Paul Gerson Unna: Il dermatologo che mise la pelle sotto il microscopio

È stato il dermatologo di spicco in Europa per trent'anni prima che qualsiasi università gli offrisse una cattedra. Paul Gerson Unna gestiva il suo laboratorio ad Amburgo come cittadino privato, finanziato dalla sua stessa pratica, e i medici di ogni continente venivano comunque lì. Aveva sessantotto anni quando l'Università di Amburgo lo nominò finalmente suo primo professore di dermatologia nel 1919 — un onore che ha confermato ciò che la professione aveva già concesso decenni prima: che la scienza della pelle era stata ricostruita, in gran parte da un solo uomo, interamente fuori dall'accademia.

Amburgo, Heidelberg e una guerra

Unna è nato ad Amburgo l'8 settembre 1850, figlio di Moritz Adolph Unna, un medico, e di Ida Gerson. Iniziò medicina a Heidelberg e dovette interrompere per combattere nella guerra franco-prussiana, dove rimase gravemente ferito — un fatto su cui vale la pena soffermarsi, dato che l'uomo che avrebbe dedicato la sua vita alla struttura fine della pelle quasi perse la propria a causa di un proiettile a vent'anni.

Riprese gli studi nel 1871, studiando a Heidelberg e Lipsia, e conseguì il dottorato sotto il grande anatomista Heinrich Wilhelm Waldeyer a Strasburgo. La sua tesi del 1876 riguardava l'istologia e lo sviluppo dell'epidermide e ha fissato la direzione di tutto ciò che è seguito: fin dall'inizio, la domanda di Unna non era che aspetto avesse un'eruzione cutanea, ma cosa stesse facendo il tessuto. Per la formazione clinica si recò a Vienna, alla scuola che Ferdinand von Hebra aveva costruito, lavorando sotto Hebra, Moritz Kaposi e Heinrich Auspitz.

Il Dermatologikum

Nel 1881 aprì uno studio per le malattie della pelle ad Amburgo e nel 1884 lo espanse in un ospedale a Eimsbüttel. Ciò che ha effettivamente creato era qualcosa che nessuna università offriva allora: un'unica istituzione che combinava clinica, reparto ambulatoriale, laboratori di ricerca e museo. È diventata un'istituzione didattica rispettata in tutto il mondo e i suoi allievi — americani, britannici, russi, giapponesi — hanno portato i suoi metodi a casa. Per una generazione, essere seriamente formati in patologia cutanea significava trascorrere un periodo ad Amburgo.

La sua posizione era insolita e deliberata. Unna era un professionista indipendente che finanziava la ricerca fondamentale con i ricavi clinici, senza dover rendere conto a nessuna facoltà o ministero. Questo gli ha dato libertà e gli è costato il riconoscimento istituzionale fino a molto tardi.

Inventare la dermatopatologia

Il risultato centrale di Unna è stato rendere il microscopio lo strumento primario della diagnosi dermatologica. Hebra aveva classificato le malattie della pelle tramite l'anatomia patologica visibile a occhio nudo e con il bisturi; Unna ha portato la classificazione al livello cellulare e, così facendo, ha effettivamente creato la dermatopatologia come disciplina.

Farlo richiedeva di inventare i mezzi. Il tessuto deve essere colorato prima che le sue strutture diventino visibili, e le tinture disponibili negli anni '80 dell'Ottocento non erano adeguate per la pelle. Unna divenne uno degli istochimici più inventivi dell'epoca, ideando metodi di colorazione per far rivelare tipi cellulari e strutture specifiche — tra questi la tecnica alla pararosanilina-iodio sviluppata nel suo lavoro sulla batteriologia della lebbra. Il guadagno fu descrittivo: definì per la prima volta lo stratum granulosum, lo strato granulare dell'epidermide, e descrisse la plasmacellula, una scoperta la cui importanza per l'immunologia superò di gran lunga la dermatologia.

Ha esposto l'intero programma in Die Histopathologie der Hautkrankheiten, che lo ha stabilito come autorità mondiale in materia e è rimasto un riferimento standard per decenni. Ha coniato il termine acanthosis nigricans nel 1889, ha definito per la prima volta l'eczema seborroico nel 1887 — ora chiamato malattia di Unna — e nel 1892 ha identificato l'organismo responsabile del cancro molle. Nel 1894 ha introdotto la proiezione di immagini di diapositive per l'insegnamento e l'esame della pelle, in modo che una stanza potesse guardare lo stesso campione contemporaneamente. Ha co-fondato il Monatshefte für praktische Dermatologie nel 1882, che divenne una delle principali riviste in lingua tedesca del settore.

Dal microscopio al mercato

L'altra via di Unna era terapeutica, ed è il motivo per cui il suo nome raggiunge persone che non hanno mai sentito parlare di dermatopatologia. Ha descritto l'azione cheratolitica dell'acido salicilico nel 1882 e ha introdotto l'ittiolo e la resorcina nel trattamento delle malattie della pelle a metà degli anni '80 dell'Ottocento — agenti ancora presenti sugli scaffali delle farmacie.

Più coerentemente, ha lavorato con il farmacista di Amburgo Carl Paul Beiersdorf alla produzione di cerotti e garze medicate, una collaborazione che ha trasformato un insieme di idee cliniche in un'industria. Da essa sono nati il bendaggio adesivo Leukoplast nel 1899 e lo stivaletto di Unna, un bendaggio compressivo di garza impregnata di ossido di zinco applicato sulla parte inferiore della gamba per le ulcere venose. Oltre un secolo dopo, lo stivaletto di Unna viene ancora applicato nelle cliniche per ferite, sostanzialmente invariato.

Riconoscimento, infine

Le istituzioni hanno ceduto lentamente. Il senato di Amburgo gli ha concesso il titolo di professore nel 1907; è diventato medico capo presso l'ospedale di Eppendorf nel 1908; e la cattedra universitaria è arrivata nel 1919. È morto ad Amburgo il 29 gennaio 1929, nella città dove era nato settantotto anni prima e dove aveva trascorso quasi tutta la sua vita lavorativa.

Perché Paul è chiamato un genio

La qualità distintiva qui è l'invenzione dei metodi — il riconoscimento che le domande di un campo non possono essere risolte finché qualcuno non costruisce gli strumenti, seguito dalla volontà di andarli a costruire. Unna voleva sapere cosa stesse succedendo nella pelle malata a risoluzione cellulare, ha scoperto che le tinture esistenti non glielo avrebbero mostrato, e così è diventato chimico per creare tinture che potessero farlo. La plasmacellula e lo strato granulare non sono stati avvistamenti fortunati; erano il rendimento prevedibile di un apparato che aveva costruito per rendere visibili tali cose. Ha poi fatto la stessa cosa sul versante del trattamento, ragionando dalle proprietà fisiche della pelle al design di un bendaggio, e prendendosi la briga di assicurarsi che fosse fabbricato correttamente. Pochissimi scienziati operano in modo competente sia al bancone dell'istochimica che al piano di fabbrica.

Il contro-argomento onesto: Unna non era un teorico e non ha lasciato dietro di sé alcun principio generale. I suoi contributi sono una lunga serie di tecniche, descrizioni, tinture e preparazioni piuttosto che un'idea che ha riorganizzato la biologia; la plasmacellula contava enormemente, ma la sua importanza è stata stabilita dagli immunologi arrivati dopo. Ha lavorato fuori dal sistema universitario e, alcuni hanno sostenuto, fuori dal suo controllo — la sua partnership commerciale con Beiersdorf, ammirevole nei suoi risultati, sedeva scomodamente vicino alla sua autorità clinica in un modo che un revisore moderno segnalerebbe. La rivista dermatologica indiana che ha pubblicato un tributo per il centenario lo ha definito un "genio di tutti i tempi", che è il linguaggio dell'omaggio piuttosto che della valutazione. Un giudizio più freddo è che Unna fosse uno scienziato-artigiano di prim'ordine: non un uomo che ha cambiato il nostro modo di pensare, ma uno che ha cambiato ciò che poteva essere visto, il che in una disciplina visiva e strutturale equivale quasi alla stessa cosa.

Eredità

Il nome di Unna sopravvive in una serie di luoghi che non appartengono ovviamente insieme — malattia di Unna, sindrome di Unna-Thost, stivaletto di Unna, pasta di Unna — e nell'azienda Beiersdorf, che è cresciuta oltre i cerotti del suo fondatore. Ciò che li tiene insieme è un'unica abitudine mentale. Unna ha trattato la pelle come un oggetto di indagine fisica con la sua chimica, la sua architettura e i suoi requisiti ingegneristici, e si è rifiutato di accettare che una domanda fosse irrisolvibile solo perché nessuno strumento esistente poteva rispondere. Ogni referto di dermatopatologia scritto oggi è un documento nel formato che lui ha inventato.