Mario Lemina: Sei posizioni e una miccia corta

Il 7 marzo 2021, Mario Lemina ha segnato l'unico gol della partita in trasferta contro il Liverpool, infliggendo ai campioni la sesta sconfitta casalinga consecutiva, la prima volta che accadeva nella storia del club. Cinque anni dopo, con i colori del Galatasaray, ha battuto di nuovo il Liverpool, segnando il suo primo gol in Champions League in una vittoria per 1-0 negli ottavi di finale. Tra quei due pomeriggi è stato nominato capitano di un club di Premier League e si è visto togliere la fascia nel giro di cinque mesi. Questa è la forma della sua carriera: qualità inconfondibile, espressa in modo imprevedibile.

Nanterre, Lorient e un titolo giovanile francese

Mario René Junior Lemina è nato il 1° settembre 1993 in Gabon, da padre gabonese e madre francese. Anche suo fratello minore Noha è un calciatore professionista. Ha iniziato a giocare a sette anni con l'ES Nanterre in Francia e ha frequentato programmi di studio sportivo a Rueil-Malmaison e Colombes prima di unirsi all'accademia del Lorient a quindici anni. È stato promosso nella prima squadra del Lorient per la stagione 2012-13 di Ligue 1 — la sua unica campagna lì — e nel 2013 ha vinto la Coppa del Mondo Under-20 con la Francia.

La scoperta di Bielsa

Il Marsiglia ha pagato 4 milioni di euro per lui nel 2013 e inizialmente ha ottenuto molto poco: otto presenze da titolare in campionato nel 2013-14. Poi è arrivato Marcelo Bielsa e Lemina è diventato un titolare fisso, collezionando ventitré presenze in campionato in una stagione 2014-15 terminata con il Marsiglia al quarto posto. La stessa stagione ha prodotto il primo degli incidenti che lo avrebbero seguito: un cartellino rosso nel febbraio 2015 per aver colpito Ola Toivonen contro il Rennes.

Torino

La Juventus lo ha preso in prestito il 31 agosto 2015 per 500.000 euro, con un'opzione di riscatto di 9,5 milioni di euro esercitata il 29 aprile 2016. Ha segnato il suo primo gol per il club contro il Napoli quel settembre e ha vinto il double Serie A e Coppa Italia in entrambe le sue stagioni a Torino. È entrato come sostituto nella finale di Champions League 2017, la notte in cui il Real Madrid ha vinto 4-1 a Cardiff. A ventitré anni aveva due titoli di campionato, due coppe e una finale europea nel suo palmarès.

Il girovago

Il Southampton ha poi pagato una cifra record per il club di 15,4 milioni di sterline per lui con un contratto di cinque anni, e ha debuttato il 20 agosto 2017 in una vittoria per 3-2 sul West Ham. Non si è ambientato. È stato ceduto in prestito al Galatasaray nel 2019-20, al Fulham nel 2020-21 — dove è arrivato il gol di Anfield — e venduto al Nizza nel luglio 2021, segnando il suo primo gol lì contro il Lens quel dicembre e raggiungendo la finale della Coppa di Francia.

Molineux: Capitano, poi no

Il Wolverhampton Wanderers lo ha ingaggiato il 13 gennaio 2023 con un contratto di due anni e mezzo, e sembrava, brevemente, la fine che la carriera stava cercando. Ha segnato cinque gol nel 2023-24, ha costruito una vera partnership a centrocampo con João Gomes ed è stato votato Giocatore della Stagione dai tifosi. Gary O'Neil lo ha nominato capitano nel luglio 2024 e lo ha definito "una scelta eccezionale", un giocatore con "grande rispetto da parte dei giocatori" che "spinge gli standard" ed era "molto bravo a trasmettere i messaggi che vogliamo e ciò di cui il gruppo ha bisogno". O'Neil lo ha inquadrato come una transizione "da giocatore affermato a leader" e ha detto che i primi segnali erano positivi.

La fascia è durata fino al 13 dicembre 2024, quando un incidente contro il West Ham gli è costato la capitaneria. Il 15 gennaio 2025, l'allenatore Vítor Pereira ha confermato che Lemina voleva andarsene. È tornato al Galatasaray il 5 febbraio 2025 per 2,5 milioni di euro e ha prontamente vinto due titoli del campionato turco e una Coppa di Turchia.

Gabon

Idoneo per la Francia, ha inizialmente rifiutato una convocazione per la Coppa d'Africa 2015 prima di passare formalmente al Gabon il 2 giugno 2015. Ha segnato al suo debutto, un pareggio amichevole con la Tunisia quell'ottobre, e ha giocato nelle Coppe d'Africa 2017, 2021 e 2025, con un infortunio alla schiena che ha limitato il suo coinvolgimento nella prima. Nel gennaio 2022 ha annunciato il suo ritiro internazionale, citando complicazioni legate ai protocolli COVID-19, poi è tornato nel giugno 2023.

Perché Mario è chiamato genio

La risposta onesta è che l'etichetta non calza, e fingere il contrario non lusingherebbe nessuno. Ciò che Lemina ha è una competenza insolitamente ampia: un centrocampista centrale destro box-to-box con una vera distribuzione tecnica che è stato impiegato, a livello professionale, come ala, terzino, esterno, difensore centrale e regista. Quella versatilità non è un premio di consolazione. Richiede una forma di intelligenza posizionale che la maggior parte dei calciatori non sviluppa mai: sapere, in cinque ruoli diversi, dove sarà lo spazio, di cosa ha bisogno l'uomo dietro di te e quali abitudini devono essere disattivate. Le descrizioni di lui si stabilizzano sulla stessa coppia: elegante e tenace.

Il più vicino che chiunque nelle fonti arriva alla parola è la valutazione di O'Neil ai Wolves, e riguarda il carattere piuttosto che la mente: enormemente rispettato, spinge gli standard, capace di gestire lo spogliatoio senza l'intervento dello staff.

Il contro-caso è documentato e sostanziale. Lo stesso profilo che elogia la sua tecnica nota una reputazione di condotta temperamentale e occasionali cali di concentrazione. È stato espulso per condotta violenta e allontanato per due ammonizioni contro il Southampton nel febbraio 2023 e l'Aston Villa nell'ottobre 2023. Ha perso la capitaneria dei Wolves cinque mesi dopo averla ricevuta. Ha giocato per otto club in tredici anni, e il suo periodo più decorato — Juventus, due double — è stato trascorso in gran parte come giocatore di rotazione in una squadra che avrebbe vinto quei trofei senza di lui. Il verdetto giusto è un ottimo centrocampista, eccezionalmente adattabile, il cui tetto è stato alzato dall'intelligenza e abbassato dal temperamento, e che ha trascorso una carriera oscillando tra i due.

Eredità

Il contributo più duraturo di Lemina potrebbe essere al calcio gabonese piuttosto che a qualsiasi club. Ha abbandonato una carriera in Francia che aveva già prodotto un titolo mondiale Under-20 per giocare per il paese di suo padre — una scelta fatta a ventun anni, prima che fosse di moda, e onorata attraverso tre Coppe d'Africa e un ritiro che ha invertito. A livello di club, il suo record è una curiosità: double di Serie A e Coppa Italia, due titoli turchi, un'apparizione in finale di Champions League e un gol ad Anfield che ha posto fine a un record che il Liverpool avrebbe preferito non stabilire. Non è mai stato esattamente il giocatore che la gente pensava di comprare. È stato raramente meno che interessante.