Mae Jemison: Medico, ballerina, astronauta

Mae Jemison ha iniziato il suo turno a bordo dello Space Shuttle Endeavour con una battuta presa in prestito da Star Trek — "frequenze di comunicazione aperte" — un piccolo scherzo che aveva un peso reale. Da bambina a Chicago, aveva guardato il tenente Uhura nella serie originale e visto, per la prima volta, una donna nera sul ponte di una nave stellare. Nel settembre 1992, Jemison è diventata la prima donna nera a lasciare effettivamente il pianeta e, un anno dopo, ha potuto apparire come guest star in Star Trek: The Next Generation, la prima vera astronauta ad apparire nel franchise.

Da Decatur a Stanford

Nata il 17 ottobre 1956 a Decatur, in Alabama, Jemison è cresciuta principalmente nei quartieri Woodlawn e Morgan Park di Chicago, figlia di un supervisore alla manutenzione e di un'insegnante di scuola elementare. Si è iscritta alla Stanford University quando era ancora adolescente e si è laureata nel 1977 con due titoli contemporaneamente — una laurea in ingegneria chimica e una in studi africani e afroamericani — una combinazione che indicava fin dall'inizio una mente che non voleva specializzarsi in modo limitato. Ha proseguito gli studi alla Cornell Medical School, ottenendo la laurea in medicina nel 1981, ha svolto il tirocinio presso il Los Angeles County-USC Medical Center e, nel suo tempo libero, ha studiato danza all'Alvin Ailey American Dance Theater.

Medicina in Africa Occidentale

Prima della NASA, Jemison ha esercitato la professione medica. Ha lavorato come medico di base presso il Ross-Loos Medical Group, poi ha servito come ufficiale medico del Peace Corps in Liberia e Sierra Leone dal 1983 al 1985, dove ha supervisionato il personale farmaceutico, di laboratorio e medico per i volontari e il personale dell'ambasciata in due paesi che affrontavano la propria instabilità politica. È stato un lavoro di sanità pubblica impegnativo e pratico, a un mondo di distanza da una piattaforma di lancio, e ha plasmato una candidata astronauta la cui formazione scientifica era inseparabile dalla responsabilità clinica diretta per la vita di altre persone.

Selezione e Endeavour

Jemison ha fatto domanda per il corpo degli astronauti della NASA ed è stata selezionata nel 1987 come parte dell'Astronaut Group 12, scelta tra circa 2.000 candidati per soli quindici posti. Il 12 settembre 1992 è partita a bordo dello Space Shuttle Endeavour nella missione STS-47 come specialista di missione scientifica, trascorrendo 190 ore e 30 minuti nello spazio durante 127 orbite terrestri. Il suo lavoro a bordo includeva il test di un sistema di terapia dei fluidi, il contributo alla ricerca sulle cellule ossee e lo studio della riproduzione delle rane in microgravità — esperimenti scelti, in parte, perché un medico-ingegnere nell'equipaggio poteva valutarne i rischi biologici tanto quanto quelli tecnici.

Vita dopo la NASA

Jemison si è dimessa dalla NASA nel marzo 1993, meno di un anno dopo il suo volo, e ha immediatamente costruito una seconda carriera attorno alla convinzione che la scienza dovesse essere resa accessibile, non solo ammirata. Ha fondato il Jemison Group, una società di consulenza tecnologica che esamina l'impatto sociale delle nuove tecnologie, e ha istituito la Dorothy Jemison Foundation for Excellence — che prende il nome da sua madre — che gestisce The Earth We Share, un campo scientifico internazionale per adolescenti, ogni anno dal 1994. Ha ricoperto incarichi accademici come professore di studi ambientali a Dartmouth dal 1995 al 2002 e come Andrew D. White Professor-at-Large alla Cornell dal 1999 al 2005, e nel 1999 ha fondato la BioSentient Corp per commercializzare una tecnica di biofeedback che aveva contribuito a sviluppare con la NASA.

Raggiungere le stelle, letteralmente

Nel 2012, Jemison ha intrapreso quello che è forse il suo progetto più ambizioso: direttrice della 100 Year Starship, un'iniziativa finanziata dalla DARPA che studia cosa servirebbe realmente all'umanità per realizzare un viaggio interstellare entro un secolo. È un progetto che tratta un orizzonte ingegneristico quasi inimmaginabile come una seria domanda di ricerca finanziabile piuttosto che come fantascienza — lo stesso istinto che un tempo aveva portato un ingegnere chimico con una laurea in medicina in orbita a vedere con i propri occhi a cosa somigliassero le domande lassù.

Riconoscimento

Jemison è stata inserita nella National Women's Hall of Fame e nell'International Space Hall of Fame, e detiene più di una dozzina di lauree honoris causa da istituzioni tra cui Princeton, Dartmouth e il Rensselaer Polytechnic Institute. Scuole in tutto il paese — a Chicago, Detroit, Baltimora e Huntsville, Alabama, tra le altre — portano il suo nome, una forma di riconoscimento che parla direttamente al pubblico che ha cercato di raggiungere per tre decenni: bambini che decidono, come lei ha fatto una volta guardando Uhura in televisione, se la scienza sia un posto a cui appartengono.

Perché Mae è definita un genio

Il caso di Mae Jemison come genio si basa meno su un singolo traguardo imponente che sulla varietà: una donna che ha conseguito una laurea in ingegneria chimica, una laurea in medicina e una laurea in discipline umanistiche essenzialmente una dopo l'altra, ha praticato medicina di prima linea in Africa Occidentale, poi si è qualificata come specialista di missione della NASA e ha condotto veri esperimenti in orbita — e successivamente si è mossa fluidamente tra la fondazione di aziende tecnologiche, l'insegnamento in università della Ivy League e la direzione di un programma di ricerca sostenuto dalla DARPA sui viaggi interstellari. Questa ampiezza, sostenuta a un alto livello in medicina, ingegneria e comunicazione scientifica pubblica, è il tratto cognitivo specifico e insolito che vale davvero la pena chiamare eccezionale: la capacità di padroneggiare e continuare a utilizzare diverse discipline impegnative piuttosto che ritirarsi in una sola dopo un trionfo iniziale.

Il controargomento onesto è che il contributo scientifico individuale di Jemison in orbita è stato modesto — esperimenti del valore di una singola missione dello shuttle, nessuno dei quali ha prodotto una scoperta storica a suo nome — e che la sua maggiore influenza è stata probabilmente simbolica e di ispirazione piuttosto che un corpo di ricerca originale. Probabilmente direbbe che questo è il punto, piuttosto che un limite: la sua carriera post-NASA è stata una scelta deliberata di spendere la sua credibilità per l'accesso e l'ispirazione, specialmente per i bambini che vedono troppo pochi scienziati che somigliano a loro, piuttosto che per inseguire un altro primato individuale.

Eredità

Il volo di Jemison a bordo dell'Endeavour rimane un punto fermo nella storia dei voli spaziali americani, ma la sua eredità più lunga passa attraverso gli studenti che sono passati per The Earth We Share, i ricercatori che pensano seriamente a un percorso di cent'anni verso le stelle perché lei ha chiesto loro di farlo, e la generazione di scienziati che per la prima volta ha creduto che il lavoro fosse possibile perché l'hanno vista farlo.