimica presso la Iowa Wesleyan University nel 1981, seguita da un dottorato in biochimica presso la Rice University nel 1986. La sua carriera iniziale si è concentrata sulla ricerca di laboratorio, inclusa una borsa di studio alla Rice e posizioni come ricercatrice residente del National Research Council presso il Johnson Space Center. Durante gli anni '90, ha ricoperto ruoli di professore assistente aggiunto presso la University of Texas Medical Branch e la Rice University, servendo contemporaneamente come scienziata di progetto per il programma Shuttle-Mir.
Carriera alla NASA
Selezionata come candidata astronauta nel 1996, Whitson ha iniziato l'addestramento attivo lo stesso anno. I suoi ruoli operativi includevano la guida del Crew Test Support Team in Russia e il comando della missione NEEMO 5 in un laboratorio sottomarino. Il suo mandato alla NASA ha comportato una significativa leadership amministrativa, in particolare come capo dell'Ufficio Astronauti dal 2009 al 2012, dove è stata la prima donna e la prima persona non pilota a ricoprire la posizione. Si è ritirata dall'agenzia nel 2018 dopo un'estesa carriera di volo che ha coperto molteplici spedizioni.
Spedizioni di volo spaziale
Whitson è stata lanciata per la prima volta in orbita nel 2002 come parte della Expedition 5, trascorrendo oltre 184 giorni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale dove ha operato come primo ufficiale scientifico della NASA. Il suo ritorno alla stazione durante la Expedition 16 nel 2007 ha segnato la sua transizione al comando, rendendola la prima donna a guidare l'avamposto orbitale. In seguito è tornata per la Expedition 51, estendendo ulteriormente il suo mandato da record. Le sue missioni hanno comportato compiti complessi, inclusa l'installazione di segmenti della stazione e un'estesa attività extraveicolare, con 10 passeggiate spaziali per un totale di oltre 60 ore.
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Dopo il suo ritiro dalla NASA, Whitson è entrata in Axiom Space nel 2021, ricoprendo il ruolo di Direttore del volo spaziale umano e diventando infine Vicepresidente senior dell'addestramento al volo spaziale umano. La sua esperienza di volo commerciale include il comando della Axiom Mission 2 nel 2023 e della Axiom Mission 4 nel 2025. Ha anche servito come comandante di riserva per molteplici missioni, mantenendo un ruolo attivo nello sviluppo di capacità commerciali di volo spaziale umano.
Fatti rapidi
- Nascita: 1960, Mount Ayr, Stati Uniti - Istruzione: Iowa Wesleyan University, Rice University - Giorni totali nello spazio: 695 - Totale passeggiate spaziali: 10 - Prima donna comandante della ISS: 2007 - Capo dell'Ufficio Astronauti: 2009-2012 - Datore di lavoro attuale: Axiom Space
Domande dei lettori
### Quando si è ritirata Peggy Whitson dalla NASA?
Si è ritirata dall'agenzia il 15 giugno 2018.
### Qual è il suo background scientifico principale?
È una biochimica che ha conseguito il dottorato presso la Rice University nel 1986.
