Marie Zakrzewska: L'ospedale che ha costruito per dimostrare un punto

Nel 1861 ha rinunciato a una cattedra per una sola parola. La fondatrice del Boston Female Medical College insisteva affinché le sue laureate fossero chiamate "dottoresse" anziché medici. Marie Zakrzewska — che era stata ostetrica capo alla Royal Charité di Berlino a ventidue anni e aveva ottenuto un dottorato in medicina in un college americano esclusivamente maschile a ventisette — ha rifiutato il diminutivo e se n'è andata. Entro un anno aveva aperto il suo ospedale, gestito da donne, che avrebbe formato generazioni di esse. È stato l'argomento più efficace che abbia mai presentato, e lo ha fatto con i mattoni.

Berlino

Zakrzewska è nata a Berlino il 6 settembre 1829, la maggiore di sei figli di Ludwig Martin Zakrzewski e Caroline Fredericke Wilhelmina Urban — genitori polacchi la cui famiglia aveva lasciato la Polonia dopo le spartizioni. Suo padre era un impiegato pubblico; sua madre, cosa più importante per il seguito, si era formata come ostetrica.

Marie ha lasciato la scuola formale a tredici anni. Quando sua madre si è iscritta alla scuola governativa di ostetricia di Berlino, la figlia l'ha accompagnata nelle visite ai pazienti, e quell'apprendistato irregolare — condotto al capezzale del paziente piuttosto che in un'aula — è stato l'inizio della sua educazione medica. Ha fatto domanda due volte per il programma di ostetricia presso la Royal Charité ed è stata rifiutata due volte prima che il Dr. Joseph Schmidt assicurasse la sua ammissione a diciannove anni.

La Charité

Ciò che è successo dopo ha stabilito il modello della sua vita: una volta ottenuto l'accesso, ha superato tutti. Si è laureata nel 1851 ed è stata nominata ostetrica capo della Charité a ventidue anni, una fulminea ascesa in uno degli ospedali più importanti d'Europa. Poi Schmidt è morto e, entro sei mesi, è stata licenziata. La sua competenza non è mai stata il problema; il suo protettore lo era.

La lezione che ne ha tratto era strutturale più che personale. La posizione di una donna in medicina dipendeva interamente dalla benevolenza di un particolare uomo, e la benevolenza è mortale. Avrebbe passato il resto della sua carriera costruendo strutture che non la richiedessero.

La traversata

Nel 1853 è emigrata in America con sua sorella Anna. È arrivata senza soldi, senza inglese e senza status, e ha trovato la strada per la Home for the Friendless a New York, dove ha incontrato Elizabeth Blackwell — la prima donna in America a detenere una laurea in medicina, e la conoscenza più utile che avrebbe potuto fare. Blackwell l'ha integrata nel personale del suo dispensario e ha organizzato la sua ammissione al programma medico del Western Reserve College a Cleveland, all'epoca un'istituzione per uomini. Zakrzewska ha studiato accanto a sole altre tre donne e ha ottenuto il suo dottorato in medicina nel marzo 1856.

Il 1° maggio 1857, lei e Blackwell hanno aperto la New York Infirmary for Women and Children. Zakrzewska vi ha lavorato fino al 1859, poi è andata a Boston come docente di ostetricia presso il New England Female Medical College — il posto da cui si sarebbe dimessa nel 1861.

La disputa sui titoli non era tutto. Al college aveva insistito per corsi di dissezione e microscopia, con la convinzione chiara che le donne medico avessero bisogno esattamente della formazione scientifica che ricevevano gli uomini e che la medicina si stesse muovendo rapidamente verso il laboratorio. La fondatrice ha rifiutato. Ciò ha confermato il suo sospetto che un'educazione separata per le donne sarebbe diventata un'educazione inferiore a meno che qualcuno non lottasse deliberatamente contro quel risultato.

Il New England Hospital

Il 1° luglio 1862 Zakrzewska ha fondato il New England Hospital for Women and Children — il primo ospedale di Boston amministrato da donne medico, e il secondo in America.

La sua visione strategica era precisa. L'ostacolo che le donne affrontavano in medicina non era più, negli anni '60 dell'Ottocento, ottenere una laurea; un pugno di college ne avrebbero concessa una. L'ostacolo era che nessun ospedale gestito da uomini avrebbe dato a una donna la formazione clinica che trasforma una laurea in un medico. Senza pazienti, reparti e responsabilità, le laureate sarebbero rimaste permanentemente non qualificate nella pratica pur essendo nominalmente qualificate sulla carta — e la loro presunta inadeguatezza sarebbe stata citata come prova del fallimento dell'esperimento. Zakrzewska ha risolto il problema fornendo l'istituzione mancante.

Infermiere

L'ospedale ha fatto qualcos'altro che ha superato lo scopo originale della sua fondatrice. Ha stabilito la prima scuola di formazione generale per infermiere in America, convertendo l'assistenza infermieristica da un ruolo domestico non retribuito e senza formazione in una professione con un curriculum e una credenziale. Nel 1879 la prima infermiera nera in America si è laureata in quella scuola — un fatto che dice molto su quanto lontano Zakrzewska, un'abolizionista impegnata oltre che femminista, fosse disposta a spingere un'istituzione che lei controllava.

La Massachusetts Medical Society l'ha rifiutata come membro per motivi di sesso. Lei e altre pioniere della medicina hanno raccolto 50.000 dollari e li hanno offerti alla Harvard Medical School per aprire un programma per donne; Harvard ha rifiutato e Johns Hopkins ha accettato l'accordo al suo posto. Si è ritirata nel 1890.

Perché Marie viene chiamata genio

Il caso qui non è scientifico, e fingere il contrario sarebbe disonesto. Zakrzewska non ha scoperto nulla, non ha descritto alcuna malattia e non ha lasciato alcun documento che cambiasse la comprensione medica. La sua distinzione è una cosa diversa e più rara: una diagnosi strategica di un sistema sociale, seguita dalla capacità pratica di costruire il rimedio.

Quasi tutti coloro che facevano campagna per le donne in medicina negli anni '50 dell'Ottocento lottavano per l'ammissione alle facoltà di medicina. Zakrzewska ha identificato il vero collo di bottiglia un passo più avanti — l'accesso clinico — e ha capito che rilasciare lauree senza aprire reparti avrebbe prodotto una generazione di donne accreditate che avrebbero potuto essere liquidate come incompetenti sulla base della prova di una privazione che nessuno avrebbe ammesso di aver organizzato. Ha poi fatto la cosa molto più difficile, ovvero raccogliere fondi, acquisire un edificio, reclutare personale e gestire un ospedale generale funzionante per ventotto anni. La sua insistenza sul fatto che alle donne venissero insegnate la dissezione e la microscopia nasceva dalla stessa chiarezza: poteva vedere verso dove si stava dirigendo la medicina scientifica e si rifiutava di lasciare che la formazione delle donne rimanesse congelata nel punto in cui il sentimento la trovava accettabile.

Il contro-argomento merita di essere esposto. Il suo risultato è organizzativo e politico piuttosto che intellettuale, e il modello separatista che ha scelto è sempre stato contestato — costruire un'istituzione femminile parallela ha forse alleviato la pressione sugli ospedali maschili affinché si integrassero, e il successo del New England Hospital potrebbe aver prolungato la segregazione che era stato progettato per aggirare. L'offerta di Harvard è fallita. E nessun contemporaneo sembra averla chiamata genio nel senso di brillantezza intellettuale; è stata lodata, giustamente, per il carattere, la volontà e la forza amministrativa. È su questo che si basa la sua pretesa, ed è sufficiente.

Eredità

Zakrzewska ha portato un'ulteriore importazione da Berlino: dopo una visita nel 1885 ha introdotto il giardino di sabbia in America, iniziando da Boston — l'antenato del parco giochi pubblico. Nel 1899 l'edificio principale dell'ospedale è stato rinominato Zakrzewska Building. È morta il 12 maggio 1902 a Jamaica Plain, nel Massachusetts, all'età di settantadue anni, e la sua casa è segnalata sul Boston Women's Heritage Trail.

L'ospedale che ha fondato opera ancora, come Dimock Community Health Center, al servizio di uno dei quartieri più poveri di Boston — centosessanta anni di lavoro continuo da parte di un'istituzione creata perché a una donna era stato detto che non poteva essere chiamata medico. Ogni parte della sua carriera ha seguito lo stesso metodo: quando ti viene negato l'ingresso, costruisci la stanza.