Manet Harrison Fowler: L'insegnante che ha costruito una cultura

A quattro anni cantava nella chiesa battista della sua famiglia a Fort Worth. A sei anni accompagnava il coro degli adulti al piano, così piccola che lo strumento doveva sembrarle un pezzo di architettura piuttosto che una macchina. Le lezioni formali di pianoforte iniziarono a sette anni. Nulla della traiettoria che seguì — Tuskegee, l'Art Institute of Chicago, una scuola ad Harlem chiamata con una parola swahili che significa "l'insegnante" — era accessibile a una ragazza nera nata in Texas nel 1895, motivo per cui dovette costruire gran parte di tutto ciò da sola.

Un'infanzia a Fort Worth

Minnia Helen Harrison nacque il 30 agosto 1895, la maggiore di otto figli di Taylor Henry Harrison e Carrie Vickers Harrison. Suo padre era afroamericano; sua madre era creola, di discendenza africana, francese e irlandese. Entrambi erano nativi della Louisiana trasferitisi in Texas, e la casa che crearono era il tipo di luogo in cui la precocità musicale di un bambino veniva presa sul serio piuttosto che viziata. La sua prima insegnante formale fu Jeanie Marie Rowe. La chiesa era la Mt. Gilead Baptist, che sarebbe rimasta un punto fermo nella sua vita: decenni dopo, affermata e viaggiatrice, ne diresse il coro.

Si diplomò alla I. M. Terrell High School con il massimo dei voti della sua classe. La scuola rimase con lei anche in seguito. Anni dopo scrisse un poema sinfonico, "Come Let Us Sing!", per gli studenti d'onore della Terrell: una compositrice che tornava all'istituzione che l'aveva formata, non con delle memorie, ma con musica che la generazione successiva potesse eseguire.

Tuskegee, Chicago e un'istruzione deliberata

Nel 1912 entrò al Tuskegee Institute, dove tra i suoi insegnanti c'era George Washington Carver. Si laureò nel 1913. Ciò che seguì non fu tanto un percorso di carriera quanto l'acquisizione sistematica di ogni disciplina che riteneva necessaria. Studiò pittura all'Art Institute of Chicago. Studiò musica al Chicago Musical College e all'American Conservatory of Music, formandosi come soprano sotto Eva Brown. La voce che sviluppò era quella di un soprano drammatico: lo strumento pesante e potente della grande opera, non quello lirico leggero.

L'ampiezza era l'obiettivo. Fowler stava assemblando un kit di strumenti: la voce addestrata, la base compositiva, l'occhio del pittore. Anche solo uno di questi elementi avrebbe garantito una carriera rispettabile a una donna nera negli anni '1910. Lei li voleva tutti e tre perché aveva in mente qualcosa che nessuno di essi da solo avrebbe potuto realizzare.

Il 28 luglio 1915 sposò Stephen Hamilton Fowler. Ebbero cinque figli e rimasero sposati per cinquant'anni, fino alla morte di lui nel 1965.

Organizzare una professione

Prima di costruire la sua scuola, Fowler costruì le istituzioni attorno ad essa. Insegnò musica al Prairie View State Normal and Industrial College. Nel 1926 fu co-fondatrice della Texas Association of Negro Musicians e ne divenne presidente: un organismo che diede ai musicisti neri dello stato ciò che mancava completamente: una struttura professionale, una rete, un luogo in cui gli standard venivano stabiliti da persone che condividevano le loro stesse circostanze.

Portò lo stesso lavoro a un livello superiore. Fece parte del consiglio della National Association of Negro Musicians, ne fu segretaria e presiedette il suo comitato per le borse di studio: il comitato che decideva quali giovani musicisti neri ricevessero i fondi per proseguire. Curò la rivista dell'associazione, The Negro Musician. È un lavoro ingrato, ma è quello che determina se una generazione di talenti viene sviluppata o sprecata.

Mwalimu

Nel 1928, a Fort Worth, Fowler fondò la Mwalimu School. Il nome è una parola swahili che significa "l'insegnante", e la scelta di un nome africano invece di uno europeo o americano nel 1928 era di per sé una dichiarazione: l'affermazione che la cultura nera americana aveva un lignaggio degno di essere nominato.

Il curriculum partiva dalle basi: pianoforte, notazione, solfeggio, educazione dell'orecchio. Ma la scuola non fu mai concepita in modo ristretto. Nel 1932 Fowler la trasferì ad Harlem e la ribattezzò Mwalimu Center for African Culture, dove la sua portata divenne chiara. Gestiva una cucina comunitaria. Manteneva una biblioteca di autori neri. Offriva una vasta gamma di corsi e ospitava figure letterarie, tra cui Carter G. Woodson, lo storico che fondò la Negro History Week. Era un'istituzione culturale costruita sul presupposto che l'educazione musicale, il cibo, i libri e la comunità appartenessero allo stesso edificio.

Da essa nacque il Mwalimu Festival Chorus, diretto dalla Fowler. Alain LeRoy Locke — il filosofo la cui antologia del 1925 The New Negro definì effettivamente la Harlem Renaissance, e il critico più influente dell'arte nera americana dell'epoca — lo definì "uno dei gruppi corali neri più eccezionali".

L'opera in sé

Fowler compose e mise in scena pezzi su larga scala. Nel 1930, il suo spettacolo The Voice fu eseguito alla National Baptist Convention di Chicago da un cast di oltre duemila persone. Altre opere includevano Up From Slavery e African Suite: titoli che mappano esattamente le sue preoccupazioni: il calvario americano e il continente che ne è alle spalle.

Non smise mai di dipingere. I suoi acquerelli sono conservati al Juneteenth Museum di Fort Worth, e un ritratto di sua figlia realizzato nel 1951 è entrato a far parte della collezione permanente della Yale University Art Gallery.

Perché Manet è chiamata genio

L'argomento onesto a favore della Fowler non si basa su una singola opera, ma sull'immaginazione istituzionale: la rara capacità di vedere che una cultura ha bisogno di infrastrutture prima ancora che di capolavori, e di costruire l'infrastruttura nonostante tutto. Sapeva cantare, comporre, dipingere e insegnare a livello professionale in ogni campo, e subordinò tutte e quattro le abilità a un progetto che la maggior parte degli artisti non tenta mai: costruire dal nulla scuole, associazioni, riviste e fondi di borsa di studio attraverso cui il talento altrui potesse essere trovato e sviluppato. Mwalimu ne fu l'espressione più completa, una scuola che rispondeva a una domanda che nessun altro aveva formulato: come sarebbe un'istituzione culturale nera americana se fosse progettata invece che improvvisata?

Il contro-argomento è reale e va esposto chiaramente. Fowler non è ricordata per un corpus di composizioni entrate nel repertorio; The Voice, Up From Slavery e African Suite non vengono eseguite oggi, e la documentazione superstite della sua musica è scarsa. L'elogio contemporaneo più autorevole registrato, quello di Locke, era diretto al suo coro, non a lei come compositrice, e descrive un insieme eccezionale piuttosto che una mente originale. I suoi dipinti si trovano in un museo regionale e in una galleria universitaria, collocazioni onorevoli che non equivalgono a un'importanza storico-artistica. Gran parte di ciò che oggi garantisce la sua reputazione è archivistico: i suoi documenti alla Beinecke Library di Yale e alla Emory, oltre ai risultati dei suoi figli. Se tutto questo si sommi in un genio o in qualcosa che si descrive meglio come un'intelligenza organizzativa straordinaria è un argomento legittimo. Ciò che non è discutibile è che lo fece in Texas e ad Harlem, come donna nera, tra il 1926 e il 1932, in gran parte da sola.

Eredità

I figli hanno portato avanti il suo lavoro. Sua figlia Manet Helen Fowler divenne la prima donna afroamericana negli Stati Uniti a ottenere un dottorato in antropologia culturale. Suo figlio George H. Fowler fu commissario della Divisione per i Diritti Umani dello Stato di New York e fu il primo membro del gabinetto afroamericano nominato sotto il governatore Nelson Rockefeller.

Nel 1972 la National Association of Negro Musicians l'ha onorata durante una cena di premiazione al Waldorf Astoria, insieme a Duke Ellington. È morta a New York nel febbraio 1976, all'età di ottant'anni. Madre, figlia e figlio sono oggi studiati insieme attraverso i documenti di famiglia a Yale: esattamente ciò che una donna che ha chiamato la sua scuola "l'insegnante" avrebbe voluto.