Michel Sarrazin: Il chirurgo che lesse la natura selvaggia della Nuova Francia

In una mattina di maggio del 1700, nella sala operatoria dell'Hôtel-Dieu di Québec, Michel Sarrazin rimosse un tumore dal seno di una suora di nome Marie Barbier de l'Assomption — un'operazione che sembra essere la prima mastectomia eseguita in Nord America. Lei visse altri trentanove anni. Fu uno dei centinaia di piccoli e meticolosi atti con cui un chirurgo reale modestamente retribuito, di stanza in una colonia che la maggior parte dell'Europa considerava a malapena degna della traversata, divenne, quasi per caso, il primo scienziato attivo prodotto dal Canada.

Dalla Borgogna ai confini dell'Impero

Sarrazin nacque il 5 settembre 1659 nel villaggio borgognone di Nuits-sous-Beaune (alcuni documenti indicano il vicino Gilly-lès-Cîteaux), figlio di Claude Sarrazin, funzionario dell'Abbazia di Cîteaux, e di Madeleine de Bonnefoy. Si formò come chirurgo in Francia e, nel 1685, accettò un incarico come chirurgo per le truppe del Re nella Nuova Francia — un incarico coloniale di routine che lo mise, nel giro di un anno, a capo della medicina per l'intera colonia come suo primo chirurgo maggiore. In seguito ritornò brevemente in Francia, studiando a Parigi e Reims tra il 1694 e il 1697 e conseguendo un dottorato in medicina a Reims. Lì frequentò anche il Jardin Royal des Plantes sotto la guida di Joseph Pitton de Tournefort, il più eminente botanico sistematico dell'epoca — un apprendistato che riorientò il resto della sua vita. Nel 1699 fu nominato medico capo della colonia, un posto che comportava un modesto stipendio annuale (circa 300-600 lire, ben lontano da quanto guadagnavano i suoi colleghi in Louisiana) e viaggi costanti tra gli ospedali di Québec e Montréal, in un paese che descrisse amaramente come più difficile da attraversare dell'intera Europa.

La pratica di un chirurgo in una colonia di frontiera

La carriera medica di Sarrazin si legge come un inventario continuo delle difficoltà coloniali. Gestì un'epidemia di vaiolo a bordo della nave Diligente nel porto di Québec, curò le epidemie che colpivano periodicamente l'Hôtel-Dieu, praticò autopsie e testimoniò come esperto in casi criminali, e redasse un trattato sulla pleurite che un successivo governatore, La Galissonnière, elogiò. Servì come speziale e selezionò i candidati per i posti di chirurgo nell'ospedale e, nel 1707, fu nominato membro del Conseil Supérieur della colonia, diventando in seguito guardasigilli. Nulla di tutto ciò lo rese ricco: perse denaro in una società di pesca nel Golfo di San Lorenzo, investì capitali in una cava di ardesia sui suoi terreni che si rivelò essere di scarsa qualità, e perse una casa in un incendio. Morì, secondo le parole di un biografo, in relativa povertà, nonostante decenni al servizio reale.

Corrispondente dell'Académie: Un naturalista per corrispondenza

Ciò che distingue Sarrazin da qualsiasi altro chirurgo coloniale della sua generazione è la seconda carriera che costruì interamente tramite lettere. L'insegnamento di Tournefort gli offrì un ponte verso Parigi e, nel 1699, fu ufficialmente nominato corrispondente — prima presso Tournefort stesso e, dopo la morte di Tournefort nel 1717, presso il fisiologo René-Antoine Ferchault de Réaumur. Scambiò anche esemplari e osservazioni con i botanici Sébastien Vaillant e Antoine de Jussieu, nonché con il segretario dell'Accademia, l'abate Bignon. Per quasi tre decenni inviò piante pressate, dissezioni anatomiche e osservazioni scritte attraverso l'Atlantico, non chiedendo alcun riconoscimento e ottenendone relativamente poco in vita — i suoi esemplari d'erbario si trovano oggi al Muséum National d'Histoire Naturelle di Parigi e allo Sherardian Herbarium di Oxford, testimonianza silenziosa di un rapporto di lavoro che fece di lui, in sostanza, gli occhi dell'Accademia in Nord America.

Leggere il territorio: Botanica e zoologia sul campo

La produzione scientifica di Sarrazin non poggia su alcuna grande opera singola — sopravvive invece come un mosaico di esemplari, lettere e brevi memorie, molti dei quali integrati nelle pubblicazioni di altri uomini. Identificò la salsapariglia (Aralia nudicaulis) e inviò nel 1701 al Jardin du Roi il suo primo campione di ginseng canadese. Catalogò la sarracenia purpurea, Sarracenia purpurea, e propose — giustamente, e più di un secolo e mezzo prima che Charles Darwin lo confermasse nel 1875 — che la pianta digerisse gli insetti che intrappolava. Notò gli usi medicinali indigeni delle piante native: Arum canadense per i tumori, Aralia canadensis per le ulcere, specie di Aster per le convulsioni, Angelica canadensis come sedativo. Sul piano zoologico, produsse resoconti anatomici dettagliati del castoro, del topo muschiato, dell'istrice, della foca comune e del ghiottone (Histoire anatomique du carcajou), un lavoro sufficientemente approfondito da far sì che gli storici gli accreditino una migliore comprensione pratica delle specie di acero canadesi di quella che avrebbe avuto Linneo stesso più tardi. Si avventurò anche nella scienza applicata — analizzando acque minerali a Cap-de-la-Madeleine, testando orzo invernale svedese importato e documentando il processo dello sciroppo d'acero per l'Accademia in un articolo integrato in seguito nella Histoire des plantes de Canada (1708) di Vaillant, il primo resoconto botanico francese pubblicato sulla flora nordamericana.

L'omaggio di Linneo

La misura più chiara della stima che i corrispondenti parigini di Sarrazin avevano per lui è che Carl von Linné, compilando il suo sistema globale di generi decenni dopo, nominò il genere delle sarracenie Sarracenia direttamente da lui — un onore di denominazione riservato a naturalisti i cui esemplari e osservazioni avevano veramente fatto progredire la scienza, e non semplicemente servito per la collezione.

Un matrimonio tardivo e una vedovanza difficile

Sarrazin si sposò tardi, verso i cinquant'anni, con Marie-Anne Hazeur, una giovane nativa di Québec, ex allieva delle Orsoline e figlia del ricco mercante e signore François Hazeur. Il matrimonio gli portò terre signorili a Grande-Vallée e all'Anse-de-l'Étang, nonché sette figli, tre dei quali morirono nell'infanzia. Secondo la sua voce nel Dictionnaire biographique du Canada, era "attivo, tenace, coscienzioso e integro", ma anche "nervoso, diffidente, alquanto vendicativo" — un uomo taciturno e solitario, capace, come scoprirono i suoi pazienti, di una reale bontà. Morì a Québec l'8 settembre 1734, apparentemente di una febbre maligna, lasciando alla vedova una pensione che cessò di essere pagata entro cinque anni, quando anche il figlio maggiore morì.

Perché Michel è definito un genio

Sarrazin non pubblicò quasi nulla sotto il proprio nome e non avrebbe riconosciuto tale etichetta. Ciò che possedeva era qualcosa di più limitato e raro per le sue circostanze: la disciplina di osservare metodicamente, in una colonia senza istituzioni scientifiche, senza colleghi, senza una biblioteca degna di questo nome, e di continuare a osservare per trent'anni senza un pubblico più vicino di tremila miglia. La sua intuizione sul carnivorismo della sarracenia — un'ipotesi reale e testabile che la biologia confermò solo con Darwin — dimostra una reale portata inferenziale, non solo una diligente catalogazione. Gli storici della scienza canadese l'hanno chiamato il "padre della scienza franco-canadese" e Québec ha nominato in suo onore sia un ospedale per cure palliative che un premio annuale di ricerca biomedica. Ma la valutazione del Dictionnaire biographique du Canada è priva di sentimentalismi: accanto a Tournefort o Vaillant, dice, egli era "un ricercatore modesto, persino limitato". Il suo genio, se la parola si applica, era situazionale — un talento di osservazione ordinario applicato con una pazienza inusuale a un continente inesplorato, ciò che precisamente permise a un chirurgo di frontiera occupato e mal pagato di riscrivere ciò che l'Europa sapeva sui castori, la linfa d'acero e una piccola pianta rossa che mangia insetti.

Eredità

Gli esemplari di Sarrazin si trovano ancora a Parigi e Oxford; il genere Sarracenia porta ancora il suo nome in ogni guida di campo che elenca le sarracenie. A Québec, la Maison Michel-Sarrazin fornisce cure palliative dal 1985, e il Prix Michel-Sarrazin premia ogni anno ricercatori biomedici — un'eredità appropriata per un uomo il cui vero laboratorio era una colonia di cui non smise mai di lamentarsi, e che non smise mai di studiare.