Mahathir Mohamad: Il medico che ha rifatto la Malesia due volte

Il 9 maggio 2018, all'età di novantadue anni, ha vinto le elezioni generali malesi contro il partito che aveva personalmente guidato per ventidue anni, diventando il capo di governo in carica più anziano del mondo. A fare campagna al suo fianco c'era Anwar Ibrahim, il vice che aveva licenziato, perseguito e imprigionato due decenni prima. Anche per gli standard di una carriera durata più a lungo delle democrazie della maggior parte dei paesi, è stato uno spettacolo straordinario.

Il medico di Alor Setar

È nato ad Alor Setar, nel Kedah, il 10 luglio 1925, in una famiglia modesta: suo padre, Mohamad Iskandar, era un preside di scuola, sua madre, Wan Tempawan Wan Hanapi, era lontanamente imparentata con la casa reale del Kedah. Ha studiato medicina al King Edward VII College of Medicine di Singapore, laureandosi nel 1953, e ha aperto la Maha Klinik, la prima clinica privata fondata da un malese in Malesia. Mezzo secolo dopo lo avrebbero ancora chiamato Dr. M, e l'abitudine alla diagnosi non lo ha mai abbandonato.

Esilio e *The Malay Dilemma*

È entrato in parlamento nel 1964 e ha perso il seggio nel 1969. Dopo le rivolte razziali del 13 maggio di quell'anno, ha attaccato la gestione degli interessi malesi da parte del Primo Ministro Tunku Abdul Rahman ed è stato espulso dall'UMNO per questo. Fuori dal partito, ha scritto The Malay Dilemma nel 1970, un argomento secondo cui i malesi richiedevano un sostegno statale calibrato, né soffocante né di abbandono. Il governo lo ha bandito. Il bando è stato revocato nel 1981, quando il suo autore è diventato primo ministro.

È rientrato nell'UMNO il 7 marzo 1972 e ha fatto una rapida carriera: senatore per il Kedah nel 1973, Ministro dell'Istruzione dal 1974, Vice Primo Ministro nel 1976, Commercio e Industria dal 1978. Il 16 luglio 1981, a cinquantasei anni, è diventato primo ministro, il primo cittadino comune a ricoprire la carica.

Costruire un paese

Ha iniziato con una campagna di pulizia, Bersih, Cekap & Amanah — pulito, efficiente e affidabile — dichiarazioni dei beni per i ministri e il rilascio di circa 250 detenuti ai sensi dell'Internal Security Act entro l'agosto 1982. Poi è arrivata la macchina. La politica Look East, annunciata nel dicembre 1981, ha orientato la Malesia verso il Giappone piuttosto che verso la Gran Bretagna; avrebbe visitato il Giappone più di cento volte. La privatizzazione ha travolto compagnie aeree, servizi pubblici e telecomunicazioni a un ritmo che si avvicinava a cinquanta l'anno a metà degli anni '90. HICOM è stato istituito per forzare l'esistenza dell'industria pesante e Proton, una joint venture con Mitsubishi, è diventata il più grande produttore di auto del Sud-est asiatico alla fine degli anni '80. Ha costruito la North–South Expressway, il centro della città di Kuala Lumpur, il Multimedia Super Corridor modellato sulla Silicon Valley e un'intera capitale amministrativa a Putrajaya. La Vision 2020, lanciata nel 1991, ha fissato lo status di nazione sviluppata come obiettivo trentennale che richiedeva circa il sette per cento di crescita annua e la graduale dissoluzione delle barriere etniche. Nel 1995 la povertà era scesa sotto il nove per cento.

1997

La crisi finanziaria asiatica è stata il momento in cui si è fatto la reputazione di essere qualcosa di più di un semplice costruttore. Con il ringgit che crollava e il capitale che fuggiva, tutte le autorità ortodosse hanno puntato al FMI. Mahathir ha preso la direzione opposta: ha ancorato il ringgit a 3,80 sul dollaro, ha bandito il trading offshore della valuta e ha imposto controlli sui capitali. La stessa consultazione dell'Articolo IV del FMI del 1999 ha ammesso che i controlli e l'ancoraggio, inizialmente accolti con scetticismo, avevano prodotto risultati più positivi del previsto. La Malesia è cresciuta del 5,4 per cento nel 1999 e dell'8,5 per cento nel 2000, davanti ai suoi vicini.

Il lato duro

Gli stessi decenni hanno prodotto un record che i suoi ammiratori citano raramente. Nel 1983 ha affrontato lo Yang di-Pertuan Agong riguardo al consenso reale e ai poteri di emergenza e, dopo cinque mesi di raduni, ha ottenuto un compromesso che consentiva al parlamento di ignorare un veto reale; tra il 1992 e il 1994 ha privato i sultani dell'immunità legale. Nel 1987, l'Operazione Lalang ha portato un gran numero di attivisti in detenzione ai sensi dell'Internal Security Act. Nel 1988, dopo essere sopravvissuto a una sfida alla leadership dell'UMNO da parte di Tengku Razaleigh per 761 voti a 718, ha dovuto affrontare una sentenza dell'Alta Corte che dichiarava l'UMNO un'organizzazione illegale; ha registrato l'UMNO Baru al suo posto, ha sospeso il Lord Presidente Salleh Abas per aver protestato contro l'Agong e ha fatto sì che una corte ricostituita gli consegnasse il nome del partito. Tra il 1983 e il 1992 più di 120 persone sono state giustiziate per reati di droga.

E poi Anwar. Licenziato il 2 settembre 1998 senza motivi dichiarati, arrestato il 18 ai sensi dell'ISA, condannato per corruzione nell'aprile 1999 e condannato a sei anni, poi ad altri nove per sodomia — una condanna annullata dopo che Mahathir ha lasciato l'incarico. Il Segretario di Stato americano Madeleine Albright ha criticato pubblicamente i processi. La moglie di Anwar, Wan Azizah, ha fondato il partito di opposizione che avrebbe finito per spodestare il governo, e l'UMNO ha perso diciotto seggi nel 1999.

Il ritorno

Si è ritirato il 31 ottobre 2003 dopo ventidue anni, allora il leader eletto più longevo al mondo, e ha ricevuto il titolo di Bapa Pemodenan Malaysia, Padre della Modernizzazione della Malesia. Aveva promesso di non diventare un anziano statista invadente ed è diventato tale immediatamente, rompendo prima con Abdullah Badawi e poi, decisamente, con Najib Razak. Ha lasciato l'UMNO nel 2016 a causa dello scandalo di corruzione 1MDB, si è unito al nuovo partito Bersatu e ha guidato la coalizione Pakatan Harapan alla vittoria nel 2018. Il suo secondo mandato di premier ha assicurato la grazia e il rilascio di Anwar e ha riaperto il caso 1MDB, ed è durato ventidue mesi: si è dimesso il 24 febbraio 2020 tra le defezioni note come Sheraton Move e ha formalmente lasciato l'incarico il 1° marzo. Ha perso il suo seggio parlamentare nel 2022 ed è rimasto politicamente attivo ben oltre i cento anni.

Perché Mahathir è chiamato un genio

Di tutte le figure in questa collezione, ha la pretesa più chiara, ed è specifica: un talento per avere ragione in modo anticonvenzionale. Nel 1998 un medico senza formazione in economia ha respinto il parere unanime dell'establishment finanziario internazionale, ha imposto controlli sui capitali che molti avevano previsto sarebbero stati rovinosi, e in seguito è stato ammesso dallo stesso FMI che ha superato le aspettative. È un giudizio falsificabile, preso contro il consenso, che si è rivelato corretto. Lo stesso istinto ha costruito Proton contro tutti gli argomenti secondo cui un paese delle dimensioni della Malesia non poteva sostenere un'industria automobilistica, e Putrajaya e il Multimedia Super Corridor contro l'opinione che lo stato non dovesse scegliere i futuri. Lo ha poi dimostrato in politica un'ultima volta assemblando una coalizione con il suo stesso ex prigioniero per demolire la macchina che aveva passato due decenni a costruire.

Il controargomento onesto è che gran parte di tutto ciò è stato acquistato con metodi che nessuna democrazia funzionante permetterebbe. L'Operazione Lalang, la sospensione del Lord Presidente nel 1988, le detenzioni ISA e, soprattutto, il processo ad Anwar — i processi che gli osservatori internazionali hanno giudicato ingiusti e la cui condanna centrale è stata annullata nel momento in cui non deteneva più il potere. I critici lo accusano da tempo di autoritarismo e di aver causato danni duraturi all'indipendenza giudiziaria; i sostenitori rispondono che ha tenuto unito un fragile paese multietnico. Entrambe le cose sono agli atti. Il suo secondo mandato di premier è crollato sulla stessa linea di faglia del primo, una successione incompiuta, il che suggerisce che il difetto fosse strutturale piuttosto che circostanziale.

La parola esatta non è visionario, ma tattico. Era un uomo straordinariamente intelligente il cui dono distintivo era identificare l'ipotesi che tutti gli altri facevano e fare l'opposto — applicato con uguale spietatezza all'economia, alla Gran Bretagna, ai sultani e ai suoi stessi alleati.

Eredità

La Malesia è entrata nel suo primo mandato di premier come economia basata sulle materie prime e ne è uscita come la diciassettesima nazione commerciale più grande del mondo, con una povertà ben inferiore a quella trovata e un'infrastruttura fisica che ancora definisce il paese. È anche uscita con un esecutivo più forte dei suoi tribunali. Time lo ha inserito tra le cento persone più influenti viventi nel 2019, quando aveva novantaquattro anni — una valutazione che nessuno alla rivista avrebbe pensato di fare su un primo ministro in pensione di qualsiasi altro paese, e che nel suo caso era semplicemente esatta.