Pawan Kalyan: Da "Power Star" a mediatore di potere

Ha costruito una base di fan abbastanza leale da, come ha scritto un critico, essere "trasportata fuori dai cinema in parossismi di delizia" — per poi passare due decenni a convertire quella devozione in uno sciopero della fame per una crisi di malattie renali, un nuovo partito politico e, infine, la vice-presidenza dell'Andhra Pradesh. Pochi attori ovunque hanno fatto il salto da idolo dei matinée a partner di governo in modo così completo.

Un nome guadagnato, non dato

È nato Konidela Kalyan Kumar il 2 settembre 1971 a Bapatla, nell'Andhra Pradesh, figlio di un agente di polizia delle accise, Konidela Venkata Rao, e Anjana Devi. È il fratello minore della megastar Chiranjeevi e zio degli attori Ram Charan, Allu Arjun, Varun Tej e altri — la dinastia di attori più estesa del cinema telugu. Il nome "Pawan" non è stato ereditato; è stato conferito nel 1997 dalla Isshin-ryu Karate Association dopo una dimostrazione pubblica di arti marziali. Detiene una cintura nera, e quella disciplina fisica è diventata la materia prima della sua personalità sullo schermo.

Costruire la "Power Star"

Kalyan ha debuttato nel 1996 con Akkada Ammayi Ikkada Abbayi, commercializzato con poster che chiedevano semplicemente "Chi è questo tizio?". La scommessa ha funzionato. Una serie di successi orientati ai giovani — Gokulamlo Seeta (1997), Tholi Prema e Suswagatham (1998, dove è stato accreditato per la prima volta come "Power Star"), Thammudu (1999), Badri (2000) e Kushi (2001) — lo hanno trasformato in un'icona di stile distinta dalla base di fan più anziana di suo fratello. Kushi è diventato, brevemente, il film telugu di maggior incasso mai realizzato, e nel 2001 Kalyan è stato il primo attore dell'India meridionale a essere ingaggiato come ambasciatore del marchio Pepsi.

Un periodo di inattività dal 2003 al 2007 ha incluso il suo unico credito alla regia, Johnny (2003), che ha anche scritto e interpretato — un fallimento commerciale ma, notano i fan, una prima vetrina per il tipo di coreografia di combattimento stilizzata che avrebbe definito il suo lavoro successivo, inclusi le bandane e i braccialetti che sono diventati moda di strada. Un secondo progetto alla regia, Satyagrahi, avrebbe dovuto avere una colonna sonora di A. R. Rahman e affrontare direttamente le questioni sociali; Kalyan lo ha accantonato, scegliendo l'attivismo di strada rispetto alla versione cinematografica.

Ritorno alla forma e un nuovo registro

Jalsa (2008) ha riavviato la sua carriera, battendo i record al botteghino e reintroducendo lo stile che lo aveva reso un fenomeno. Gabbar Singh (2012) gli è valso un Filmfare Award come miglior attore ed è diventato uno dei blockbuster telugu definitivi del suo decennio — il suo sequel del 2016, Sardaar Gabbar Singh, ha attirato una recensione che funge da studio del personaggio più acuto della sua personalità sullo schermo disponibile nella stampa in lingua inglese: un eroe costruito da "guerriero samurai, esperto di arti marziali, cowboy, poliziotto vigilante e supereroe tipo Marvel, tutto in uno", consegnato attraverso quello che il critico ha chiamato "stile di recitazione insouciant, andatura caratteristica e freddezza capitalizzata". La stessa recensione ha notato le sue "limitate capacità di danza" e ha giudicato che, a differenza di Rajinikanth, la cui padronanza della telecamera rende "credibili anche le acrobazie più sciocche", il fascino di Kalyan non viaggia facilmente al di fuori del suo pubblico nativo. È un utile correttivo all'agiografia: la celebrità è reale ed enorme, ma è costruita sul carisma e sulla stilizzazione, non sulla versatilità. Attarintiki Daredi (2013), Gopala Gopala (2015), Vakeel Saab (2021), Bheemla Nayak (2022) e Bro (2023) hanno esteso la serie, ed è apparso ripetutamente nella Celebrity 100 di Forbes India come uno degli attori più pagati del cinema indiano.

Dalle marce di protesta al gabinetto

La vita politica di Kalyan è iniziata nel 2008 come presidente di Yuvarajyam, l'ala giovanile del Praja Rajyam Party di suo fratello, di breve durata; quando quel partito si è fuso con il Congresso nel 2011, lui se n'è andato. Ha fondato il suo veicolo, il Jana Sena Party, il 14 marzo 2014, co-scrivendo un manifesto di partito intitolato Ism. Per anni il partito ha funzionato più come un gruppo di pressione che come una macchina elettorale — Kalyan ha guidato scioperi della fame e marce sull'epidemia di malattie renali di Uddanam, controversie sull'accorpamento delle terre, estrazione mineraria illegale e la privatizzazione della Dredging Corporation of India, convertendo il potere delle star in politica di azione diretta in un modo che pochi personaggi indiani hanno sostenuto.

Elettoramente, i risultati sono stati lenti. Nel 2019, candidandosi lui stesso in due circoscrizioni, le ha perse entrambe, e Jana Sena ha vinto solo un seggio a livello statale nonostante circa il 6% dei voti. La svolta è arrivata nel 2024: Kalyan ha progettato un'alleanza tra Jana Sena, il Telugu Desam Party e il BJP che ha travolto lo stato, con Jana Sena che ha vinto tutti i 21 seggi dell'assemblea e entrambi i seggi parlamentari per cui si è candidata. Kalyan stesso ha vinto Pithapuram con oltre 70.000 voti. Ha prestato giuramento come ministro il 12 giugno 2024 ed è stato nominato vice-ministro capo dell'Andhra Pradesh due giorni dopo, assumendo la responsabilità di Panchayat Raj, sviluppo rurale e approvvigionamento idrico rurale, oltre a ambiente, foreste, scienza e tecnologia. Sotto la sua supervisione, lo stato ha organizzato riunioni dei consigli di villaggio in oltre 13.000 villaggi in un solo giorno, un record mondiale rivendicato, e successivamente ha lanciato un programma di sviluppo rurale che copre circa 30.000 progetti.

Filantropia e immagine pubblica

Molto prima del suo ministero, Kalyan ha coltivato una reputazione per le donazioni in caso di disastri e per il benessere — soccorsi per la guerra di Kargil, assistenza COVID-19 e sostegno ad agricoltori, soldati, orfani e anziani, formalizzato nel 2007 attraverso la sua Common Man Protection Force. Ha servito come ambasciatore per i tessitori a mano e per il programma di donazione di organi dell'India, e ha parlato alla India Conference dell'Università di Harvard nel 2017.

Perché Pawan è chiamato un genio

Nessuno attribuisce a Pawan Kalyan un'originalità intellettuale nel modo in cui la parola è usata per uno scienziato o un romanziere. Ciò che le fonti supportano effettivamente è un genio della costruzione della personalità: la capacità di fondere la disciplina delle arti marziali, una recitazione deliberatamente sottotono e un'"andatura" accuratamente progettata in un'identità sullo schermo così magnetica che un critico di Scroll.in — scrivendo per criticare i film stessi come sottili e le loro acrobazie "risibili" — ha comunque dovuto ammettere il richiamo della sua base di fan che rasenta la devozione religiosa. Questo è spettacolo e istinto per la psicologia del pubblico, non artigianato nel senso classico; i suoi stessi recensori notano che la sua danza è limitata e il suo fascino non attraversa le linee linguistiche e culturali come quello di Rajinikanth. Il caso più interessante per la parola risiede nel suo secondo atto: tradurre la lealtà parasociale in un'effettiva coalizione politica, sostenuta attraverso anni di proteste poco glamour prima che arrivasse una singola vittoria elettorale. Ciò ha richiesto pazienza e istinto organizzativo che molti attori carismatici diventati politici altrove hanno palesemente mancato. Chiamatelo genio della personalità e della mobilitazione, non dell'arte.

Eredità in corso

L'eredità di Pawan Kalyan è ancora in fase di scrittura dall'interno di un ufficio governativo piuttosto che da un set cinematografico. Rimane una delle star più redditizie del cinema telugu anche mentre dirige un ministero statale, una doppia vita insolita che sarà giudicata meno dal suo botteghino che dal fatto se i programmi rurali dell'Andhra Pradesh sopravviveranno al ciclo di notizie che li ha introdotti.