Mehdi Mostefa: L'arrivo tardivo che ha tenuto la linea

Il 30 giugno 2014, a Porto Alegre, l'Algeria è stata a undici minuti dall'eliminare la Germania dalla Coppa del Mondo. La partita è andata ai supplementari e l'Algeria ha perso 2–1 contro i futuri campioni. Al centro di quella squadra algerina, svolgendo il lavoro invisibile che ha reso possibile la resistenza, c'era un centrocampista difensivo trentenne di Digione che non aveva ottenuto la sua prima convocazione internazionale fino ai ventisette anni e che avrebbe terminato la sua carriera con venticinque presenze e nessun gol. L'intera vita internazionale di Mehdi Mostefa sta in quattro anni. Contiene una delle grandi partite nella storia del calcio africano.

Digione

Mehdi Mostefa Sbaa è nato il 30 agosto 1983 a Digione, nella Francia orientale. Suo padre è algerino, di Mazouna nella provincia di Relizane; sua madre è francese. È cresciuto con entrambe le nazionalità e, come gran parte delle squadre algerine della sua epoca, ha fatto la sua scelta a livello internazionale piuttosto che per nascita.

Era alto 1,81 metri, destro e costruito per un lavoro: centrocampista difensivo, con un'occasionale lista secondaria come terzino destro. Non era una promessa nel senso che la parola solitamente implica. I primi club nel suo registro sono l'Olympique de Valence, dove appare nel 2004–05, e il SC Sète nel 2006–07: nomi che non figurano nella copertura delle finestre di mercato. È arrivato al Nîmes Olympique nel 2007 ed è rimasto quattro anni, indossando il numero 20.

Ajaccio, Lorient, Bastia

L'AC Ajaccio lo ha ingaggiato il 6 giugno 2011, con un contratto di due anni, quando aveva ventisette anni — un'età in cui la maggior parte dei centrocampisti francesi sono già arrivati o hanno rinunciato. Ha trascorso tre stagioni lì indossando il numero 14, ed è stato durante questo periodo che tutto il resto della sua carriera è accaduto. L'FC Lorient lo ha preso l'8 agosto 2014 con un accordo triennale; il SC Bastia lo ha ingaggiato il 27 agosto 2015, e ha trascorso due stagioni sull'isola.

Dopo il Bastia è arrivato il Pafos FC a Cipro per il 2017–18, e poi l'AS Béziers, dove ha giocato dal 2018 al 2022 — le ultime due di quelle stagioni elencate non come centrocampista ma come difensore, la migrazione standard di fine carriera di un giocatore le cui gambe se ne sono andate prima del suo cervello. Il conteggio completo della sua carriera nei club è di 426 partite, 401 delle quali da titolare, 17 gol, cinque assist, 84 cartellini gialli e tre rossi.

Quel rapporto — 401 presenze da titolare su 426 apparizioni — è il numero più rivelatore che ha prodotto. Mostefa non è quasi mai stato una riserva. Qualunque fosse la squadra in cui si trovava, iniziava la partita, perché il ruolo che ricopriva non è uno che si introduce al sessantottesimo minuto.

Venticinque presenze

Il suo debutto con l'Algeria è avvenuto in un'amichevole contro il Lussemburgo il 30 ottobre 2010, un pareggio a reti inviolate in cui è stato sostituito dopo sessantanove minuti. La sua prima apparizione competitiva è seguita il 30 marzo 2011, novanta minuti completi in una partita di qualificazione alla Coppa d'Africa 2012 contro il Marocco che l'Algeria ha vinto 1–0.

Poi è arrivata una serie compressa e intensa. Tre presenze nel 2011, quattro nel 2012 e dodici nel 2013 — l'anno più impegnativo della sua vita internazionale, che ha incluso la Coppa d'Africa 2013 e la campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo che ha portato l'Algeria in Brasile. Nel 2014 ha giocato quattro volte: amichevoli contro Romania e Slovenia, la sconfitta nella fase a gironi contro il Belgio e gli ottavi di finale contro la Germania. Non ha mai segnato per l'Algeria e ha collezionato due cartellini gialli nell'arco delle venticinque partite — una cifra sorprendente per un centrocampista di contenimento, e un contrasto con gli 84 che ha accumulato a livello di club.

Perché Mehdi è chiamato un genio

Non ci sono prove che qualcuno abbia mai chiamato Mehdi Mostefa un genio, e la posizione onesta è che la parola non gli appartiene nel suo senso ordinario. Non era un creatore. Ha segnato 17 gol in 426 partite di club e nessuno in 25 presenze internazionali. Non ha prodotto alcun momento famoso di tecnica. Se il termine viene applicato, può essere applicato solo a una forma specifica e ristretta di intelligenza — quella che opera nella posizione di centrocampista difensivo, e che è quasi mai leggibile per gli spettatori.

Quel lavoro è essenzialmente predittivo. Il compito di un centrocampista di contenimento è occupare lo spazio dove arriverà il prossimo passaggio dell'avversario, prima che arrivi, in modo che non venga mai giocato affatto. Richiede di modellare continuamente le posizioni di dieci compagni di squadra e undici avversari, identificando quale linea di passaggio sta per diventare pericolosa e spostandosi di due metri per chiuderla. Il successo sembra che non accada nulla. Mostefa lo ha fatto abbastanza bene da essere titolare nel 94 per cento delle partite di club in cui è apparso, e abbastanza bene da far sì che una nazionale che si preparava ad affrontare la Germania in una Coppa del Mondo lo mettesse al centro del campo.

Il contro-argomento è sostanziale e dovrebbe essere dichiarato chiaramente. Ha trascorso l'intera carriera fuori dall'élite europea — il club più grande nel suo registro è una squadra di metà classifica della Ligue 1. Aveva ventisette anni prima che qualsiasi allenatore internazionale lo volesse, il che suggerisce che la qualità fosse lenta a svilupparsi o lenta a essere riconosciuta, e nessuna delle due letture lo lusinga. Ottantaquattro cartellini gialli indicano un giocatore che spesso risolveva i problemi commettendo falli piuttosto che posizionandosi. Il caso a suo favore si basa su mestiere, disciplina e durata, non sull'intuizione, e fingere il contrario traviserebbe un professionista onesto.

Eredità

La carriera di Mostefa è una correzione utile al modo in cui il calcio viene solitamente narrato. Non è mai stato venduto per una cifra da prima pagina, non ha mai segnato un gol che qualcuno rivede, e si è ritirato nelle divisioni inferiori francesi a trentotto anni dopo diciotto stagioni. È stato anche titolare in 401 partite professionistiche, e per quattro anni è stato titolare nella migliore squadra dell'Algeria di una generazione — quella che ha raggiunto la fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo e ha fatto lavorare la Germania fino ai supplementari per sopravvivere. Giocatori come lui sono la struttura portante di ogni squadra che abbia mai ottenuto qualcosa, e sono invisibili proprio perché hanno fatto il loro lavoro.