Nitobe Inazō: Il figlio di samurai diventato diplomatico quacchero

Nitobe Inazō è l'unico quacchero noto ad essere stato onorato su una valuta nazionale — il suo ritratto è stato autorizzato per la banconota da 5.000 yen giapponesi nel 1981 —, una distinzione piuttosto insolita per un uomo nato in una famiglia di samurai e cresciuto secondo il codice morale della spada. Possedeva un dottorato di un'università tedesca, gestì riforme della produzione di zucchero in una colonia giapponese, scrisse il libro che introdusse l'Occidente all'idea del Bushido e trascorse sei anni come uno dei non europei di più alto rango nella Società delle Nazioni. Poche figure del XX secolo si sono mosse con tale fluidità tra il passato feudale del Giappone dell'era Meiji e le istituzioni emergenti della diplomazia internazionale.

Il figlio orfano di un samurai

Nitobe nacque il 1° settembre 1862 nella prefettura di Iwate, figlio di una famiglia di samurai al servizio del clan Morioka. La sua infanzia fu segnata da perdite precoci: suo padre morì quando aveva cinque anni, sua madre quando ne aveva tredici e, essendo il più giovane di otto figli, fu cresciuto da uno zio dopo la scomparsa di entrambi i genitori. A tredici anni entrò alla Tokyo English School, dove incontrò per la prima volta il cristianesimo e la lingua inglese, un'esposizione precoce che avrebbe plasmato il resto della sua vita intellettuale. Proseguì gli studi presso il neonato Sapporo Agricultural College, laureandosi nel 1881 sotto l'influenza persistente dell'educatore americano William S. Clark, il cui corpo docente aveva integrato l'etica biblica nel curriculum scolastico anche dopo che Clark stesso era tornato negli Stati Uniti.

Un'istruzione americana e tedesca

Nitobe frequentò brevemente l'Università di Tokyo prima di lasciare il Giappone nel 1884 per proseguire gli studi negli Stati Uniti, iscrivendosi all'Allegheny College e poi alla Johns Hopkins University. In seguito completò un dottorato all'Università di Halle in Germania, specializzandosi in economia agraria, una disciplina che gli fornì un rigoroso addestramento tecnico in un campo direttamente rilevante per l'economia in rapida modernizzazione del Giappone. Avrebbe poi ottenuto dottorati sia in agricoltura che in giurisprudenza, una credenziale formale insolitamente ampia per uno studioso della sua epoca che divenne anche un autore letterario e diplomatico attivo.

Un convertito quacchero, un matrimonio transpacifico

Fu alla Johns Hopkins, a ventidue anni, che Nitobe si convertì al quaccherismo, unendosi alla Baltimore Yearly Meeting: una svolta spirituale decisiva per un uomo cresciuto in una tradizione guerriera che aveva poco in comune con il pacifismo quacchero. Nel 1890 sposò Mary Patterson Elkinton, figlia di un importante uomo d'affari quacchero di Filadelfia; la sua famiglia inizialmente si oppose al matrimonio, dato che significava trasferire la figlia in Giappone, ma alla fine cedette. Il matrimonio ancorò Nitobe permanentemente tra due culture, uno studioso giapponese con una moglie quacchera americana e un'identità religiosa costruita quasi interamente al di fuori delle tradizioni dominanti del suo paese natale.

Economista agrario e amministratore coloniale

Tornato in Giappone nel 1891, Nitobe mise a frutto la sua formazione in economia agraria e le sue riforme tecniche nella colonia giapponese di Taiwan avrebbero contribuito ad aumentare la produzione di zucchero di sei volte in dieci anni: un risultato tecnocratico sorprendente, sebbene servisse all'estrazione coloniale di risorse da parte del Giappone da un territorio annesso con la forza, piuttosto che a un programma economico taiwanese genuinamente indipendente. Contemporaneamente costruì una carriera accademica in Giappone, ricoprendo cattedre al Sapporo Agricultural College e all'Università Imperiale di Tokyo, servendo come presidente fondatore della Tokyo Women's Christian University e dirigendo l'élite First Higher School dal 1906 al 1913 secondo una filosofia educativa che chiamò "personalismo".

Il Bushido e il ponte attraverso il Pacifico

L'opera più famosa di Nitobe, Bushido: L'anima del Giappone, pubblicata nel 1900, presentò il codice etico della classe dei samurai a un pubblico occidentale in gran parte ignaro, e divenne il libro più responsabile dell'introduzione della parola "Bushido" nel discorso in lingua inglese sul Giappone. Il resoconto romantico e sistematizzante dell'etica dei samurai contenuto nel libro è stato da allora criticato dagli storici come una costruzione più idealizzata, volta a spiegare il Giappone in modo comprensivo ai lettori occidentali, che un resoconto storico rigoroso di come vivevano realmente i samurai, ma la sua influenza sulle percezioni occidentali del Giappone è stata comunque immensa e duratura. Nitobe perseguì direttamente quella stessa missione di ponte: come primo professore di scambio Carnegie tra gli Stati Uniti e il Giappone, tenne 166 lezioni a circa 40.000 ascoltatori solo nel 1911, e in seguito coniò la frase "Ponte attraverso il Pacifico" per descrivere lo scopo della sua vita.

Educatore, diplomatico, statista

La statura internazionale di Nitobe culminò con la sua nomina a Sottosegretario Generale della Società delle Nazioni, incarico che ricoprì durante la prima metà degli anni '20 e in cui contribuì a stabilire il Comitato Internazionale per la Cooperazione Intellettuale della Società, precursore di quella che sarebbe poi diventata l'UNESCO. Tornò in Giappone per essere eletto alla Camera dei Pari nel 1927 e in seguito presiedette il Consiglio giapponese dell'Institute of Pacific Relations, rimanendo attivo come sostenitore dell'istruzione femminile e dell'assistenza medica universale per tutta la sua carriera successiva. Morì il 15 ottobre 1933, all'età di settantadue anni, dopo essere crollato a Victoria, in Canada, durante un viaggio legato al suo lavoro internazionale; più di tremila persone parteciparono alla sua cerimonia commemorativa a Tokyo.

Perché Inazō è chiamato un genio

Il caso di Nitobe come autentico polimata intellettuale è insolitamente forte tra le figure della sua epoca: un economista agrario rigorosamente formato con un dottorato tedesco che scrisse anche il libro in lingua inglese più influente nello spiegare l'etica giapponese all'Occidente, costruì e guidò diverse università e salì a una delle posizioni di alto livello disponibili per un non europeo all'interno della Società delle Nazioni, il tutto convertendosi a una fede occidentale minoritaria che lo metteva in contrasto con la sua stessa ascendenza samurai. Quella gamma — scienza tecnica, attività letteraria, amministrazione universitaria e diplomazia internazionale, sostenuta per quattro decenni e due emisferi — è ciò che gli fa guadagnare l'etichetta dove viene usata, e la decisione del Giappone di mettere il suo volto sulla propria valuta riflette un giudizio nazionale secondo cui il suo risultato era più che meramente eclettico. Il contro-argomento onesto complica due dei suoi risultati emblematici piuttosto che la sua gamma complessiva: il suo celebrato successo agricolo a Taiwan servì a un'amministrazione coloniale che estraeva risorse da un territorio che il Giappone aveva annesso con la forza, e il suo libro più famoso è stato criticato dagli storici successivi come un'invenzione simpatetica della tradizione piuttosto che una storia solida, più prezioso come diplomazia che come erudizione. Genio, nel caso di Nitobe, descrive ampiezza e capacità di fare da ponte piuttosto che un giudizio perfetto in ogni ambito che ha toccato.

Eredità

La vita postuma di Nitobe è stata insolitamente istituzionale per uno studioso: giardini commemorativi che portano il suo nome esistono all'Università della Columbia Britannica e nella sua Morioka natale, Bushido rimane in stampa più di un secolo dopo la sua pubblicazione e la decisione del Giappone di presentarlo sulla banconota da 5.000 yen lo ha reso l'unico quacchero ad apparire sulla carta moneta di una nazione. Viene ricordato meno per un singolo trionfo che per l'improbabile ampiezza del ponte che ha cercato di costruire tra un'eredità feudale giapponese e le istituzioni internazionaliste del XX secolo.