Nancy Storace: La voce per cui Mozart scrisse

A dieci anni, a Firenze, Nancy Storace avrebbe superato il castrato Luigi Marchesi così nettamente da essere allontanata dalla produzione. Fu il primo segno di una carriera costruita meno sulla purezza vocale che su coraggio, spirito e un dono incredibile nel farsi amare dal pubblico — qualità che, un decennio dopo, avrebbero portato Wolfgang Amadeus Mozart a costruire uno dei grandi ruoli comici dell'opera attorno alla sua voce e a quella di nessun altro.

Una bambina sul palco

Ann Selina "Nancy" Storace nacque a Londra il 27 ottobre 1765, figlia di Stefano Storace, un contrabbassista italiano stabilitosi in Inghilterra, ed Elizabeth Trusler, la cui famiglia gestiva il centro di divertimento Marylebone Gardens. Suo fratello maggiore, Stephen, sarebbe diventato un celebre compositore, e i due rimasero collaboratori artistici e confidenti per tutta la vita. Nancy si esibiva in pubblico già all'età di sette anni, fece il suo debutto londinese al Haymarket Theatre nel 1774 e studiò canto con il celebre castrato Venanzio Rauzzini, facendo il suo debutto professionale sul palcoscenico nella sua opera L'ali d'amore nel 1776, quando non aveva ancora undici anni. Si recò poi in Italia per perfezionarsi con il compositore Antonio Sacchini, lavorando a Firenze, Napoli e in altri teatri italiani, costruendosi la fama di commediante naturale la cui voce, secondo i suoi contemporanei, non fu mai del tutto bella — si diceva avesse "una sorta di nasalità" — ma la cui vivacità sul palco faceva dimenticare questo fatto.

Vienna e la creazione di Susanna

Nel 1782, l'imperatore Giuseppe II reclutò la Storace, allora appena sedicenne, per la compagnia di opera buffa italiana che stava assemblando a Vienna, ed è lì che la sua carriera raggiunse l'apice. Nel corso degli anni successivi, fu integrata, al fianco di cantanti come il tenore Michael Kelly, in quello che i contemporanei chiamavano il miglior complesso di opera buffa d'Europa, interpretando ruoli che andavano dalla Contessa ne La scuola de' gelosi di Salieri ad Angelica ne Il burbero di buon cuore di Martín y Soler — circa venti opere durante i suoi anni viennesi. La sua vita privata fu più difficile: nel marzo 1784 sposò il violinista e compositore inglese John Abraham Fisher, un uomo di quarant'anni rispetto ai suoi diciotto, in un'unione che divenne rapidamente abusiva. La loro figlia neonata, nata nel gennaio 1785, morì nel giro di sei mesi, e l'Imperatore stesso intervenne infine per ordinare a Fisher di lasciare Vienna.

Fu in questo contesto che Mozart, divenuto intimo di entrambi i fratelli Storace — le serate di musica da camera in casa Storace vedevano, si dice, Mozart alla viola, Haydn e Dittersdorf ai violini e Vanhal al violoncello — compose Le nozze di Figaro pensando alla voce e alla tecnica scenica della Storace. Quando l'opera debuttò il 1° maggio 1786, lei creò il ruolo di Susanna, e secondo tutti i resoconti sopravvissuti, l'allegria, lo spirito pronto e il rifiuto della protagonista di farsi sottomettere non furono incidentali alla personalità della Storace; ne erano tratti. Le fonti contemporanee si spingono oltre, notando che una perdita di voce catastrofica subita un anno prima, durante una rappresentazione dell'opera del fratello Gli sposi malcontenti nel giugno 1785 — un episodio che la tenne lontana dalle scene per cinque mesi e da cui non recuperò mai del tutto la potenza vocale — significò che Mozart e Salieri stavano, nel 1786, già scrivendo passaggi più bassi e leggeri per accomodare una cantante il cui strumento stava svanendo anche se la sua arte scenica non lo faceva.

Il regalo d'addio di Mozart

Quando la Storace si preparò a lasciare Vienna per Londra nel febbraio 1787, Mozart segnò l'occasione componendo la scena da concerto "Ch'io mi scordi di te? ... Non temer, amato bene" per il suo concerto d'addio, un'opera insolita per inserire una parte di pianoforte obbligato — che Mozart stesso suonò — accanto al soprano, un gesto di collaborazione piuttosto che di semplice accompagnamento. Biografi successivi, tra cui lo storico Piero Melograni, hanno ipotizzato la possibilità di un legame romantico tra i due, sebbene nulla nei documenti sopravvissuti lo confermi, e la maggior parte degli studiosi considera il brano come prova di una profonda amicizia professionale piuttosto che di una relazione. Ciò che non è in discussione è che la Storace fu, secondo la valutazione degli storici della musica, probabilmente la prima interprete a far conoscere la musica di Mozart al pubblico inglese, diffondendo la sua reputazione attraverso la Manica anni prima che vi fosse consolidata.

Ritorno a Londra

Tornata in Inghilterra dal 1787, la Storace divenne una presenza fissa al King's Theatre e una figura centrale nelle iniziative operistiche del fratello Stephen, tra cui The Haunted Tower e The Siege of Belgrade, diventando di fatto la sua interprete principale fino alla sua morte precoce nel 1796. Cantò alla Commemorazione di Handel del 1791 nell'Abbazia di Westminster e, quando Haydn arrivò a Londra nello stesso anno, riprese con lui la vecchia amicizia viennese, apparendo nel corso di diverse stagioni nella serie di concerti di Johann Peter Salomon che presentava le sue nuove sinfonie. La sua vita privata si stabilizzò, in modo non convenzionale per l'epoca, in una lunga convivenza con il tenore John Braham, iniziata intorno al 1796 e durata fino a un'acrimoniosa separazione nel 1815; la coppia ebbe un figlio, William Spencer Harris Braham, nato nel 1802, che divenne in seguito un pastore anglicano. La Storace si ritirò dalle scene nel 1808.

Perché Nancy è chiamata un genio

"Genio" non è la parola che la sua epoca scelse per prima — quella parola si legava più facilmente a Mozart, che scriveva per lei, che alla Storace stessa. Ciò che le fonti sostengono è più ristretto e interessante: il genio di un'interprete, situato nell'arte scenica piuttosto che nel puro strumento vocale. La sua voce, secondo i suoi stessi contemporanei, era imperfetta e divenne più limitata dopo il collasso del 1785; ciò che la sorresse — e ciò che rese Susanna una delle eroine comiche meglio realizzate dell'opera — fu un'intelligenza teatrale: tempismo comico, spirito fisico e una capacità di abitare un personaggio in modo così persuasivo che un compositore della statura di Mozart plasmò la psicologia di un ruolo attorno al suo temperamento personale e non il contrario. Questa è un'abilità reale e specifica, più vicina a ciò che oggi chiameremmo genio attoriale piuttosto che vocale, ed è onesto ammettere che è un'affermazione diversa da "grande cantante". Il controargomento è ugualmente chiaro dai documenti: non era, secondo i critici della sua epoca, la miglior voce di Vienna, e la sua reputazione poggiava sul carisma e sull'arte nel compensare la limitazione vocale piuttosto che nel trascenderla.

Eredità

La Storace morì il 24 agosto 1817, essendosi definita "nubile" nel suo testamento nonostante il suo status legale di vedova di Fisher, e lasciò un patrimonio di circa 50.000 sterline alla sua famiglia. Fu sepolta a St Mary-at-Lambeth, ora Garden Museum di Londra, dove una targa segna ancora la sua tomba. Il suo posto duraturo nella storia della musica è unico e sicuro: è ricordata, prima di tutto, come la prima Susanna di Mozart, l'interprete le cui doti particolari aiutarono a fissare la forma di uno dei personaggi più duraturi dell'opera.