Michel Mayor

Nel luglio 1995, Michel Mayor e il suo studente di dottorato Didier Queloz hanno identificato 51 Pegasi b, il primo pianeta extrasolare confermato in orbita attorno a una stella di sequenza principale simile al Sole. Questa scoperta ha cambiato la traiettoria dell'astrofisica moderna, trasformando la ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare da una sfida teorica in un campo attivo e produttivo della scienza osservativa.

Formazione accademica e carriera

Nato a Losanna nel 1942, Mayor ha studiato in Svizzera, conseguendo un master in fisica all'Università di Losanna nel 1966 prima di completare il dottorato in astronomia all'Osservatorio di Ginevra nel 1971. La sua carriera di ricerca iniziale ha incluso un periodo presso l'Istituto di Astronomia dell'Università di Cambridge. Nel corso della sua carriera, è rimasto legato all'Osservatorio di Ginevra, dove ha iniziato come ricercatore associato nel 1971, è diventato professore associato nel 1984 e ha raggiunto il rango di professore ordinario nel 1988. Ha anche ricoperto la carica di direttore dell'Osservatorio di Ginevra dal 1998 al 2004.

Strumentazione e velocità radiale

Gran parte della ricerca di Mayor si è concentrata sullo sviluppo di strumentazione specializzata per migliorare la precisione delle misurazioni. Ha collaborato con André Baranne all'Osservatorio di Marsiglia per sviluppare CORAVEL, uno spettrometro fotoelettrico progettato per misurazioni precise della velocità radiale. Questo lavoro ha fornito la base tecnica per le scoperte successive. Negli anni '90, Mayor e Didier Queloz hanno sviluppato ELODIE, uno spettrografo migliorato in grado di raggiungere una precisione di 15 m/s, che ha permesso loro di distinguere tra nane brune e pianeti giganti. Ha continuato questo progresso tecnico guidando il team che ha sviluppato l'High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), installato all'Osservatorio di La Silla in Cile nel 2003, che ha migliorato la sensibilità a 1 m/s.

Riconoscimento e eredità

La scoperta di 51 Pegasi b è valsa a Mayor il Premio Nobel per la Fisica 2019, condiviso con Jim Peebles e Didier Queloz. I suoi contributi alla scienza sono stati riconosciuti a livello globale, tra cui il Premio Balzan 2000, la Medaglia Albert Einstein 2004 e il Premio Kyoto 2015. È membro di diversi prestigiosi organismi scientifici, tra cui l'Accademia Francese delle Scienze e l'Accademia Nazionale delle Scienze. Sebbene si sia ritirato formalmente nel 2007, Mayor rimane attivo come ricercatore presso l'Osservatorio di Ginevra, continuando la sua indagine sui pianeti extrasolari e sulla struttura galattica.

Fatti rapidi

- Nascita: 1942, Losanna, Svizzera - Istruzione: Università di Losanna (Master), Università di Ginevra (Dottorato) - Scoperta significativa: 51 Pegasi b (1995) - Cariche ricoperte: Direttore dell'Osservatorio di Ginevra (1998-2004) - Premio Nobel: Co-vincitore per la fisica 2019 - Premi: Premio Wolf (2017), Premio Shaw (2005), Premio Balzan (2000) - Affiliazioni: Unione Astronomica Internazionale, Accademia Francese delle Scienze

Domande dei lettori

### Michel Mayor ha scoperto il primo esopianeta in assoluto?

Ha scoperto il primo esopianeta in orbita attorno a una stella di sequenza principale simile al Sole nel 1995.

### Michel Mayor è ancora attivo nella ricerca?

Sì, sebbene si sia ritirato dalla sua cattedra nel 2007, rimane attivo come ricercatore presso l'Osservatorio di Ginevra.