Matt Damon: Lo sceneggiatore diventato famoso recitando

Intorno al 1990, uno studente di Harvard che viveva alla Lowell House consegnò un soggetto cinematografico per il compito di un corso di inglese. Sette anni dopo, quel compito, riscritto con il ragazzo cresciuto nella casa accanto a Cambridge, ha vinto l'Oscar per la migliore sceneggiatura originale. Matt Damon è ormai una star del cinema da quasi trent'anni, e la cosa più impressionante che abbia mai fatto rimane un lavoro accademico.

Cambridge

Matthew Paige Damon è nato l'8 ottobre 1970 a Cambridge, nel Massachusetts, da Kent Damon, un agente di borsa, e Nancy Carlsson-Paige, una docente di pedagogia della prima infanzia. Ha frequentato la Cambridge Rindge and Latin School, è stato un ottimo studente, si è dedicato al teatro scolastico e considera il suo insegnante di recitazione Gerry Speca un'influenza formativa. Due isolati più in là viveva Ben Affleck, e l'amicizia che ne seguì ha strutturato entrambe le loro carriere.

È entrato ad Harvard nel 1988 e l'ha lasciata nel 1992, a un semestre dalla laurea, per ottenere il ruolo principale in Geronimo. Era già apparso in Mystic Pizza (1988) e Scuola d'onore (1992). Ciò che seguì fu la solita gavetta del giovane attore, punteggiata da un atto di estremismo: per Il coraggio della verità (1996) perse una quantità pericolosa di peso per interpretare un soldato tossicodipendente, un impegno fisico che lo fece notare prima di ogni altra cosa. Francis Ford Coppola lo scelse per L'uomo della pioggia nel 1997.

La sceneggiatura

La sceneggiatura di Will Hunting - Genio ribelle nacque dal soggetto di Damon ad Harvard e fu sviluppata con Affleck all'inizio degli anni '90, ispirandosi alla loro educazione a Cambridge. La Castle Rock la acquistò per prima; i due poi la portarono alla Miramax. Gus Van Sant diresse il film. La pellicola rese Damon una star — Variety la definì "una performance carismatica in un ruolo impegnativo destinato a catapultarlo verso il successo" — e gli valse una nomination all'Oscar come miglior attore. Lui e Affleck vinsero l'Oscar e il Golden Globe per la sceneggiatura. Damon aveva ventisette anni.

La star in sottrazione

Ciò che ha fatto con la fama è più interessante della fama stessa. Salvate il soldato Ryan (1998) lo ha posto al centro del film di guerra di Spielberg come oggetto quasi assente di una ricerca. Sono seguiti Rounders - Il giocatore (1998) e Il talento di Mr. Ripley (1999). Poi ha costruito due franchise contemporaneamente: la trilogia di Ocean's dal 2001 al 2007, dove interpretava il membro meno glamour di un cast di superstar, e i film di Bourne dal 2002, dove ha trasformato un assassino affetto da amnesia in uno dei personaggi d'azione più influenti del secolo. La valutazione della BBC su The Bourne Supremacy era che fosse "un grande eroe d'azione" che fa "molto con pochissimo".

Questa frase è la chiave per capirlo. Recensendo The Departed - Il bene e il male (2006), il New York Times ha identificato la sua "capacità di ritrarsi in un film pur rimanendo pienamente presente" — la descrizione di una tecnica davvero insolita, che va contro ogni istinto che a un attore protagonista viene insegnato ad avere. Ha ottenuto una nomination all'Oscar come miglior attore non protagonista per il ruolo del capitano degli Springbok François Pienaar in Invictus - L'invincibile (2009) di Clint Eastwood, dove The New Republic ha rilevato che ce l'ha fatta "con un fascino discreto e integrità", ed è apparso in Il Grinta (2010), Contagion, Dietro i candelabri e Interstellar (2014).

Sopravvissuto - The Martian (2015) gli ha regalato la sua performance da solista più costante, nel ruolo del botanico naufrago Mark Watney, e gli è valso il Golden Globe come miglior attore insieme a una terza nomination all'Oscar per la recitazione. È seguito Le Mans '66 - La grande sfida (2019), poi The Last Duel (2021), co-scritto con Affleck, e Air - La storia del grande salto (2023), diretto da Affleck. In Oppenheimer (2023) ha interpretato il generale Leslie Groves, lo strumento contundente del Progetto Manhattan; il film è diventato il maggior incasso della sua carriera. Da allora Christopher Nolan lo ha scelto per interpretare Odisseo in L'Odissea.

L'uomo d'affari

Damon ha trascorso la sua carriera costruendo l'infrastruttura che la maggior parte degli attori si limita ad affittare. Con Affleck ha fondato la LivePlanet, poi la Pearl Street Films e poi la Artists Equity nel 2022. Tra il 2001 e il 2015 hanno prodotto Project Greenlight, una serie documentaristica nominata agli Emmy la cui intera premessa era quella di dare un budget a registi esordienti e filmare ciò che accadeva.

La filantropia è allo stesso modo strutturale anziché gestuale. Ha fondato la H2O Africa Foundation, che nel 2009 si è fusa con WaterPartners per creare Water.org. Ha co-fondato il progetto Not On Our Watch con George Clooney, Brad Pitt e altri per fare campagna contro le atrocità di massa, e sostiene la campagna ONE e Feeding America. Nel 2025 ha partecipato a Chi vuol essere milionario? e ha vinto un milione di dollari per Water.org.

Ha incontrato Luciana Bozán sul set di Fratelli per la pelle nel 2003 e l'ha sposata presso l'ufficio matrimoni di Manhattan il 9 dicembre 2005. Hanno tre figlie e lui ha una figliastra. Nel 2021 i suoi film avevano incassato più di 3,88 miliardi di dollari al botteghino nordamericano.

Perché Matt viene chiamato genio

Innanzitutto bisogna chiarire un'ovvia confusione: Damon ha interpretato un prodigio della matematica in Will Hunting - Genio ribelle, e la reputazione del personaggio è rimasta attaccata all'attore per quasi trent'anni. Lui non è Will Hunting e non ha mai finto di esserlo.

L'affermazione difendibile è più ristretta e si basa sulla scrittura, non sulla recitazione. Un ventenne senza alcuna posizione nell'industria ha scritto, in collaborazione con un amico, una sceneggiatura abbastanza buona da battere schiere di professionisti per l'Oscar alla migliore sceneggiatura originale — e lo ha fatto comprendendo qualcosa di strutturale su come far funzionare sullo schermo una storia su classe, intelligenza e Boston. Ha ripetuto il trucco, in modo meno spettacolare, con The Last Duel nel 2021. Accanto a questo c'è una vera capacità recitativa che i critici hanno indicato ripetutamente e con precisione: la capacità di mantenere il centro di un film ritraendosi da esso, di essere, come ha scritto il New York Times, pienamente presente mentre si recede. La maggior parte delle star non può farlo, perché tutto il loro valore economico dipende dal non farlo.

Il controargomento onesto è semplice. Tre nomination come attore in tre decenni non hanno prodotto alcun Oscar alla recitazione. Damon non è mai stato un innovatore formale, ha accettato molto lavoro di studio ordinario e il suo registro è più ristretto di quanto la varietà della sua filmografia suggerisca — tende a interpretare uomini americani decenti, competenti e leggermente feriti, e li interpreta estremamente bene. Ciò che possiede veramente è il giudizio: sulle sceneggiature, sui collaboratori, su quando essere la star e quando essere il quinto nome nei titoli di coda, e sulla costruzione di aziende invece di aspettare telefonate. Questa è intelligenza imprenditoriale e astuzia creativa di alto livello. Non è ciò che la parola genio significa solitamente, e gonfiarla non gli rende alcun favore — il risultato reale, un ragazzo di Cambridge che si è fatto strada nell'industria scrivendo invece di fare provini, è abbastanza impressionante senza decorazioni.

Eredità

Il contributo duraturo di Damon potrebbe essere il modello piuttosto che un singolo film: la star che possiede i mezzi di produzione, scrive quando ha bisogno di un ruolo che non esiste e tratta un ente di beneficenza per l'acqua come un problema finanziario piuttosto che come un'opportunità fotografica. I film di Bourne hanno cambiato il modo in cui viene girato il cinema d'azione. Will Hunting - Genio ribelle rimane ancora oggi il caso di riferimento per ciò che due sconosciuti possono fare con una buona sceneggiatura e abbastanza coraggio da rifiutare la prima offerta.