Meave Leakey: La donna che ha complicato l'albero genealogico

Nel 1999, sulla riva occidentale del lago Turkana, un team guidato da Meave Leakey ha estratto un cranio malridotto e dal volto stranamente piatto da sedimenti risalenti a 3,5 milioni di anni fa. La storia convenzionale di quel periodo aveva una specie protagonista, Australopithecus afarensis —la specie di Lucy—, che camminava su una linea singola verso di noi. Leakey ha osservato il volto piatto e ha concluso che non si adattava. Lo ha chiamato Kenyanthropus platyops, "uomo dal volto piatto del Kenya", e ha annunciato un nuovo genere. La tesi è stata contestata immediatamente e lo è tuttora. Questa è, in sintesi, la forma della sua intera carriera: prove estratte da uno dei paesaggi più difficili della terra, seguite dal rifiuto di lasciarle incasellare nella storia in cui la gente già credeva.

Una zoologa marina che non ha mai raggiunto il mare

Nata Meave Epps a Londra il 28 luglio 1942, è stata educata in conventi e collegi prima di frequentare l'Università del Galles del Nord, dove ha conseguito una laurea congiunta in zoologia e zoologia marina. La sua ambizione era l'oceano. Era, all'epoca, un'ambizione con una porta chiusa davanti a sé: il mondo della ricerca marina in cui voleva entrare non assumeva donne sulle navi. Nel 1965 ha accettato un posto al Tigoni Primate Research Centre fuori Nairobi, che casualmente era amministrato da un uomo di nome Louis Leakey. Ha completato il suo dottorato in zoologia nel 1968.

Questo incidente di percorso è il cardine di tutto ciò che è seguito. Tigoni si occupava di primati, non di fossili, e Nairobi non era il mare. Ma l'ha messa all'interno dell'orbita della famiglia più famosa nello studio delle origini umane proprio nel momento in cui quella famiglia stava aprendo un nuovo fronte.

Turkana

Nel 1969 Richard Leakey —figlio di Louis, che allora gestiva le proprie spedizioni— l'ha invitata a unirsi agli scavi presso il lago Turkana. Si sono sposati nel 1970. Le loro figlie Louise e Samira sono nate nel 1972 e nel 1974.

Il bacino del Turkana non è un posto facile in cui lavorare. È caldo, secco, remoto e le stagioni sul campo sono lunghe. Ma la sua geologia è quasi ideale per il lavoro specifico che svolge Leakey. Come ha spiegato, i fiumi della Rift Valley hanno depositato sedimenti strato dopo strato, seppellendo e preservando le ossa, e l'erosione successiva è stata abbastanza generosa da esporle di nuovo. Ciò che il bacino offre non è un singolo sito ma una sequenza leggibile —una pila di tempo. I team di Leakey hanno imparato a setacciarlo sistematicamente, più tardi con coordinate GPS e mappatura GIS in modo che ogni frammento potesse essere legato a un punto preciso nello spazio e, attraverso gli strati, nel tempo.

Quando Richard Leakey ha lasciato il campo nel 1989 per dirigere il servizio per la fauna selvatica del Kenya, Meave ha preso il comando come coordinatrice della ricerca paleontologica sul campo dei Musei Nazionali del Kenya nel bacino del Turkana. La finestra su cui si è concentrata —circa da otto a tre milioni di anni fa— è il tratto più oscuro e consequenziale della storia umana, il periodo in cui le scimmie sono diventate qualcosa che camminava.

Kanapoi, e l'età del cammino

Nel 1994 il suo team, lavorando a Kanapoi, ha recuperato fossili che ha assegnato a una nuova specie: Australopithecus anamensis, datata a circa 4,1 milioni di anni fa. Il significato era cronologico. Anamensis ha spinto le prove per gli ominini bipedi sostanzialmente più indietro nel passato rispetto al celebre materiale di Lucy, e ha dato alla transizione un'ancora precedente plausibile. È stata, in termini crudi, una dimostrazione che il camminare eretti era più antico di quanto il campo avesse comodamente ipotizzato.

Kenyanthropus platyops, annunciato nel 2001 dal cranio del 1999, è stata una proposta più radicale e più contestata. Un nuovo genere è una grande pretesa. I critici hanno sostenuto che l'esemplare è troppo distorto dal suo lungo seppellimento per sostenerlo —che il volto piatto potrebbe essere un artefatto di schiacciamento piuttosto che anatomia. Leakey non ha ritirato la tesi. Il disaccordo è reale e irrisolto, e vale la pena dirlo chiaramente piuttosto che ignorarlo.

L'istituzione e la discussione

Leakey è professore di ricerca alla Stony Brook University di New York e dirige la ricerca sul Plio-Pleistocene presso il Turkana Basin Institute, la stazione di campo e operativa didattica che mantiene una scienza continua nel bacino piuttosto che paracadutare spedizioni dentro e fuori. Lei e sua figlia Louise, anch'essa paleontologa, sono state entrambe Explorers-in-Residence della National Geographic —un raro binomio madre-figlia in una disciplina che è ancora piccola.

È sincera su ciò in cui consiste effettivamente il lavoro. Quando le è stato chiesto cosa trovasse più difficile, la sua risposta non è stata il caldo o il terreno: "Raccogliere fondi, penso. È così difficile raccogliere denaro." Quando le è stato chiesto cosa la sostiene, ha descritto la specifica dipendenza del lavoro —"la cosa più eccitante è quando fai davvero una scoperta... non sai mai cosa troverai o quando lo troverai."

Il suo libro The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past, scritto con sua figlia Samira e pubblicato nel 2020, è il suo resoconto di quel mezzo secolo.

Perché Meave è chiamata un genio

La parola le sta scomoda e lei non l'ha mai ricercata. Ciò che ha non è il solitario lampo di intuizione che il termine solitamente implica. È un particolare composto: l'occhio anatomico che può guardare un frammento schiacciato e macchiato di minerali e vedere quale osso sia e a quale creatura appartenesse, unito a una testarda riluttanza a forzare un esemplare nella storia che il campo preferisce già. Entrambe le metà contano. Molte persone possono identificare un osso. La qualità più rara è essere disposti a dire, sulla base dell'evidenza di un solo volto piatto, che un racconto di lignaggio singolo ampiamente accettato di 3,5 milioni di anni fa è probabilmente sbagliato —e pubblicare un nuovo genere sapendo esattamente quanto fuoco di risposta ciò inviti.

Il contro-caso onesto è sostanziale. Kenyanthropus platyops non ha convinto il campo; l'obiezione della distorsione tafonomica è seria e non è stata messa a tacere. La caccia ai fossili è anche inevitabilmente collettiva e dipendente dalla fortuna: i team di lavoratori sul campo kenioti, molti dei quali di lunga data, fanno la maggior parte delle scoperte reali, e Leakey è stata coerente nel dirlo. E va concesso che lei è entrata nella disciplina per vicinanza al nome Leakey ed è rimasta all'interno della sua macchina istituzionale —un vantaggio che nessuna quantità di abilità fornisce da sola.

Ciò che sopravvive a quel controllo è reale quanto basta. Il suo riconoscimento è venuto da enti che non hanno motivo di adulare: una laurea honoris causa dall'University College London nel 2004, l'elezione nel 2013 come Foreign Associate della US National Academy of Sciences —la prima cittadina keniota e la prima donna africana così eletta— e l'elezione all'American Philosophical Society nel 2017. Questi sono voti su un corpo di lavoro, non su un cognome.

Eredità

L'effetto duraturo di Leakey sul suo campo è meno un singolo fossile che un cambiamento nella sua ipotesi predefinita. Il passato umano che ha contribuito a scavare è più intricato di quello che ha ereditato: più specie, più sovrapposizioni, meno linee pulite da lì a qui. Ha anche costruito qualcosa di durevole nel bacino stesso —un istituto, una scuola sul campo, una capacità di ricerca keniota che sopravvive a qualsiasi spedizione— e ha passato il lavoro a una figlia che sta ancora trovando cose nello stesso sedimento.