Marriner Stoddard Eccles: Il banchiere che ha anticipato Keynes

Nel 1933, un banchiere mormone di Logan, nello Utah, che non aveva mai seguito un corso di economia, entrò in un'aula del Senato e disse al Congresso che il governo federale doveva spendere per uscire dalla Grande Depressione — spesa in deficit, lavori pubblici, assicurazione contro la disoccupazione, salario minimo, pensioni di vecchiaia — un programma che anticipava, nei suoi termini, idee che John Maynard Keynes stava ancora formalizzando dall'altra parte dell'oceano. Marriner Eccles non era un teorico. Era un uomo che aveva osservato il collasso di un sistema finanziario dall'interno di un caveau bancario e ne aveva tratto le proprie conclusioni.

Un impero commerciale prima dei trent'anni

Eccles nacque a Logan, nello Utah, nel 1890, e lavorò da giovane nelle segherie del padre in Oregon prima di frequentare il Brigham Young College e prestare servizio in una missione mormone a Glasgow, in Scozia, a partire dal 1910. Quando suo padre morì nel 1912, Eccles ereditò ed espanse rapidamente gli interessi commerciali della famiglia, fondando la Eccles Investment Company nel 1916 per gestirli. A metà degli anni '20, lui e suo fratello George, insieme alla famiglia Browning, controllavano diciassette banche nello Utah, nell'Idaho e nel Wyoming, e avevano organizzato la First Security Corporation — ritenuta la prima holding multibancaria negli Stati Uniti, che alla fine supervisionò quindici banche e un istituto di risparmio. Lungo la strada, ricoprì anche la presidenza della First Savings Bank, della Sego Milk Products Company, della Utah Construction Company e della Stoddard Lumber Company, assemblando un impero commerciale regionale quasi interamente prima del crollo del 1929.

Sopravvivere al 1931

Il test formativo della carriera di Eccles arrivò nel 1931, quando impedì alla propria banca di fallire durante l'ondata di fallimenti che stava travolgendo il sistema bancario americano. L'episodio gli conferì un'autorità rara e duramente conquistata: a differenza degli economisti e dei responsabili politici che discutevano della Depressione da Washington e New York, Eccles aveva personalmente tenuto al sicuro il denaro dei depositanti mentre le banche intorno a lui fallivano, ed emerse dalla crisi con una serie di convinzioni ferme e pratiche su cosa fosse andato storto e cosa il governo dovesse fare al riguardo.

Un testimone improbabile davanti al Congresso

Nel 1933, invitato a Washington su sollecitazione del consigliere di Roosevelt, Rexford Tugwell, Eccles testimoniò davanti alla Commissione Finanze del Senato con un'analisi che equivaleva a un programma in cinque punti per risanare l'economia — un programma che gli storici considerano parte della base intellettuale del New Deal. Il suo principale distacco dall'ortodossia conservatrice e dal laissez-faire dell'epoca fu una difesa dell'intervento economico progressista: spesa pubblica per alleviare la disoccupazione, aiuti diretti, salario minimo, assicurazione contro la disoccupazione e pensioni di vecchiaia, a cui arrivò indipendentemente dall'economia accademica che allora prendeva forma a Cambridge, in Inghilterra. Roosevelt ne rimase abbastanza colpito da portarlo nel governo, prima come assistente del Segretario al Tesoro Henry Morgenthau Jr., poi, il 15 novembre 1934, come governatore del Federal Reserve Board.

Ricostruire la Federal Reserve dall'interno

Il risultato più duraturo di Eccles fu strutturale piuttosto che retorico. Spinse con forza per una ristrutturazione fondamentale del Federal Reserve System e fu la forza trainante dietro il Banking Act del 1935, che centralizzò l'autorità nel Board of Governors, privò il Segretario al Tesoro e il Comptroller of the Currency dei loro seggi, ridusse il Board a sette membri nominati con mandati scaglionati di quattordici anni e riorganizzò il Federal Open Market Committee per dare ai membri del Board una maggioranza di controllo. In effetti, Eccles progettò gran parte dell'architettura di governo della moderna Federal Reserve — la forma istituzionale che è persistita, in gran parte intatta, per nove decenni. Ricoprì la carica di presidente dal 1936 al 1948 e continuò come governatore fino al 1951.

Bretton Woods e la lotta per l'indipendenza

Eccles rappresentò gli Stati Uniti alla Conferenza di Bretton Woods del 1944, che stabilì il sistema monetario internazionale del dopoguerra insieme alla Banca Mondiale e al Fondo Monetario Internazionale, ponendolo al centro dell'architettura della finanza globale e della politica monetaria nazionale. La sua ultima grande battaglia in carica fu probabilmente la più importante per l'indipendenza della Fed: tra la fine degli anni '40 e il 1951 si scontrò ripetutamente con il Dipartimento del Tesoro sulla sua politica di ancoraggio dei tassi di interesse per sostenere i prezzi dei titoli di stato, una politica che considerava subordinata alla convenienza fiscale. Quando il presidente Truman rappresentò pubblicamente in modo errato ciò che il Federal Open Market Committee aveva deciso nel 1951, Eccles pubblicò i verbali reali del comitato per correggere il verbale — uno scontro che contribuì a produrre l'Accordo Tesoro-Fed del marzo 1951, l'accordo che liberò la Federal Reserve di stabilire la politica monetaria indipendentemente dalle esigenze di gestione del debito del Tesoro, un principio che le banche centrali invocano ancora oggi.

Ritorno nello Utah

Dopo aver lasciato il Board nel 1951, Eccles tornò all'attività bancaria privata e agli affari nello Utah, riprendendo l'impresa regionale che aveva costruito decenni prima, fino alla sua morte nel 1977. Nel 1982, cinque anni dopo la sua morte, la Federal Reserve rinominò la sua sede di Washington Marriner S. Eccles Federal Reserve Board Building, un segno permanente di quanto profondamente avesse rimodellato l'istituzione.

Perché Marriner è chiamato un genio

L'affermazione di genialità per Eccles è specifica e ben documentata piuttosto che gonfiata: senza una formazione formale in economia, arrivò indipendentemente a un programma politico che somigliava alla gestione della domanda keynesiana prima che la "Teoria generale" di Keynes fosse pubblicata nel 1936, e poi tradusse quegli istinti in un design istituzionale duraturo, non solo in retorica — il Banking Act del 1935 rimane il quadro della moderna Federal Reserve. Si tratta di un autentico risultato intellettuale, elogiato dagli storici della Federal Reserve come fondamentale, e si basa su una reale forza cognitiva: la capacità di ragionare dall'esperienza diretta e pratica del fallimento bancario per correggere la politica macroeconomica più velocemente di quanto gli accademici accreditati riuscissero a fare con la sola teoria. La complicazione onesta è che Eccles non era un teorico economico originale nel modo in cui lo era Keynes — le sue idee emersero dall'esperienza commerciale e dall'istinto pragmatico piuttosto che dalla costruzione di modelli formali, e i suoi contemporanei lo riconobbero più come un costruttore di istituzioni e amministratore insolitamente efficace che come un economista vero e proprio. Il suo genio, se la parola si applica, era organizzativo e pratico: vedere chiaramente un sistema rotto e avere il potere istituzionale, il tempismo e la testardaggine per ricostruirlo.

Eredità

Le impronte di Eccles rimangono sulla Federal Reserve ogni volta che si riunisce: il Board di sette membri, la struttura del FOMC e l'indipendenza istituzionale dal Tesoro che risale all'Accordo del 1951 sono, in gran parte, il suo design. Pochi presidenti della Federal Reserve sono ricordati per nome al di fuori dei circoli di storia economica; Eccles è ricordato da un intero edificio, un monumento appropriato per un banchiere la cui teoria più chiara della Depressione non proveniva da un libro di testo, ma dall'aver mantenuto aperte le porte della propria banca quando tante altre chiudevano.