La prima mappa sistematica del fondale dell'Oceano Atlantico è emersa da punti dati meticolosamente allineati su una scrivania a New York. Marie Tharp, geologa di formazione, ha convertito profili di sondaggio grezzi in una precisa rappresentazione grafica della dorsale medio-atlantica. Il suo lavoro ha identificato una valle di rift continua, fornendo la base empirica necessaria per convalidare le teorie della tettonica a placche e della deriva dei continenti.
Percorso accademico iniziale
Nata a Ypsilanti, nel Michigan, nel 1920, Tharp ha trascorso l'infanzia trasferendosi spesso a causa del lavoro del padre come geometra del suolo. Ha frequentato oltre 17 scuole pubbliche prima di diplomarsi a Bellefontaine, in Ohio. Ha conseguito lauree in inglese e musica presso l'Università dell'Ohio nel 1943. Durante la carenza di manodopera della Seconda Guerra Mondiale, si è dedicata alla geologia, completando un master presso l'Università del Michigan nel 1944. In seguito ha ottenuto una seconda laurea in matematica presso l'Università di Tulsa.
Mappare il fondale marino
Nel 1948, Tharp si è trasferita a New York e alla fine è entrata a far parte del Lamont Geological Observatory. Poiché le era vietato partecipare alle spedizioni di ricerca a causa del suo genere, ha analizzato i dati batimetrici raccolti da altri, tra cui Bruce Heezen. Lavorando da casa dopo il 1964, ha continuato progetti di mappatura supportati da contratti della marina. Solo nel 1968 ha partecipato a una spedizione di raccolta dati a bordo della USNS Kane.
Scoperta della valle di rift
Entro il 1952, Tharp aveva sintetizzato i profili di sondaggio della nave Atlantis e dell'imbarcazione navale Stewart per visualizzare il Nord Atlantico. Ha osservato una struttura coerente a forma di V all'interno della dorsale medio-atlantica. Sebbene il suo collega Bruce Heezen avesse inizialmente liquidato la scoperta come "chiacchiere da ragazze", la successiva mappatura degli epicentri dei terremoti ha dimostrato una perfetta correlazione con la valle di rift di Tharp. Questo allineamento ha forzato un cambiamento nella comprensione scientifica, passando dall'ipotesi della Terra in espansione all'accettazione della deriva dei continenti.
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- Nascita: 1920, Ypsilanti - Decesso: 2006, Nyack - Istruzione: Università del Michigan, Università dell'Ohio, Università di Tulsa - Carriera: Columbia University (1952-1983) - Scoperta chiave: Valle di rift della dorsale medio-atlantica - Premio: Medaglia Hubbard (1978) - Premio: Premio Mary Sears Woman Pioneer in Oceanography (1999) - Premio: Premio Outstanding Achievement della Society of Woman Geographers (1996)
Domande frequenti dei lettori
### Perché Tharp è stata esclusa dalle prime spedizioni di ricerca?
Alle donne era generalmente vietato lavorare sulle navi da ricerca durante i primi anni della sua collaborazione con Bruce Heezen.
### In che modo la mappatura di Tharp ha influenzato la geologia?
La sua identificazione della valle di rift ha fornito le prove necessarie per sostenere le teorie della tettonica a placche e della deriva dei continenti.
