Pavel Vinogradov: L'ingegnere che tornava sempre

A 59 anni, fluttuando fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale il 19 aprile 2013, Pavel Vinogradov è diventato l'essere umano più anziano a eseguire una passeggiata spaziale — la sua settima escursione in una carriera che si è estesa per sedici anni e tre missioni separate, su due diverse stazioni spaziali, sotto due diverse bandiere di leadership di programma. Il suo compagno di equipaggio più giovane quel giorno, il collega cosmonauta Roman Romanenko, si è lamentato scherzosamente che nessuno gli avesse fatto una foto: "Per favore, fammi una foto, Pavel". Il momento ha catturato qualcosa di vero sulla carriera di Vinogradov — nel 2013 era il veterano attorno al quale tutti gli altri orbitavano.

Un ingegnere prima di essere un cosmonauta

Pavel Vladimirovich Vinogradov è nato il 31 agosto 1953 a Magadan, nell'estremo nord-est dell'Unione Sovietica, e si è formato non come pilota militare ma come ingegnere, laureandosi all'Istituto di Aviazione di Mosca nel 1977. Ha trascorso gli anni immediatamente successivi alla laurea, dal 1977 al 1983, a sviluppare sistemi di progettazione interattiva automatizzati per veicoli recuperabili, poi è entrato nell'Ufficio di Progettazione Principale di RSC Energia nel 1983 — l'organizzazione dietro i programmi di veicoli spaziali Soyuz e, più tardi, Buran. Lì ha lavorato alla verifica delle procedure di volo per le missioni Soyuz-TM e per lo shuttle Buran, ha contribuito a costruire sistemi automatizzati di addestramento dell'equipaggio e ha supportato i preparativi di lancio per molteplici veicoli spaziali e per il razzo pesante Energia. Quel decennio e più di lavoro pratico di progettazione e supporto alle missioni gli ha conferito una fluidità tecnica con i sistemi spaziali che pochi cosmonauti provenienti dal percorso di pilota potevano eguagliare.

Una selezione tardiva e un primo incarico a terra

Vinogradov è stato selezionato per l'addestramento da cosmonauta relativamente tardi per gli standard dell'era sovietica, il 3 marzo 1992, mentre il programma spaziale del paese veniva riorganizzato dopo il crollo sovietico. Ha completato l'addestramento spaziale generale fino a febbraio 1994 e l'addestramento avanzato da cosmonauta collaudatore fino a febbraio 1995, poi ha servito come ingegnere di volo di riserva per la Soyuz TM-22 prima che un equipaggio assegnato alla Soyuz TM-24, incluso Vinogradov, venisse messo a terra — una battuta d'arresto professionale che ha ritardato il suo primo volo di anni.

Riparare una stazione spaziale danneggiata nel suo primo volo

Vinogradov è finalmente partito il 5 agosto 1997 come ingegnere di volo a bordo della Soyuz TM-26 con il veterano cosmonauta Anatoly Solovyev, attraccando alla stazione spaziale Mir due giorni dopo. È arrivato in una stazione in vera crisi: il modulo Spektr della Mir era stato gravemente danneggiato in una collisione con un veicolo di rifornimento settimane prima, e Vinogradov e Solovyev hanno trascorso la missione a riparare cavi di alimentazione e connettori all'interno del modulo distrutto, ripristinando gran parte dell'energia elettrica persa della stazione e mantenendo i suoi generatori di ossigeno. Il lavoro di riparazione ha richiesto cinque passeggiate spaziali tra agosto 1997 e gennaio 1998, della durata variabile da circa tre a sei ore e mezza ciascuna — un lavoro pericoloso e tecnicamente esigente eseguito su una stazione che era stata quasi abbandonata dopo la collisione. Vinogradov è tornato sulla Terra il 19 febbraio 1998, dopo 197 giorni, 17 ore e 34 minuti nello spazio.

Comando della Stazione Spaziale Internazionale, due volte

Otto anni dopo, Vinogradov è tornato in orbita come comandante della Spedizione 13 della ISS, lanciato a bordo della Soyuz TMA-8 il 29 marzo 2006, insieme all'astronauta della NASA Jeffrey Williams. L'equipaggio ha attraccato il 31 marzo e ha ospitato due missioni dello Space Shuttle, Discovery e Atlantis, durante una permanenza durata fino al 28 settembre 2006 — 182 giorni, 23 ore e 44 minuti nello spazio. Il 2 giugno 2006, Vinogradov ha eseguito la sua sesta passeggiata spaziale con Williams, un'escursione di sei ore e 31 minuti per effettuare riparazioni e raccogliere esperimenti lungo l'esterno della stazione.

Il suo terzo e ultimo volo, nel 2013, ha coperto le Spedizioni combinate 35 e 36, lanciato a marzo e tornato a settembre. Ha assunto il comando della ISS il 12 maggio 2013, diventando comandante della stazione per la seconda volta nella sua carriera. È stato durante questa missione, il 19 aprile 2013, che lui e Romanenko hanno eseguito la passeggiata spaziale che ha reso Vinogradov la persona più anziana a camminare nello spazio, installando l'esperimento Obstanovka per misurare le particelle cariche che interagiscono con i materiali della stazione, recuperando un contenitore Biorisk e preparando l'avamposto per una consegna di carico robotica in arrivo — sebbene un pannello di esposizione di materiali da 6,5 libbre sia sfuggito alla coppia durante il recupero e sia andato perduto. Nel corso delle sue tre missioni e sette passeggiate spaziali, Vinogradov ha registrato 38 ore e 25 minuti di tempo EVA cumulativo.

Vita privata

Vinogradov è sposato con Irina Valentinovna Vinogradova, nata Zakharova, e ha un figlio. Ha citato interessi per la storia dell'aviazione e della cosmonautica, l'astronomia e i giochi sportivi. La Russia ha riconosciuto la sua carriera con il titolo di Eroe della Federazione Russa.

Perché Pavel è chiamato un genio

La carriera di Vinogradov è meglio intesa come competenza ingegneristica dimostrata in condizioni di emergenza piuttosto che come una dimostrazione di genio teorico. Nessuno dei materiali di origine lo definisce un genio; la copertura enfatizza invece il suo status di detentore di record e veterano — "il più vecchio camminatore spaziale del mondo", una designazione che riguarda la resistenza e il tempismo più che l'intelletto. Ciò che rende il suo record genuinamente distintivo è la combinazione di un background puramente ingegneristico, insolito per un cosmonauta, con la durezza fisica per continuare a eseguire EVA impegnative fino alla fine dei cinquant'anni, e la specifica abilità di risposta alle crisi che ha dimostrato nel suo primissimo volo: arrivare in una stazione spaziale gravemente danneggiata e, attraverso una sequenza di pericolose passeggiate spaziali, riportare i suoi sistemi di alimentazione e supporto vitale dal baratro del fallimento. Questa è ingegneria dei sistemi applicata eseguita dal vivo, nel vuoto, sotto un rischio reale — un caso di profonda padronanza tecnica e resilienza fisica piuttosto che di straordinaria intelligenza grezza. L'inquadramento onesto è quello di un maestro ingegnere di sistemi e specialista di resistenza, la cui età record al momento della sua ultima passeggiata spaziale riflette una forma fisica sostenuta e una fiducia istituzionale costruita in sedici anni, non un singolo lampo di genialità.

Eredità

Il record di Vinogradov, riconosciuto dal Guinness come la persona più anziana a eseguire una passeggiata spaziale, è rimasto un indicatore di quanto lontano potessero spingersi le carriere dei cosmonauti quando costruite su abilità ingegneristiche ed esperienza specifica della stazione piuttosto che sulla sola giovinezza. La riparazione di emergenza dei sistemi danneggiati della Mir nella sua prima missione rimane uno degli episodi di salvataggio della stazione più significativi dell'era delle stazioni spaziali, impedendo probabilmente una fine anticipata del programma Mir, mentre i suoi due comandi della ISS riflettono la fiducia che Roscosmos riponeva in un ingegnere che aveva trascorso la sua carriera pre-volo a progettare letteralmente le procedure che cosmonauti come lui avrebbero poi pilotato.