Max Theiler

Lo sviluppo di un vaccino contro la febbre gialla nel 1937 ha stabilito una difesa primaria contro la malattia, facendo guadagnare a Max Theiler il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1951. Essendo il primo vincitore del premio Nobel nato in Africa, la sua carriera ha gettato ponti tra le istituzioni mediche internazionali, cambiando radicalmente l'approccio globale alla patologia virale attraverso la ricerca di laboratorio negli Stati Uniti.

Fondazione accademica

Nato nel 1899 a Pretoria, Theiler ha completato la sua prima formazione alla Pretoria Boys High School prima di frequentare il Rhodes University College e l'Università di Città del Capo. In seguito si è trasferito a Londra per perfezionare la sua formazione medica, frequentando la St Thomas's Hospital Medical School, il King's College di Londra e la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Nel 1922 ha conseguito un diploma in medicina tropicale e igiene, stabilendo le basi tecniche per la sua successiva ricerca negli Stati Uniti.

Transizione alla ricerca virale

Dopo essere arrivato negli Stati Uniti nel 1922, è entrato a far parte della Harvard University School of Tropical Medicine a Cambridge, Massachusetts. Durante il suo incarico, si è concentrato sulla dissenteria amebica e sulla febbre da morso di ratto. Lavorando a fianco di Andrew Sellards, ha contribuito all'identificazione del virus della febbre gialla. Nel 1930 è passato alla Rockefeller Foundation di New York, ricoprendo infine il ruolo di direttore del laboratorio di virus.

Lo sviluppo del vaccino 17D

Theiler ha ottenuto una svolta sottocolturando il ceppo virulento Asibi della febbre gialla in embrioni di pollo. Lavorando con Hugh Smith, nel 1937 è riuscito, dopo oltre 100 sottocolture, a produrre il ceppo attenuato 17D. Questo vaccino si è dimostrato sicuro e immunizzante nei test sugli animali. Tra il 1940 e il 1947, la Rockefeller Foundation ha prodotto più di 28 milioni di dosi, frenando efficacemente la febbre gialla come una delle principali minacce per la salute pubblica.

Eredità scientifica e ultimi anni

Nel 1937 ha identificato un virus che causa la paralisi nei topi, ora chiamato virus dell'encefalomielite murina di Theiler, che funge da modello per lo studio della sclerosi multipla. La sua carriera ha incluso una cattedra presso la Yale School of Medicine dal 1964 al 1967. Ha ricevuto la medaglia Chalmers nel 1939, la medaglia Flattery nel 1945 e il premio Lasker-DeBakey per la ricerca medica clinica nel 1949. È morto nel 1972 a New Haven.

Fatti rapidi

- Nascita: 1899, Pretoria - Morte: 1972, New Haven - Nazionalità: Sudafrica, Stati Uniti - Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina: 1951 - Premio Lasker-DeBakey per la ricerca medica clinica: 1949 - Istruzione: Università di Città del Capo, King's College di Londra - Scoperta chiave: Vaccino 17D contro la febbre gialla - Istituzioni di ricerca: Università di Harvard, Università Rockefeller

Domande frequenti dei lettori

### Che cos'era il test di protezione sui topi?

Un metodo sviluppato da Theiler in cui i sieri di soggetti umani vaccinati venivano iniettati nei topi per determinare se avessero sviluppato un'immunità contro il virus della febbre gialla.

### Qual è il significato del ceppo 17D?

È un ceppo attenuato del virus della febbre gialla sviluppato da Theiler e Hugh Smith che ha permesso la produzione sicura e di massa di un vaccino umano.