Morris Chang: L'uomo che ha spaccato in due l'industria dei chip

Prima di Morris Chang, un'azienda che voleva vendere un semiconduttore doveva quasi sempre costruire la fabbrica che lo produceva — un onere di capitale così enorme da precludere l'ingresso a quasi chiunque. L'intuizione di Chang fu quella di separare completamente i due compiti: permettere ad alcune aziende di limitarsi a progettare i chip e a un'unica azienda, la sua, di non fare altro che fabbricarli per chiunque lo richiedesse. Quella singola idea strutturale ha creato l'industria dei semiconduttori senza fabbrica (fabless) così come esiste oggi, e la TSMC, l'azienda che Chang ha fondato per dimostrarlo, fabbrica ora i chip all'interno della maggior parte dei telefoni, computer e sistemi di intelligenza artificiale del mondo.

Un'infanzia in fuga

Chang nacque il 10 luglio 1931 a Ningbo, nella provincia cinese dello Zhejiang, figlio di un funzionario delle finanze educato in Occidente la cui carriera, unita ai disordini della seconda guerra sino-giapponese, fece trasferire ripetutamente la famiglia: da Nanchino a Canton, alla Hong Kong britannica, alla Chongqing in tempo di guerra e infine a Shanghai. Trascorse gli anni della scuola elementare, dai sei agli undici anni, a Hong Kong prima che l'occupazione giapponese costringesse a un nuovo trasloco. Quell'infanzia itinerante ha tracciato il percorso di una carriera che in seguito avrebbe abbracciato tre paesi e tre continenti.

Un'istruzione fondata sulle borse di studio

Chang si iscrisse all'Harvard College nel 1949, uno dei soli 1.100 studenti universitari di quell'anno e l'unico studente cinese della scuola, classificandosi nel dieci percento migliore della sua classe come matricola. Si trasferì al MIT per migliori prospettive ingegneristiche, finanziando la sua istruzione tramite una borsa di studio e lavorando come dattilografo e assistente di ricerca, e condensò la sua laurea triennale in ingegneria meccanica in due anni, completandola nel 1952, seguita da un master nel 1953 e da una laurea magistrale in ingegneria (professional engineering degree) nel 1955. Quasi un decennio dopo, dopo aver rinunciato a un tentativo di dottorato al MIT, conseguì un dottorato in ingegneria elettrica a Stanford nel 1964, studiando sotto la guida dei pionieri dei semiconduttori John Moll, William Spicer e Gerald Pearson.

Venticinque anni ad apprendere il business dei chip alla Texas Instruments

La prima carriera di Chang iniziò alla Sylvania Electric Products nel 1955, dove lavorò al miglioramento della resa di produzione dei transistor al germanio. Nel 1958 entrò alla Texas Instruments, dove sarebbe rimasto per venticinque anni, arrivando a ricoprire la carica di Group Vice President con la supervisione delle operazioni globali sui semiconduttori. In TI sostenne una strategia di prezzo aggressiva e controintuitiva: prezzare i nuovi chip anticipando la curva dei costi, al di sotto di quanto giustificato dagli attuali costi di produzione, scommettendo sul fatto che il volume e l'esperienza produttiva avrebbero ridotto i costi fino a farli coincidere. Gestì anche uno dei primi accordi di tipo fonderia del settore, commissionando a IBM la produzione di un progetto di transistor che la stessa TI aveva creato. Alla fine degli anni '70, Chang osservò che le fabbriche di TI in Giappone ottenevano circa il doppio della resa produttiva rispetto agli impianti americani, un dato che lo convinse che il futuro della produzione avanzata di semiconduttori risiedeva in Asia. Quando all'inizio degli anni '80 l'orientamento strategico di TI si spostò verso prodotti di consumo come calcolatrici e orologi digitali — una direzione che egli considerava un vicolo cieco per il serio progresso dei semiconduttori —, Chang se ne andò, servendo brevemente come presidente e direttore operativo della General Instrument Corporation.

La fondazione della TSMC e l'invenzione della fonderia

A metà degli anni '80, il primo ministro di Taiwan Sun Yun-suan reclutò Chang affinché tornasse in un paese che aveva lasciato tre decenni prima per guidare l'Industrial Technology Research Institute, l'agenzia di sviluppo tecnologico sostenuta dal governo dell'isola. Da quella piattaforma, nel 1987, Chang fondò la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, finanziata attraverso licenze tecnologiche da parte di Philips e capitali governativi del Fondo di sviluppo nazionale di Taiwan. La TSMC fu costruita attorno a un'idea che nessun altro nel settore aveva provato su scala: un'azienda che non avrebbe progettato nulla e avrebbe fabbricato tutto, appaltando la propria capacità produttiva a qualsiasi cliente ne avesse bisogno, senza competere con nessuno di essi nella progettazione dei chip. Come Chang spiegò in seguito riguardo al problema che ciò risolveva: «utilizzare la capacità produttiva di un'altra azienda richiede tipicamente rapporti molto stretti con essa; non è il genere di cose che qualcuno può semplicemente comprare entrando dalla strada». Previsto che una produzione su contratto affidabile e indipendente avrebbe generato un'intera generazione di aziende di progettazione di chip "fabless", incapaci o non disposte a costruire le proprie fabbriche — e già nel 2000, aziende fabless come Qualcomm, Nvidia e Broadcom rappresentavano il sessanta percento del fatturato di TSMC, esattamente la ristrutturazione industriale che Chang aveva pronosticato.

Tre decenni al timone

Chang ha ricoperto la carica di amministratore delegato di TSMC dalla sua fondazione nel 1987 fino al 2005 e di presidente dal 1987 al 2018, tornando brevemente al ruolo di CEO nel 2009 durante un periodo di turbolenza strategica. Sotto la sua guida, TSMC è cresciuta da startup finanziata dallo stato a più grande azienda di Taiwan e produttore dominante dei chip per computer più avanzati del mondo, posizione che mantiene. Si è ritirato completamente nel giugno 2018, cedendo i ruoli di presidente e CEO ai successori C.C. Wei e Mark Liu.

Riconoscimenti

I riconoscimenti tributati a Chang riflettono il tributo dell'industria dei semiconduttori alla sua influenza strutturale: la IEEE Robert N. Noyce Medal nel 2000, l'elezione alla National Academy of Engineering nel 2002, il Robert N. Noyce Award della Semiconductor Industry Association nel 2008 e la IEEE Medal of Honor nel 2011 — una delle più alte distinzioni del settore. Taiwan gli ha conferito l'Ordine della Stella Brillante con Gran Cordone nel 2011 e successivamente l'Ordine delle Nuvole di Buon Auspicio e l'Ordine del Dr. Sun Yat-sen. Nel 2016 il MIT ha intitolato a Chang e a sua moglie Sophie un edificio che ospita la sua Sloan School of Management.

Perché a Morris viene attribuito il genio

Il caso del genio di Chang riguarda la struttura del mercato piuttosto che una singola svolta tecnica: aver riconosciuto, dall'interno di un'industria verticalmente integrata che non aveva mai messo in discussione la propria forma, che la progettazione e la produzione potevano essere separate in attività distinte — e che un'azienda costruita puramente per fungere da fabbrica per chiunque altro poteva superare le aziende che cercavano ancora di fare entrambe le cose. Si tratta di una visione strategica, fondata su decenni di osservazione diretta delle rese produttive e dell'economia industriale presso la Texas Instruments, più che scientifica, e ha rimodellato la struttura competitiva di un'industria globale da mille miliardi di dollari. L'onesto controargomento è che Chang non ha inventato la tecnologia di produzione dei semiconduttori in sé — ha costruito un modello di business e una macchina di esecuzione attorno a tecniche di produzione e a una domanda che stavano già emergendo, e l'ascesa di TSMC è dipesa pesantemente anche dal capitale del governo taiwanese, dal trasferimento tecnologico di Philips e, cosa fondamentale, dall'ondata di aziende di progettazione fabless i cui fondatori si sono assunti il rischio imprenditoriale che il suo modello ha reso possibile. Il suo genio, stando alle prove, è quello di uno stratega industriale che ha visto la forma di un'intera industria e ha scommesso correttamente su come si sarebbe fratturata.

Eredità

La TSMC produce attualmente la stragrande maggioranza dei chip logici più avanzati del mondo, conferendo a una singola azienda fondata da Chang un'influenza sproporzionata sulla catena di approvazione tecnologica globale e sulla geopolitica allo stesso modo. Il modello fabless di cui è stato pioniere rimane la struttura organizzativa della moderna industria dei chip, quattro decenni dopo che per la prima volta ha scommesso la politica industriale di una nazione sull'idea che produzione e progettazione appartenessero a mani separate.