La svolta intellettuale riguardante la formazione degli anticorpi avvenne per Niels Kaj Jerne mentre pedalava sul ponte Langebro a Copenaghen. Questo immunologo danese ha trasformato la comprensione medica proponendo che il sistema immunitario possieda gli anticorpi specifici necessari per combattere gli antigeni prima ancora che vengano incontrati, allontanandosi dalla visione tradizionale secondo cui il corpo li genera solo dopo l'esposizione.
Sviluppo iniziale e formazione accademica
Nato a Londra nel 1911 in una famiglia con radici sull'isola danese di Fanø, Jerne ha trascorso gran parte della sua giovinezza a Rotterdam durante la Prima Guerra Mondiale. Ha inizialmente studiato fisica all'Università di Leida prima di passare alla medicina all'Università di Copenaghen, dove si è laureato nel 1947. Ha conseguito il dottorato quattro anni dopo con una tesi che esaminava l'avidità in relazione alle risposte cutanee del coniglio alle miscele di tossina-antitossina difterica.
Contributi all'immunologia
Jerne ha formulato tre concetti principali che hanno cambiato lo studio del sistema immunitario. Oltre alla sua teoria della selezione naturale, ha identificato il timo come il sito in cui il corpo impara l'autotolleranza ed è stato pioniere della teoria della rete immunitaria. Quest'ultimo modello postulava che gli anticorpi possiedano siti attivi attratti sia dagli antigeni che da altri anticorpi, mantenendo uno stato di equilibrio all'interno del sistema finché non viene disturbato da un fattore esterno.
Incarichi di ricerca globali
La sua carriera ha spaziato in diverse istituzioni prestigiose, iniziando presso l'Istituto Nazionale del Siero danese. In seguito ha servito come Capo degli Standard Biologici e dell'Immunologia per l'Organizzazione Mondiale della Sanità a Ginevra. Dopo un periodo come professore di microbiologia all'Università di Pittsburgh dal 1962 al 1966, si è trasferito a Francoforte per dirigere l'Istituto Paul-Ehrlich. Ha concluso la sua carriera di ricerca attiva come direttore dell'Istituto di Immunologia di Basilea, ruolo ricoperto fino al 1980.
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Nel 1984, Jerne è stato insignito del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, condividendo l'onore con Georges J. F. Köhler e César Milstein. Il suo impatto accademico si è riflesso ulteriormente nelle adesioni alla Royal Society, all'Accademia francese delle scienze e alla National Academy of Sciences. Ha ricevuto lauree honoris causa da varie istituzioni, tra cui la Columbia University, l'Università di Basilea e l'Università Autonoma di Madrid.
Fatti rapidi
- Nato: 1911, Londra - Morto: 1994, Castillon-du-Gard - Cittadinanza: Regno di Danimarca - Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 1984 - Direttore, Istituto di Immunologia di Basilea (1969-1980) - Professore, Università di Pittsburgh (1962-1966) - Istruzione: Università di Copenaghen, Università di Leida, Università Erasmus di Rotterdam
Domande frequenti
### Qual era il nucleo della teoria della rete immunitaria di Jerne?
Ha proposto che gli anticorpi siano attratti sia da antigeni specifici che da altri anticorpi, creando un equilibrio dinamico che viene interrotto solo dall'introduzione di un antigene.
### Come ha spiegato Jerne la memoria immunitaria del corpo?
Ha sostenuto che il sistema immunitario contiene già gli anticorpi specifici necessari per combattere gli antigeni, piuttosto che produrli esclusivamente in risposta a nuove infezioni.
