Manfred Eigen

Manfred Eigen

Manfred Eigen (pronuncia tedesca: [ˈmanˌfʁeːt ˈaɪ̯ɡn̩]; 9 maggio 1927 – 6 febbraio 2019) è stato un chimico biofisico tedesco che ha vinto il Premio Nobel per la chimica nel 1967 per il suo lavoro sulla misurazione di reazioni chimiche rapide.

La ricerca di Eigen ha contribuito a risolvere importanti problemi di chimica fisica e ha aiutato a comprendere i processi chimici che avvengono negli organismi viventi.

Negli anni successivi, ha esplorato le radici biochimiche della vita e dell'evoluzione. Ha lavorato per instaurare un programma multidisciplinare presso l'Istituto Max Planck per studiare le basi della vita a livello molecolare. Il suo lavoro è stato acclamato per aver creato una nuova disciplina scientifica e tecnologica: la biotecnologia evolutiva.

Educazione e vita giovanile

Eigen è nato il 9 maggio 1927 a Bochum, figlio di Ernst Eigen, musicista da camera, e Hedwig, nata Feld. Da bambino ha sviluppato una profonda passione per la musica e ha studiato pianoforte.

La Seconda Guerra Mondiale ha interrotto la sua formazione formale. All'età di quindici anni, è stato arruolato in un'unità antiaerea tedesca. È stato catturato dagli americani verso la fine della guerra. È riuscito a scappare (ha detto più tardi che la fuga era stata relativamente facile) e ha camminato per centinaia di chilometri attraverso la Germania sconfitta, arrivando a Gottinga nel 1945. Gli mancava la documentazione necessaria per l'accettazione all'università, ma è stato ammesso dopo aver dimostrato le sue conoscenze in un esame. È entrato nella prima classe postbellica dell'università.

Eigen desiderava studiare fisica, ma poiché i soldati che tornavano e che erano stati iscritti precedentemente ricevevano la priorità, si è iscritto a Geofisica. Ha conseguito una laurea triennale e ha iniziato gli studi post-laurea in scienze naturali. Uno dei suoi supervisori è stato Werner Heisenberg, il noto sostenitore del principio di indeterminazione. Ha ricevuto il dottorato nel 1951.

Carriera e ricerca

Eigen ha ricevuto il dottorato presso l'Università di Gottinga nel 1951 sotto la supervisione di Arnold Eucken. Nel 1964, ha presentato i risultati della sua ricerca a una riunione della Faraday Society a Londra. Le sue scoperte hanno dimostrato per la prima volta che era possibile determinare le velocità delle reazioni chimiche che avvenivano durante intervalli di tempo brevi quanto un nanosecondo.

A partire dal 1953, Eigen ha lavorato presso l'Istituto Max Planck di Chimica Fisica a Gottinga, diventandone direttore nel 1964 e unendolo all'Istituto Max Planck di Spettroscopia per diventare l'Istituto Max Planck di Chimica Biofisica. È stato professore onorario dell'Università tecnica di Braunschweig. Dal 1982 al 1993, Eigen è stato presidente della Fondazione nazionale tedesca per il merito accademico. Eigen era membro del consiglio degli sponsor del Bulletin of the Atomic Scientists.

Nel 1967, Eigen è stato insignito, insieme a Ronald George Wreyford Norrish e George Porter, del Premio Nobel per la chimica. Sono stati citati per i loro studi su reazioni chimiche estremamente rapide indotte in risposta a brevissimi impulsi di energia.

Inoltre, il nome di Eigen è legato alla teoria delle quasi-specie, alla soglia di errore, alla catastrofe di errore, al paradosso di Eigen e all'iperciclo chimico, il collegamento ciclico di cicli di reazione come spiegazione dell'auto-organizzazione dei sistemi prebiotici, che ha descritto con Peter Schuster nel 1977.

Eigen ha fondato due aziende di biotecnologia, Evotec e Direvo.

Nel 1981, Eigen è diventato membro fondatore del World Cultural Council.

Eigen era membro della Pontificia Accademia delle Scienze nonostante fosse ateo. È morto il 6 febbraio 2019 all'età di 91 anni.

Vita privata

Eigen era sposato con Elfriede Müller. L'unione ha prodotto due figli, un maschio e una femmina. In seguito ha sposato Ruthild Winkler-Oswatitsch, una partner scientifica di lunga data.

Onorificenze e premi

Eigen ha vinto numerosi premi per la sua ricerca, tra cui:

- Eletto membro dell'American Academy of Arts and Sciences (1964)

- Eletto membro della National Academy of Sciences degli Stati Uniti (1966)

- Premio Nobel per la chimica (1967), condiviso con Ronald George Wreyford Norrish e George Porter, per i suoi studi sulla cinetica di reazioni chimiche estremamente rapide con metodi di rilassamento

- Eletto membro dell'American Philosophical Society (1968)

- Membro dell'Accademia sovietica delle scienze (ora Accademia russa delle scienze) (1976)

- Eletto membro straniero della Royal Society (ForMemRS) nel 1973

- Faraday Lectureship Prize della Royal Society of Chemistry nel 1977

- Decorazione austriaca per le scienze e le arti

- Premio statale per la scienza della Bassa Sassonia (1980)

- Premio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter (1992)

- Medaglia Helmholtz (Accademia delle scienze e delle discipline umanistiche di Berlino-Brandeburgo, 1994)

- Premio di ricerca Max Planck (1994), congiuntamente con Rudolf Rigler del Karolinska Institute

- Membro onorario dell'Università della Ruhr a Bochum (2001)

- Lifetime Achievement Award dall'Institute of Human Virology di Baltimora (2005)

### Dottorati onorari

Ha ricevuto 15 dottorati onorari.

- Professore onorario, Università tecnica di Braunschweig (1965)

- Dottorato onorario dall'Università di Harvard (1966)

- Dottorato onorario dall'Università Washington a Saint Louis (1966)

- Dottorato onorario dall'Università di Chicago (1966)

- Dottorato onorario dall'Università di Nottingham (1968)

- Professore onorario, Università di Gottinga (1971)

- Dottorato onorario dall'Università ebraica di Gerusalemme (1973)

- Dottorato onorario dall'Università di Hull (1976)

- Dottorato onorario dall'Università di Bristol (1978)

- Dottorato onorario dall'Università di Debrecen (1982)

- Dottorato onorario dall'Università di Cambridge (1982)

- Dottorato onorario dall'Università tecnica di Monaco (1983)

- Dottorato onorario dall'Università di Bielefeld (1985)

- Dottorato onorario dall'Utah State University (1990)

- Dottorato onorario dall'Università di Alicante (1990)

- Dottorato onorario dall'Università di Coimbra, Portogallo (2007)

- Titolo onorario, Scripps Research Institute (2011)