Maometto II: Il sultano che pose fine al Medioevo

Nella notte del 22 aprile 1453, i difensori di Costantinopoli guardarono verso il Corno d'Oro — sigillato, credevano, da una grande catena di ferro — e videro navi da guerra ottomane già al suo interno. Maometto II aveva trascorso la notte a trasportare una flotta via terra su rulli ingrassati, aggirando l'ostacolo anziché attraversarlo. Aveva ventuno anni. Cinque settimane dopo, la città che aveva resistito per undici secoli era sua e, secondo il giudizio degli storici successivi, il Medioevo era finito.

Un'infanzia nelle province

Maometto nacque il 30 marzo 1432 ad Adrianopoli — Edirne — in Tracia, terzo figlio del sultano Murad II. Sua madre era una concubina schiava di origine balcanica, chiamata in diverse fonti Hüma Hatun o Devlet Hatun; l'ambiguità è di per sé istruttiva riguardo allo status di un terzo figlio. Fu inviato ad Amasya come governatore nominale all'età di cinque anni ed educato da lala, tutori d'élite, in teologia, storia e lingue.

L'istruzione ebbe un impatto insolito. Maometto acquisì competenza in turco, arabo, greco, persiano e un po' di italiano e serbo — una gamma che nessun monarca occidentale contemporaneo si avvicinava, e che contò enormemente per il modo in cui avrebbe governato in seguito.

Sultano a dodici anni, deposto a quattordici

Nell'agosto 1444, Murad II abdicò volontariamente e il dodicenne Maometto divenne sultano. Andò male. Una coalizione crociata di forze ungheresi, bizantine, veneziane e papali si mosse contro l'impero, e Murad tornò sul trono nel maggio 1446 per combatterli a Varna. Maometto fu rimandato dai suoi tutori — Zaganos Pascià e Shahabuddin Shahin Pascià tra loro — e a un'umiliazione che non dimenticò mai.

Divenne sultano di nuovo il 18 febbraio 1451, alla morte di suo padre, all'età di diciannove anni. Il settimo sultano ottomano aveva un obiettivo immediato, e tutti sapevano di cosa si trattasse.

L'assedio

La preparazione fu metodica fino alla freddezza. Nel 1452, Maometto costruì la fortezza di Rumelihisari sulla riva europea del Bosforo, di fronte all'esistente Anadoluhisari, chiudendo lo stretto. Assunse un ingegnere ungherese di nome Urbano per fondere cannoni di dimensioni senza precedenti — la tecnologia decisiva dell'epoca, e un'arma che i bizantini avevano rifiutato di pagare.

Le operazioni iniziarono nel febbraio 1453, con l'assedio intensivo che durò circa cinquanta giorni tra aprile e maggio. Circa ottantamila soldati ottomani affrontarono forse da cinquemila a settemila difensori sotto il comando del comandante genovese Giovanni Giustiniani, con l'imperatore Costantino XI al comando personale. I cannoni aprivano varchi di giorno; i difensori li riparavano di notte. Le navi trasportate via terra il 22 aprile ruppero l'impasse navale.

L'assalto finale avvenne il 29 maggio in tre ondate: irregolari inviati prima per esaurire la guarnigione, poi l'artiglieria per aprire il muro, poi i giannizzeri per tenere la breccia. Costantino XI morì combattendo. La città fu saccheggiata per tre giorni, e poi Maometto entrò, andò a Santa Sofia e la convertì in una moschea. Aveva ventuno anni.

Costruire una capitale, costruire uno Stato

Ciò che Maometto fece dopo è la parte che riceve meno attenzione e che conta di più. Costantinopoli era in lungo declino ed era ora semidistrutta, quindi emise un editto che trasferiva persone dall'Anatolia e dai Balcani in città indipendentemente dall'etnia o dall'origine religiosa, e vi trasferì la capitale imperiale. Riparò l'infrastruttura e costruì il Palazzo di Topkapi, il Gran Bazar e la Fatih Camii, la Moschea del Conquistatore.

Si mise poi a governare un impero a maggioranza cristiana. Nominò personalmente Gennadio Scolario come patriarca ortodosso, conferendo al suo dominio legittimità agli occhi dei suoi sudditi greci. Organizzò i popoli dell'impero in millet — comunità semi-autonome su base religiosa, inizialmente musulmani, greco-ortodossi, armeni gregoriani ed ebrei, ciascuno sotto la propria guida religiosa e la propria legge, leale al sultano. I non musulmani pagavano la tassa cizye e professavano liberamente il culto.

Accanto alla legge religiosa, la şeriat, emanò codici secolari, il kanun, che governavano la struttura dello Stato e la sua tassazione senza contraddirla, e codificò le funzioni dei funzionari pubblici. Le riforme agrarie riportarono i villaggi sotto il controllo statale diretto, indebolendo le vecchie fazioni nobiliari a favore di una classe amministrativa tratta dagli schiavi dello stesso sultano. Legalizzò anche formalmente il fratricidio — l'uccisione dei fratelli di un nuovo sultano — per prevenire le guerre di successione che avevano quasi distrutto la dinastia.

Trent'anni di campagne

Le conquiste non si fermarono. La Serbia fu ridotta tra il 1454 e il 1459, con la presa di Novo Brdo e poi di Smederevo. L'Attica cadde nel 1459 e la Morea nel 1460. Nel 1461 estinse Trebisonda, l'ultimo residuo bizantino. Il Karaman fu assorbito, furono condotte campagne in Bosnia e Moldavia, l'Albania fu sottomessa entro il 1479. La lunga guerra veneziana dal 1463 al 1479 spogliò Venezia dei possedimenti egei tra cui Negroponte. Nel 1480 le sue forze sbarcarono a Otranto, in Italia stessa.

Fallì anche, e i fallimenti sono tanto rivelatori quanto le vittorie: respinto a Belgrado nel 1456, fermato in Ungheria nel 1474 e mai in grado di prendere Rodi. I suoi avversari più famosi — Vlad III l'Impalatore di Valacchia e Skanderbeg in Albania, che resistette per decenni fino alla sua morte nel 1478 — gli costarono anni.

Perché Maometto II è definito un genio

Il caso poggia su una combinazione insolita: una mente che era simultaneamente tecnica, linguistica e istituzionale. Il lato tecnico è visibile a Costantinopoli — commissionare artiglieria su una scala che nessuno aveva tentato, poi, quando i cannoni da soli non bastavano, risolvere il problema navale rimuovendo l'acqua dall'equazione. Questa non è forza bruta; è pensiero laterale sotto pressione estrema a ventun anni.

Il lato intellettuale è meglio documentato di quasi ogni altro sovrano medievale. Leggeva letteratura greca e romana, collezionava manoscritti, scriveva poesie, curava giardini e riuniva poeti, filosofi, astronomi e pittori dall'Europa e dal Medio Oriente in una corte che, secondo la valutazione della World History Encyclopedia, rivaleggiava in brillantezza con quella dei principi occidentali del Rinascimento europeo. Posò per il pittore veneziano Gentile Bellini — un sovrano islamico che commissionava il suo ritratto a un maestro cristiano.

Il lato istituzionale potrebbe essere il più forte. Avendo conquistato una città piena di persone la cui religione non condivideva, Maometto progettò il sistema dei millet, un'architettura per governare popolazioni plurali che tenne unito l'Impero ottomano per quattrocento anni. I contemporanei potevano distruggere Costantinopoli; solo Maometto poteva pensare a cosa costruire al suo posto.

Il contro-argomento è reale e non dovrebbe essere ammorbidito. Era, in una sintesi del suo carattere, diffidente, spietato, calcolatore, vendicativo e a volte crudele — magnanimo e tollerante in religione, e spietato in tutto il resto. Permise un saccheggio di tre giorni. Scrisse il fratricidio giudiziario nella legge ottomana, istituzionalizzando l'omicidio dei propri discendenti per due secoli. Il cannone che ruppe le mura era ingegneria di Urbano, non sua. E fu battuto a Belgrado, in Ungheria e a Rodi. Era un uomo brillante, non infallibile.

Eredità

Maometto morì il 3 maggio 1481, all'età di quarantanove anni, all'inizio di un'altra campagna vicino alla sua capitale. Il suo figlio prediletto Mustafa era morto nel 1475; il trono passò a Bayezid II, che alcuni contemporanei sospettavano avesse avuto un ruolo nella fine di suo padre, a discapito della pretesa di suo fratello Cem.

Lasciò un impero centralizzato e amministrato professionalmente che abbracciava l'Anatolia e i Balcani, pronto per altri due secoli di espansione. La storia gli ha dato il nome di Fatih — il Conquistatore — e attribuisce alla sua vittoria del 1453 la chiusura del Medioevo e la fine di mille anni di dominio cristiano in Asia Minore. La città stessa mantenne il suo vecchio nome nell'uso ottomano, Konstantiniyye; non sarebbe diventata ufficialmente Istanbul finché l'impero che egli aveva costruito non avesse cessato di esistere.