Romanziera inglese, scrittrice di racconti, drammaturga, saggista, biografa, scrittrice di viaggi
Mary Wollstonecraft Shelley UK: /ˈwʊlstənkrɑːft/, US: /-kræft/; nata Godwin; 30 agosto 1797 – 1 febbraio 1851 è stata una romanziera inglese che ha scritto il romanzo gotico Frankenstein; or, The Modern Prometheus 1818, che è considerato un primo esempio di fantascienza. Ha anche curato e promosso le opere di suo marito, il poeta e filosofo romantico Percy Bysshe Shelley. Suo padre era il filosofo politico William Godwin e sua madre era la filosofa e attivista femminista Mary Wollstonecraft.
La madre di Shelley è morta meno di un mese dopo averla partorita. È stata cresciuta da suo padre, che le ha fornito un'istruzione ricca sebbene informale, incoraggiandola ad aderire alle sue stesse teorie politiche anarchiche. Quando aveva quattro anni, suo padre ha sposato una vicina con cui Shelley ha sviluppato una relazione difficile.
Nel 1814, Shelley ha iniziato una relazione romantica con uno dei seguaci politici di suo padre, Percy Bysshe Shelley, che era già sposato. Insieme a sua sorella acquisita, Claire Clairmont, lei e Percy sono partiti per la Francia e hanno viaggiato attraverso l'Europa. Al loro ritorno in Inghilterra, Shelley era incinta del figlio di Percy. Nei due anni successivi, lei e Percy hanno affrontato l'emarginazione, il debito costante e la morte della loro figlia nata prematuramente. Si sono sposati alla fine del 1816, dopo il suicidio della prima moglie di Percy Shelley, Harriet.
Nel 1816, la coppia ha famosamente trascorso un'estate con Lord Byron, John William Polidori e Claire Clairmont vicino a Ginevra, Svizzera, dove Shelley ha concepito l'idea per il suo romanzo Frankenstein. Gli Shelley hanno lasciato la Gran Bretagna nel 1818 per l'Italia, dove i loro secondo e terzo figlio sono morti prima che Shelley partorisse il suo ultimo e unico figlio sopravvissuto, Percy Florence Shelley. Nel 1822, suo marito è annegato quando la sua barca a vela è affondata durante una tempesta vicino a Viareggio. Un anno dopo, Shelley è tornata in Inghilterra e da allora si è dedicata all'educazione di suo figlio e a una carriera come autrice professionista. L'ultimo decennio della sua vita è stato tormentato dalla malattia, molto probabilmente causata dal tumore cerebrale che l'ha uccisa all'età di 53 anni.
Fino agli anni '70, Shelley era conosciuta principalmente per i suoi sforzi nel pubblicare le opere di suo marito e per il suo romanzo Frankenstein, che rimane ampiamente letto e ha ispirato molti adattamenti teatrali e cinematografici. La borsa di studio recente ha fornito una visione più completa dei risultati di Shelley. Gli studiosi hanno mostrato un interesse crescente nel suo output letterario, in particolare nei suoi romanzi, che includono i romanzi storici Valperga 1823 e Perkin Warbeck 1830, il romanzo apocalittico The Last Man 1826 e i suoi ultimi due romanzi, Lodore 1835 e Falkner 1837. Gli studi delle sue opere meno conosciute, come il libro di viaggi Rambles in Germany and Italy 1844 e gli articoli biografici per la Cabinet Cyclopaedia 1829–1846 di Dionysius Lardner, supportano la visione crescente che Shelley è rimasta una radicale politica per tutta la vita. Le opere di Shelley spesso sostengono che la cooperazione e la simpatia, in particolare come praticate dalle donne nella famiglia, erano i modi per riformare la società civile. Questa visione era una sfida diretta all'ethos romantico individualistico promosso da Percy Shelley e alle teorie politiche dell'Illuminismo articolate da suo padre, William Godwin.
Vita e carriera
Primi anni di vita
Mary Shelley è nata Mary Wollstonecraft Godwin a Somers Town, Londra, nel 1797. Era il secondo figlio della filosofa femminista, educatrice e scrittrice Mary Wollstonecraft e il primo figlio del filosofo, romanziere e giornalista William Godwin. Wollstonecraft è morta di febbre puerperale poco dopo la nascita di Mary. Godwin è stato lasciato a crescere Mary, insieme a sua sorella maggiore, Fanny Imlay, la figlia di Wollstonecraft dallo speculatore americano Gilbert Imlay. Un anno dopo la morte di Wollstonecraft, Godwin ha pubblicato le sue Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman 1798, che intendeva come un tributo sincero e compassionevole. Tuttavia, poiché le Memoirs hanno rivelato gli affari di Wollstonecraft e il suo figlio illegittimo, sono stati considerati scioccanti. Mary Godwin ha letto queste memorie e i libri di sua madre, ed è stata cresciuta per cherire il ricordo di sua madre.
I primi anni di Mary erano felici, a giudicare dalle lettere della governante e infermiera di William Godwin, Louisa Jones. Ma Godwin era spesso profondamente indebitato; sentendo che non poteva crescere i bambini da solo, ha cercato una seconda moglie. Nel dicembre 1801, ha sposato Mary Jane Clairmont, una donna ben istruita con due giovani figli propri—Charles e Claire. La maggior parte degli amici di Godwin non apprezzava la sua nuova moglie, descrivendola come irascibile e litigiosa; ma Godwin era devoto a lei, e il matrimonio era un successo. Mary Godwin, d'altra parte, è arrivata a detestare sua matrigna. Il biografo del XIX secolo di William Godwin Charles Kegan Paul in seguito ha suggerito che la signora Godwin aveva favorito i suoi figli rispetto a quelli di Mary Wollstonecraft.
Insieme, i Godwin hanno avviato un'azienda editoriale chiamata M. J. Godwin, che vendeva libri per bambini oltre a cartoleria, mappe e giochi. Tuttavia, l'azienda non ha generato profitti, e Godwin è stato costretto a prendere in prestito somme sostanziali per mantenerla. Ha continuato a prendere in prestito per ripagare i prestiti precedenti, aggravando i suoi problemi. Nel 1809, l'azienda di Godwin era prossima al fallimento, ed era "vicino alla disperazione". Godwin è stato salvato dalla prigione dei debitori da devoti filosofici come Francis Place, che gli ha prestato altro denaro.
Sebbene Mary Godwin abbia ricevuto poca istruzione formale, suo padre l'ha istruita in un'ampia gamma di materie. Spesso portava i bambini in gite educative, e avevano accesso alla sua biblioteca e ai molti intellettuali che lo visitavano, incluso il poeta romantico Samuel Taylor Coleridge e l'ex vicepresidente degli Stati Uniti Aaron Burr. Godwin ha ammesso che non stava educando i bambini secondo la filosofia di Mary Wollstonecraft come delineato in opere come A Vindication of the Rights of Woman 1792, ma Mary Godwin ha comunque ricevuto un'istruzione insolita e avanzata per una ragazza dell'epoca. Aveva una governante, un tutore quotidiano, e ha letto molti dei libri per bambini di suo padre sulla storia romana e greca in manoscritto. Per sei mesi nel 1811, ha anche frequentato una scuola interna a Ramsgate. Suo padre l'ha descritta all'età di 15 anni come "singolarmente audace, alquanto imperiosa, e dalla mente attiva. Il suo desiderio di conoscenza è grande, e la sua perseveranza in tutto ciò che intraprende è quasi invincibile."
Nel giugno 1812, il padre di Mary l'ha mandata a stare con la famiglia dissidente del radicale William Baxter, vicino a Dundee, Scozia. A Baxter, ha scritto: "Sono ansioso che sia cresciuta... come una filosofa, persino come una cinica." Gli studiosi hanno ipotizzato che possa essere stata mandata via per la sua salute, per allontanarla dal lato losco degli affari, o per introdurla alla politica radicale. Mary Godwin si è divertita negli spazi spaziosi della casa di Baxter e nella compagnia delle sue quattro figlie, e è tornata a nord nell'estate del 1813 per un ulteriore soggiorno di 10 mesi. Nell'introduzione del 1831 a Frankenstein, ha ricordato: "Ho scritto allora—ma in uno stile molto ordinario. È stato sotto gli alberi della terra che apparteneva alla nostra casa, o sui lati desolati delle montagne senza alberi vicine, che le mie vere composizioni, i voli aerei della mia immaginazione, sono nati e coltivati."
Percy Bysshe Shelley
Mary Godwin potrebbe aver incontrato per la prima volta il poeta-filosofo radicale Percy Bysshe Shelley nell'intervallo tra i suoi due soggiorni in Scozia. Al momento del suo ritorno a casa per la seconda volta il 30 marzo 1814, Percy Shelley si era allontanato da sua moglie e stava visitando regolarmente Godwin, al quale aveva accettato di pagare il debito. Il radicalismo di Percy Shelley, in particolare le sue opinioni economiche, che aveva assorbito dalla Political Justice 1793 di William Godwin, l'aveva alienato dalla sua ricca famiglia aristocratica: volevano che seguisse i modelli tradizionali dell'aristocrazia terriera, e lui voleva donare grandi quantità del denaro della famiglia a schemi intesi ad aiutare i meno fortunati. Percy Shelley quindi ha avuto difficoltà ad accedere al denaro fino a quando non ha ereditato la sua proprietà, perché la sua famiglia non voleva che lo sprecasse in progetti di "giustizia politica". Dopo diversi mesi di promesse, Shelley ha annunciato che non poteva o non voleva ripagare tutti i debiti di Godwin. Godwin era arrabbiato e si sentiva tradito.
Mary e Percy hanno iniziato a incontrarsi segretamente alla tomba di Mary Wollstonecraft nel St Pancras Churchyard, e si sono innamorati—lei aveva 16 anni e lui ne aveva 21. Il 26 giugno 1814, Shelley e Godwin hanno dichiarato il loro amore l'uno per l'altro quando Shelley ha annunciato che non poteva nascondere la sua "passione ardente", portandola in un "momento sublime e rapturoso" a dire che provava lo stesso; in quel giorno o il successivo, Godwin ha perso la sua verginità con Shelley, che la tradizione sostiene sia accaduto nel cimitero. Godwin si è descritta come attratta dall'"aspetto selvaggio, intellettuale, terreno" di Shelley. Con costernazione di Mary, suo padre ha disapprovato, e ha cercato di frustrare la relazione e salvare la "fama immacolata" di sua figlia. Approssimativamente nello stesso periodo, il padre di Mary ha scoperto l'incapacità di Shelley di ripagare i debiti del padre. Mary, che in seguito ha scritto di "il mio eccessivo e romantico attaccamento a mio padre", era confusa. Vedeva Percy Shelley come un'incarnazione delle idee liberali e riformiste dei suoi genitori degli anni '90, in particolare la visione di Godwin che il matrimonio era un monopolio repressivo, che aveva sostenuto nella sua edizione del 1793 di Political Justice ma da allora ha ritrattato. Il 28 luglio 1814, la coppia è fuggita e ha lasciato segretamente la Francia, portando con sé la sorellastra di Mary, Claire Clairmont, ma lasciando la moglie incinta di Percy.
Dopo aver convinto Mary Jane Godwin, che li aveva inseguiti a Calais, che non desideravano tornare, il trio ha viaggiato a Parigi, e poi, a dorso d'asino, mulo, carrozza e a piedi, attraverso una Francia recentemente devastata dalla guerra, verso la Svizzera. "Era recitare in un romanzo, essere un'incarnazione di un'avventura romantica," Mary Shelley ha ricordato nel 1826. Godwin ha scritto sulla Francia nel 1814: "La sofferenza degli abitanti, le cui case erano state bruciate, il loro bestiame ucciso e tutta la loro ricchezza distrutta, ha dato un pungiglione al mio odio per la guerra...". Mentre viaggiavano, Mary e Percy hanno letto opere di Mary Wollstonecraft e altri, hanno mantenuto un diario congiunto, e hanno continuato la loro stessa scrittura. A Lucerna, la mancanza di denaro ha costretto i tre a tornare indietro. Hanno viaggiato lungo il Reno e via terra al porto olandese di Marsluys, arrivando a Gravesend, Kent, il 13 settembre 1814.
La situazione che aspettava Mary Godwin in Inghilterra era piena di complicazioni, alcune delle quali non aveva previsto. O prima o durante il viaggio, era rimasta incinta. Lei e Percy si trovarono improvvisamente senza soldi, e, con genuina sorpresa di Mary, suo padre si rifiutò di avere a che fare con lei. La coppia si trasferì con Claire in alloggi a Somers Town, e successivamente, Nelson Square. Hanno mantenuto il loro intenso programma di lettura e scrittura, e hanno intrattenuto gli amici di Percy Shelley, come Thomas Jefferson Hogg e lo scrittore Thomas Love Peacock. Percy Shelley a volte lasciava la casa per brevi periodi per evitare i creditori. Le lettere angosciate della coppia rivelano il loro dolore per queste separazioni.
Incinta e spesso malata, Mary Godwin doveva far fronte alla gioia di Percy per la nascita di suo figlio da Harriet Shelley alla fine del 1814 e le sue costanti uscite con Claire Clairmont. Shelley e Clairmont erano quasi certamente amanti, il che ha causato molta gelosia in Godwin. Shelley ha molto offeso Godwin in un momento quando durante una passeggiata nella campagna francese ha suggerito che entrambi si tuffassero in un ruscello nudi poiché offendeva i suoi principi. È stata parzialmente consolata dalle visite di Hogg, che all'inizio non apprezzava ma presto considerava un caro amico. Percy Shelley sembra aver voluto che Mary Godwin e Hogg diventassero amanti; Mary non ha scartato l'idea, poiché in linea di principio credeva nell'amore libero. In pratica, tuttavia, amava solo Percy Shelley e sembra non aver fatto di più che flirtare con Hogg. Il 22 febbraio 1815, ha partorito una bambina nata due mesi prematuramente, che non era previsto sopravvivesse. Il 6 marzo, ha scritto a Hogg:
La perdita del suo figlio ha indotto una grave depressione in Mary Godwin, che era ossessionata da visioni del bambino; ma ha concepito di nuovo e si è ripresa entro l'estate. Con una ripresa delle finanze di Percy Shelley dopo la morte di suo nonno, Sir Bysshe Shelley, la coppia ha trascorso una vacanza a Torquay e poi ha affittato un cottage a due piani a Bishopsgate, ai margini di Windsor Great Park. Poco si sa di questo periodo della vita di Mary Godwin, poiché il suo diario da maggio 1815 a luglio 1816 è andato perso. A Bishopsgate, Percy ha scritto la sua poesia Alastor, or The Spirit of Solitude; e il 24 gennaio 1816, Mary ha partorito un secondo figlio, William, chiamato così da suo padre, e presto soprannominato "Willmouse". Nel suo romanzo The Last Man, ha successivamente immaginato Windsor come un Giardino dell'Eden.
Lago di Ginevra e Frankenstein
Nel maggio 1816, Mary Godwin, Percy Shelley e loro figlio hanno viaggiato a Ginevra con Claire Clairmont. Avevano in programma di trascorrere l'estate con il poeta Lord Byron, la cui recente relazione con Claire l'aveva lasciata incinta. Il gruppo è arrivato a Ginevra il 14 maggio 1816, dove Mary si è chiamata "Mrs Shelley". Byron si è unito a loro il 25 maggio, con il suo giovane medico, John William Polidori, e ha affittato la Villa Diodati, vicino al Lago di Ginevra nel villaggio di Cologny; Percy Shelley ha affittato un edificio più piccolo chiamato Maison Chapuis sulla sponda vicina. Hanno trascorso il loro tempo scrivendo, navigando sul lago, e parlando fino a tardi nella notte.
"Si è rivelata un'estate umida e scostante", Mary Shelley ha ricordato nel 1831, "e la pioggia incessante spesso ci ha confinato per giorni nella casa". Seduti intorno a un fuoco di legna nella villa di Byron, la compagnia si è divertita
