Mikheil Saakashvili: Rivoluzionario, riformatore, prigioniero

Il 22 novembre 2003, un leader dell'opposizione di 35 anni con in mano una singola rosa rossa fece irruzione nella camera del parlamento della Georgia e affrontò il presidente dell'era sovietica che stava leggendo un discorso dal podio. Nel giro di un giorno, Eduard Shevardnadze si era dimesso e Mikheil Saakashvili era sulla buona strada per la presidenza con il 96 per cento dei voti. Due decenni dopo, quello stesso uomo era seduto in una cella di prigione georgiana dopo uno sciopero della fame di cinquanta giorni, condannato con accuse che i suoi stessi sostenitori definiscono architettate politicamente. Poche carriere politiche ovunque si sono spinte così lontano in entrambe le direzioni.

Da Tbilisi alla Columbia Law

Saakashvili è nato a Tbilisi il 21 dicembre 1967. Verso la metà dei vent'anni ha vinto una borsa di studio Edmund Muskie che lo ha portato negli Stati Uniti, dove ha conseguito un master in legge presso la Columbia University e ha svolto ulteriori studi post-laurea presso la George Washington University, studiando a Kiev, New York, Washington e in Francia, diventando fluente in inglese, francese, russo e ucraino. Ha fatto uno stage presso uno studio legale di New York, Patterson, Belknap, Webb & Tyler, prima che il suo amico Zurab Zhvania lo reclutasse di nuovo nella politica georgiana nel 1995. Ha rapidamente vinto un seggio parlamentare, si è costruito una reputazione spingendo per la riforma elettorale e l'indipendenza giudiziaria, e nel 2000 è stato nominato ministro della giustizia, dove ha ottenuto elogi internazionali per aver attaccato la corruzione nei sistemi carcerari e di giustizia penale della Georgia.

Quell'istinto riformatore lo rese inoccupabile all'interno del governo di Shevardnadze. Nel 2001, dopo che una campagna anticorruzione mirata ai ministri di alto livello non portò a nulla, Saakashvili si dimise, dichiarando "immorale" rimanere in un governo che considerava corrotto, e fondò l'opposizione Movimento Nazionale Unito.

La Rivoluzione delle Rose

Il movimento di Saakashvili ha rivendicato la vittoria nelle controverse elezioni parlamentari del novembre 2003 — un'affermazione sostenuta da sondaggi indipendenti all'uscita dai seggi e da conteggi paralleli dei voti — e ha organizzato le proteste di massa culminate con la sua irruzione in parlamento. Shevardnadze si dimise il giorno successivo. Saakashvili si candidò senza opposizione alle elezioni presidenziali del gennaio 2004 e si insediò all'età di trentasei anni, diventando il più giovane capo di stato europeo dell'epoca.

Costruire e rompere uno stato riformista

La sua amministrazione ha perseguito un'agenda di riforme aggressiva, in gran parte formata in Occidente: ristrutturazione della polizia, revisione della riscossione delle tasse e attacco alla corruzione di basso livello che aveva definito la vita georgiana post-sovietica. La classifica della Georgia nell'indice di facilità di fare impresa della Banca Mondiale sarebbe saltata dalla 122a alla 18a posizione, gli investimenti esteri sono affluiti e l'economia è cresciuta di circa il 9,5 per cento all'anno durante gli anni del boom. Gli osservatori hanno descritto la sua cerchia ristretta — quasi tutti anglofoni, molti istruiti all'estero come il loro presidente — come portatori di uno stile di gestione "americano stacanovista" orientato all'Occidente, in un governo che funzionava secondo abitudini sovietiche solo un decennio prima.

Ma lo stesso governo che ha smantellato la piccola corruzione ha anche concentrato il potere. Il suo Movimento Nazionale ha spazzato via le elezioni parlamentari del marzo 2004 ed è diventato la forza dominante nella politica georgiana, e il 7 novembre 2007, le forze di sicurezza di Saakashvili hanno disperso violentemente i manifestanti antigovernativi a Tbilisi, attirando forti critiche internazionali e gettando dubbi sull'equità della sua rielezione nel gennaio 2008.

Guerra con la Russia

Saakashvili ha reso la riaffermazione della sovranità georgiana sulle regioni separatiste filo-moscovite dell'Abkhazia e dell'Ossezia del Sud un punto centrale della sua presidenza, spingendo al contempo con forza per l'adesione alla NATO. Dopo che la NATO ha segnalato nell'aprile 2008 che la Georgia avrebbe eventualmente aderito, le tensioni con la Russia sono aumentate bruscamente. Nell'agosto 2008, Saakashvili ha ordinato alle truppe georgiane di entrare in Ossezia del Sud; la Russia ha risposto con un travolgente contrattacco militare che ha espulso le forze georgiane da entrambi i territori nel giro di pochi giorni, una sconfitta che ha permanentemente alterato la mappa territoriale della Georgia e la posizione politica di Saakashvili.

Nel 2009, decine di migliaia di georgiani erano nelle strade a chiedere le sue dimissioni, e un ammutinamento nell'aprile 2009 in una base militare a Gori — che i funzionari georgiani hanno sostenuto essere diretto dalla Russia — ha sottolineato quanto fosse diventata fragile la sua autorità, anche mentre si aggrappava all'incarico fino alla scadenza del suo mandato nel 2013.

Un secondo atto in Ucraina

Invece di ritirarsi, Saakashvili si è reinventato dall'altra parte del Mar Nero. Nel 2015, il presidente ucraino Petro Poroshenko — una conoscenza dei tempi dell'università — gli ha concesso la cittadinanza ucraina e lo ha nominato governatore di Odessa. La partnership è crollata nel giro di diciotto mesi tra dispute sulla corruzione e sul ritmo delle riforme; Poroshenko lo ha licenziato nel novembre 2016. Saakashvili ha risposto fondando un partito di opposizione, il Movimento delle Nuove Forze, spingendo Poroshenko a revocargli la cittadinanza ucraina nel 2017. È stato brevemente detenuto ed espulso in Polonia nel 2018 e gli è stato vietato di rientrare in Ucraina fino al 2021. Quando Volodymyr Zelensky è entrato in carica nel 2019, ha ripristinato la cittadinanza di Saakashvili per decreto, ripristinandolo in un ruolo politico di consulenza sulle riforme, anche mentre la sua posizione in Georgia si deteriorava in un'aperta persecuzione.

Ritorno, arresto e prigione

Saakashvili è tornato in Georgia nel 2021 ed è stato immediatamente arrestato con accuse tra cui abuso di potere, che i gruppi per i diritti umani e il suo stesso partito hanno caratterizzato come persecuzione politicamente motivata dal governo del Sogno Georgiano che gli è succeduto. Da allora è stato condannato per molteplici capi d'accusa; entro marzo 2025 le sue condanne totalizzavano più di dodici anni, dopo una condanna per frode che ha aggiunto altri nove anni alla sua pena. Ha inscenato uno sciopero della fame di cinquanta giorni durante la detenzione che ha allarmato i medici che monitoravano la sua salute, e ha denunciato maltrattamenti da parte del personale carcerario. In occasione del ventesimo anniversario della Rivoluzione delle Rose, centinaia di sostenitori dell'opposizione si sono radunati a Tbilisi per chiederne il rilascio, con i suoi colleghi di partito che hanno definito l'incarcerazione una "terribile ingiustizia".

Perché Mikheil è chiamato un genio

Il caso a favore del genio di Saakashvili poggia su un risultato specifico e documentato: convertire una mobilitazione di massa in strada in uno dei più aggressivi progetti di costruzione dello stato anti-corruzione dell'era post-sovietica, eseguito con una velocità impressionante da una coorte di giovani tecnocrati istruiti in Occidente che ha personalmente reclutato e responsabilizzato. Il salto nella classifica di facilità di fare impresa della Georgia e l'eliminazione quasi totale della corruzione quotidiana nel controllo di polizia e nelle licenze sono stati risultati reali e misurabili, non propaganda — il tipo di inversione di tendenza nella governance che pochi leader post-sovietici sono riusciti a ottenere in tre decenni di indipendenza.

Il contro-argomento è altrettanto ben documentato. La stessa amministrazione ha represso violentemente i manifestanti nel 2007, ha condotto elezioni la cui correttezza è stata messa in dubbio dagli osservatori internazionali, e ha scommesso imprudentemente nell'agosto 2008, provocando una guerra che la Georgia non aveva alcuna possibilità di vincere militarmente e che ha perso nel giro di pochi giorni. Il suo governatorato di Odessa si è concluso con l'acrimonia e il licenziamento, e il suo perseguimento in Georgia — indipendentemente dai suoi meriti — ha seguito l'arco più ampio di un leader i cui istinti di confronto hanno creato tanti nemici quanti ammiratori hanno creato le sue riforme. La sua abilità era reale e specifica: demolizione e ricostruzione istituzionale a velocità. Il suo giudizio, in particolare sulla Russia e sulla propria sopravvivenza politica, è stato ripetutamente e conseguentemente scarso.

Eredità

Le riforme della Rivoluzione delle Rose di Saakashvili rimangono il punto di riferimento che i georgiani e gli analisti esterni utilizzano ancora oggi per misurare le istituzioni del paese, nel bene e nel male, più di due decenni dopo. Il suo incarceramento lo ha trasformato in un simbolo politico vivente piuttosto che in una figura storica stabilizzata — un ex capo di stato il cui destino rimane contestato nelle stesse strade in cui un tempo ha guidato una rivoluzione.