Novak Djokovic: L'uomo che ha risolto il tennis

Quando la medaglia d'oro fu finalmente sua, a trentasette anni, strinse la mano a Carlos Alcaraz e poi si accasciò sulla terra rossa del Roland-Garros in ginocchio e scoppiò in lacrime. A quel punto aveva vinto ventiquattro titoli del Grande Slam in singolare, più di qualsiasi uomo nella storia, e aveva trascorso la parte migliore di due decenni a sentirsi dire che l'unica cosa che mancava era un oro olimpico. La reazione rivelò cosa gli era costato quel tassello mancante.

Belgrado, sotto sanzioni

Novak Djokovic è nato il 22 maggio 1987 a Belgrado, allora in Jugoslavia. È cresciuto durante gli anni '90 in un paese in guerra, sotto embargo internazionale, dove pane, latte e acqua non erano sempre disponibili. È stato diretto su ciò che ciò ha prodotto. "Quella è stata probabilmente la mia base", ha detto, "il fatto stesso di venire letteralmente dal nulla". La fame e la durezza mentale che gli avversari avrebbero poi trovato così difficili da rompere furono, secondo il suo stesso racconto, forgiate in quegli anni piuttosto che ereditate.

Il terzo uomo

È diventato professionista nel 2003 e ha vinto il suo primo titolo Masters 1000 a Miami nel 2007. La svolta è arrivata agli Australian Open 2008, dove è diventato il primo serbo a vincere un torneo del Grande Slam. Nello stesso anno ha conquistato il bronzo nel singolare olimpico a Pechino. E poi, per tre anni, è stato il terzo uomo in un'era di due. Roger Federer e Rafael Nadal possedevano i major e la conversazione; Djokovic vinceva le partite, si stancava in quelle lunghe, ed era considerato — non ingiustamente — come un ottimo giocatore arrivato nel momento sbagliato.

2011

Poi è arrivata una stagione senza reali precedenti nel gioco moderno. Djokovic ha aperto il 2011 con sette titoli e quarantuno vittorie consecutive. Ha vinto gli Australian Open, Wimbledon e gli US Open nello stesso anno. Il 4 luglio 2011, dopo quel primo titolo a Wimbledon, è diventato numero uno del mondo. Il gennaio successivo ha battuto Nadal nella finale maschile del Grande Slam più lunga mai registrata: cinque ore e cinquantatré minuti agli Australian Open, 5-7, 6-4, 6-2, 6-7(5), 7-5. Nessuno lo ha mai più chiamato il terzo uomo.

Il problema del corpo

La trasformazione non è stata mistica. Djokovic aveva trascorso l'inizio della sua carriera a finire visibilmente le energie nelle partite lunghe, e la soluzione è stata diagnostica: è passato a un regime senza glutine e ha ricostruito da zero il suo rapporto con la dieta e la salute. La sua resistenza negli incontri prolungati è migliorata drasticamente. Combinato con quello che l'ATP ha descritto come il miglior ritorno di servizio nella storia dello sport, oltre a un'elasticità e una copertura del campo che lo fanno apparire, secondo la stessa definizione del tour, elastico, il risultato è stato un giocatore quasi impossibile da superare. La sua percentuale di vittorie sul cemento ha raggiunto l'84,4 per cento, la più alta registrata nello sport.

Tenere tutto insieme

Ciò che è seguito è stato un decennio di accumulo. Ha vinto quattro ATP Finals consecutive di fine stagione dal 2012 al 2015, l'unico giocatore ad averlo fatto. Al Roland Garros nel 2016 ha completato il cosiddetto Nole Slam, detenendo contemporaneamente tutti e quattro i titoli principali: un'impresa riuscita solo a tre uomini nella storia del gioco. Nel 2018 è diventato il primo giocatore a vincere tutti e nove gli eventi Masters 1000, il Career Golden Masters, e i suoi trentasei titoli Masters sono il massimo mai vinto da chiunque. A ottobre 2020 aveva trascorso 289 settimane come numero uno del mondo, con cinque chiusure d'anno al numero uno: 2011, 2012, 2014, 2015 e 2018. Le sue rivalità erano quanto di più vicino il tennis moderno abbia a un esperimento controllato. Contro Nadal aveva giocato cinquantacinque volte, il testa a testa più lungo dell'era Open, conducendo 29-26; contro Federer, cinquanta incontri e un vantaggio di 27-23, inclusi 13-6 nelle finali dei titoli.

Parigi e l'ultimo vuoto

Il conteggio finale dei major si è fermato a ventiquattro: dieci Australian Open, sette Wimbledon, quattro US Open e tre Open di Francia. Le Olimpiadi sono rimaste ostinatamente fuori portata. Aveva tentato un Golden Slam nel calendario solare a Tokyo nel 2021 e aveva perso in semifinale. Poi, a Parigi 2024, ha battuto Alcaraz in set diretti sulla terra rossa del Roland-Garros, entrambi i set decisi al tie-break, diventando solo il quinto giocatore di sempre a completare un Golden Slam in carriera, dopo Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal e Serena Williams. Fuori dal campo ha fondato la Novak Djokovic Foundation nel 2007, finanziando l'accesso all'istruzione prescolare in comunità svantaggiate, ed è stato nominato Laureus World Sportsman of the Year quattro volte — 2012, 2015, 2016 e 2019 — oltre a ricevere l'Arthur Ashe Humanitarian Award nel 2012.

Perché Novak è definito un genio

L'affermazione si basa sull'abilità piuttosto che sull'intelletto, e l'abilità merita di essere specificata perché è insolitamente cognitiva per uno sport fisico. Il colpo caratteristico di Djokovic è il ritorno di servizio, che l'ATP valuta come il migliore nella storia del tennis. Restituire una prima di servizio a ritmo professionale non è un problema di forza; è un problema di percezione e anticipazione, risolto prima che la palla venga colpita leggendo il lancio, la spalla e lo schema delle scelte precedenti di chi serve. Farlo meglio di chiunque altro abbia mai giocato è una forma di riconoscimento di pattern applicato, ed è il motivo per cui è stato in grado di neutralizzare due avversari — Federer e Nadal — i cui giochi erano costruiti per dettare il ritmo fin dalla prima palla.

L'altra prova, più persuasiva, è l'autodiagnosi. Un giocatore che continuava a perdere partite lunghe ha identificato la ragione fisiologica, ha cambiato la sua dieta, ha ricostruito la sua condizione atletica e ha trasformato la debolezza nel suo più grande vantaggio. Questa è analisi applicata a se stessi, il che è più difficile dell'analisi applicata a un avversario. La testimonianza dei pari è insolitamente forte: dopo la finale in Qatar del 2016, Nadal ha detto: "Ho giocato contro un giocatore che ha fatto tutto alla perfezione. Non conosco nessuno che giochi a tennis così".

Il controargomento è importante. "Genio" non è la parola che il record usa effettivamente su di lui — l'inquadratura dell'ATP è "il giocatore completo", che è più vicino alla verità ed è un complimento sulla meticolosità piuttosto che sull'ispirazione. I suoi margini sui suoi grandi rivali sono stretti, non schiaccianti: 29-26 contro Nadal, 27-23 contro Federer a fine 2020. È stato il terzo uomo per tre anni interi prima del salto, e il salto è arrivato da una correzione dietetica tanto quanto da qualsiasi cosa cerebrale. E l'oro olimpico, l'unico premio che gli è sfuggito, ha richiesto quattro tentativi e fino a trentasette anni. Ciò che Djokovic ha non è brillantezza nel senso di un lampo di genio, ma qualcosa di più raro nello sport: la volontà di identificare il proprio difetto e correggerlo ingegneristicamente.

Eredità

Detiene il record contro cui tutto il gioco maschile si misura — ventiquattro titoli del Grande Slam in singolare — oltre al Career Golden Masters, al Career Golden Slam e all'unica serie di quattro finali ATP consecutive. Ha anche fatto qualcosa di più silenzioso: ha preso un'era che era stata narrata come una storia di due uomini e l'ha costretta a essere raccontata come una di tre, poi è sopravvissuto a entrambi. Il tennis ha prodotto giocatori più eleganti. Non ne ha prodotto uno più completo.