Marcelo Bielsa: L'ossessivo costruttore di sistemi del calcio

Pep Guardiola, il tecnico di club più titolato della sua generazione, ha affermato senza mezzi termini che la sua ammirazione per Marcelo Bielsa è "enorme" — che l'argentino "rende i giocatori molto, molto migliori" e ha plasmato personalmente la sua formazione da allenatore. Mauricio Pochettino e Diego Simeone, altri due tecnici che hanno portato le loro squadre ai vertici del calcio europeo, dicono la stessa cosa. Il fatto che un allenatore che non ha mai vinto una Coppa del Mondo, una Champions League o un Pallone d'Oro abbia trascorso decenni a istruire silenziosamente gli uomini che lo hanno fatto è il paradosso al centro della carriera di Bielsa.

Un difensore che ha smesso a venticinque anni

Marcelo Alberto Bielsa Caldera è nato il 21 luglio 1955 a Rosario, in Argentina, la città industriale fluviale che in seguito ha dato i natali a Lionel Messi. Ha giocato come difensore in tre club argentini tra il 1977 e il 1980 — Newell's Old Boys, Instituto e Argentino de Rosario —, collezionando poco più di sessanta presenze complessive e segnando un solo gol. A venticinque anni, con una carriera da giocatore senza particolari rilievi alle spalle, ha smesso del tutto di giocare per allenare, una decisione che col senno di poi appare meno come un ritiro e più come un cambio di rotta: Bielsa aveva già deciso che il gioco lo interessava più come un problema da risolvere che come uno sport da praticare.

Newell's Old Boys e il primo sistema

Bielsa ha iniziato come allenatore delle giovanili al Newell's Old Boys nel 1980, dove ha lavorato tra gli altri con un giovanissimo Mauricio Pochettino, prima di assumere la guida della prima squadra nel 1990. Nel corso dei due anni successivi ha vinto numerosi titoli nazionali, introducendo quell'approccio basato sul pressing alto e sui ritmi elevati che avrebbe definito ogni squadra da lui allenata in seguito. Da Newell's si è trasferito all'estero, guidando i club messicani Atlas e América tra il 1992 e il 1996, per poi fare ritorno in Argentina e condurre il Vélez Sársfield alla vittoria del campionato di Clausura 1998 — un piccolo club capace di battere le potenze tradizionali del paese grazie a un metodo anziché a un budget.

Gli anni della nazionale e l'oro olimpico

Nel 1998 Bielsa ha assunto la guida della nazionale argentina, incarico mantenuto durante la Coppa del Mondo 2002 e la Copa América 2004, dove la sua squadra ha chiuso al secondo posto. Più tardi nello stesso anno, tuttavia, ha ottenuto la vittoria in un torneo che definisce il suo bilancio internazionale: l'oro olimpico con l'Argentina ai Giochi di Atene 2004, senza subire alcuna sconfitta nel corso del torneo. Ha poi allenato il Cile, guidandolo alla fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo 2010 con una squadra giovane e votata all'attacco plasmata a sua immagine, prima di trasferirsi in Europa per allenare l'Athletic Bilbao, condotto alle finali di Europa League e Copa del Rey nella stagione 2011–12.

Marsiglia, Lazio, Lille — e una reputazione che ha superato i risultati

Le successive tappe europee di Bielsa — Marsiglia, Lazio e Lille — sono state più brevi e turbolente rispetto ai suoi trascorsi sudamericani, alcune concluse nel giro di pochi mesi. Eppure, in ognuna di esse, giocatori e allenatori avversari hanno descritto la stessa intensità: un tecnico che provava schemi di rotazione e pressing con una ripetizione quasi scientifica, le cui squadre sembravano a tratti diverse da qualsiasi altra formazione nel campionato, anche quando i risultati non arrivavano. Fu durante quegli anni che il soprannome "El Loco" — il pazzo — si consolidò intorno a lui, un'etichetta applicata a metà tra la derisione e il timore reverenziale per un uomo per il quale il calcio non lasciava spazio a nient'altro.

Leeds United e un trofeo a lungo atteso

Bielsa è arrivato al Leeds United nel 2018, prendendo in mano una squadra di Championship che aveva trascorso sedici anni lontana dalla massima serie inglese. Nella sua seconda stagione, 2019–20, il Leeds ha vinto il campionato di Championship guadagnando la promozione diretta in Premier League e regalando a Bielsa, per la prima volta dai tempi del Vélez due decenni prima, un titolo nazionale come allenatore di club. Le sue squadre del Leeds sono diventate un punto fermo del dibattito calcistico inglese: un rigido pressing 4-1-4-1 senza palla, un fluido 4-3-3 in fase di possesso basato su combinazioni di passaggi con il terzo uomo e terzini spinti in avanti che trasformavano brevemente il modulo in qualcosa di molto simile a un 3-3-1-3. Quel calcio ha attratto spettatori che non si erano mai interessati alla tattica; gli allenatori avversari, con minore generosità, lo hanno definito estenuante da affrontare e da preparare. In seguito, Bielsa ha assunto la guida della nazionale uruguaiana, proseguendo una carriera da allenatore che si estende ormai per oltre quattro decenni e tre continenti.

Il metodo in sé

ciò che separa Bielsa dalla maggior parte degli allenatori che inseguono il pressing e il possesso palla è la totalità del sistema: ogni giocatore viene istruito sugli stessi movimenti, ogni rotazione viene provata fino a diventare istintiva e le richieste fisiche — giocatori di movimento che marcano a uomo gli avversari indipendentemente dalla distanza dalla porta, con un difensore deliberatamente libero a coprire alle spalle — richiedono un livello di preparazione atletica che poche rose possono sostenere per un'intera stagione. È, per progettazione, un approccio del tutto o niente: eseguito bene, travolge; eseguito con gambe stanche, crolla. Bielsa non lo ha mai modificato in modo significativo per adattarlo agli interpreti o agli avversari, preferendo invece trovare giocatori che potessero essere plasmati su di esso.

Perché Marcelo viene definito un genio

Il termine associato a Bielsa non riguarda solitamente i risultati: vanta un titolo nazionale nella serie immediatamente inferiore ai massimi livelli come allenatore di club e una medaglia d'oro olimpica, un palmarès modesto rispetto agli uomini che lo citano come modello. Riguarda invece la trasmissione. Guardiola, probabilmente l'allenatore vivente di maggior successo, gli riconosce direttamente il merito di consigli che hanno plasmato i suoi stessi metodi; Pochettino e Simeone, entrambi tecnici di livello élite europeo, riconducono idee formative alla stessa fonte. La specifica competenza elogiata è di natura concettuale: la capacità di scomporre il calcio in modelli ripetibili di movimento e inneschi di pressing, per poi forgiare una rosa — spesso priva di grandi stelle — affinché li esegua con una coerenza che, nelle serate favorevoli, appare inattaccabile. Questa è una vera e propria opera intellettuale, più vicina alla progettazione di sistemi che all'intuizione.

Il controargomento onesto è altrettanto concreto. Le squadre di Bielsa si stancano, e lo stesso fanno le sue esperienze professionali — diversi incarichi in Europa si sono conclusi nel giro di una stagione, compromessi dai risultati anche quando il gioco espresso raccoglieva elogi. Non ha mai vinto un grande trofeo ai vertici del calcio europeo e le richieste fisiche imposte dal suo approccio ai giocatori fanno sì che esso sia regolarmente crollato proprio quando la posta in gioco si faceva più alta. Qui la parola "genio" descrive un'idea e la sua influenza su altre menti d'élite, non un palmarès di trofei — e lo stesso Bielsa, stando a tutte le testimonianze, non ha mai affermato il contrario.

Eredità

Il palmarès di Bielsa sminuisce il suo reale valore perché il suo vero risultato risiede all'interno delle carriere di altri uomini. Una generazione di allenatori che ha vinto i massimi trofei di questo sport — le Champions League di Guardiola, i titoli della Liga di Simeone, l'ascesa di Pochettino al Tottenham e al Chelsea — indica il metodo di Bielsa come punto di partenza per il proprio lavoro. Pochi allenatori nella storia di questo sport sono stati così influenti pur avendo vinto così poco in confronto; ancor meno sono sembrati così indifferenti a questa distinzione.