Luke Littler: Il ragazzo che ha rivoluzionato le freccette

È arrivato al Campionato Mondiale PDC 2024 con una quota di 66/1, un qualificato sedicenne di Warrington che non aveva mai giocato un torneo importante trasmesso in TV. Diciassette giorni dopo, 3,7 milioni di persone lo hanno visto perdere la finale — un record di ascolti britannico per lo sport — e le freccette sono diventate un business diverso. Dodici mesi dopo è tornato e ha vinto, all'età di 17 anni e 347 giorni, diventando il più giovane campione del mondo che il gioco abbia mai avuto. Il presidente della PDC, Barry Hearn, ha coniato un termine per ciò che è seguito: Littlermania.

Un bersaglio magnetico comprato in un discount

Luke Littler è nato il 21 gennaio 2007 al Warrington Hospital nel Cheshire, figlio di Lisa Littler, che lavorava in un negozio di candele, e di Anthony Buckley, tassista. Ha due fratelli e una sorella, ha trascorso i suoi primi sei anni nella vicina Runcorn e ha frequentato la Padgate Academy. Da bambino è stato operato agli occhi per correggere uno strabismo — un piccolo dettaglio biografico che ha acquisito un interesse sproporzionato, visto il suo lavoro. Suo padre gli comprò un bersaglio magnetico in un negozio da una sterlina quando aveva diciotto mesi. Sostiene di aver realizzato il primo 180 a sei anni e una chiusura con nove freccette a tredici. A dieci anni è entrato alla St Helens Darts Academy e ha iniziato a giocare in campionati under 21, gareggiando contro uomini adulti prima ancora di aver finito la scuola primaria.

Il circuito junior, dominato

Nel novembre 2021 aveva vinto l'Irish Open, battendo Barry Copeland 6-2, il che lo ha qualificato per il Campionato Mondiale WDF a quattordici anni; lo stesso mese ha realizzato una chiusura da nove freccette ai JDC MVG Masters. Ai Mondiali WDF 2022 è diventato il più giovane giocatore di sempre a vincere un incontro senior, battendo Ben Hazel 3-2. Ha vinto il Campionato Mondiale JDC nel dicembre 2022 e lo ha mantenuto nel 2023, ha vinto il British Classic e il British Open, ha raggiunto il quarto turno dello UK Open 2023 al suo debutto in un torneo maggiore PDC, ha vinto cinque eventi del PDC Development Tour e, nel 2023, il Campionato Mondiale Giovanile PDC. Non c'è stato alcun gradino della scala su cui si sia soffermato.

Alexandra Palace, 2024

Si è qualificato per il Campionato Mondiale 2024 attraverso l'Order of Merit del Development Tour. Ha battuto Rob Cross 6-2 in semifinale diventando il più giovane finalista nella storia del torneo a 16 anni e 347 giorni, battendo il record di Kirk Shepherd. Luke Humphries lo ha battuto 7-4 il 3 gennaio 2024, e Littler se n'è andato con 200.000 sterline e un posto tra i primi 32 al mondo. Il resto dell'anno è stata una demolizione. Ha vinto il Bahrain Darts Masters, realizzando la sua prima chiusura da nove freccette in TV nei quarti di finale contro Nathan Aspinall — il più giovane giocatore a riuscirci. Ha dominato la fase di Premier League e battuto Humphries 11-7 in finale il 23 maggio 2024, realizzando una chiusura da nove freccette nell'undicesimo leg, diventando il più giovane vincitore di un torneo maggiore PDC di sempre. Ha aggiunto il Poland Darts Masters, le World Series Finals, gli Open di Belgio e Austria, tre Players Championships e il Grand Slam of Darts, asfaltando Martin Lukeman 16-3. Venticinque titoli PDC in un anno solare.

Campione, e poi numero uno al mondo

Al Campionato Mondiale 2025 ha stabilito il record per la media set più alta nella storia del torneo — 140,91, contro Ryan Meikle — e ha battuto Michael van Gerwen 7-3 in finale il 3 gennaio 2025, portandosi a casa 500.000 sterline e il ranking mondiale n. 2, il più giovane di sempre a detenerlo. Ha poi vinto lo UK Open, ha realizzato una terza chiusura da nove freccette in TV in Premier League, è diventato il primo giocatore a vincere sei finali notturne in una singola stagione di Premier League e ha chiuso con 45 punti, il punteggio più alto mai registrato. A luglio ha vinto il World Matchplay 18-13 contro James Wade — con un'altra chiusura da nove freccette contro Josh Rock in semifinale — completando la Triplice Corona PDC come quinto giocatore nella storia. Un secondo titolo al Grand Slam a novembre lo ha portato davanti a Humphries come n. 1 al mondo, ancora una volta il più giovane di sempre. Ha vinto sei dei dieci tornei maggiori in quell'anno solare.

Nel gennaio 2026 ha difeso il titolo mondiale come testa di serie numero uno, battendo Gian van Veen 7-1 diventando il quarto uomo dopo Phil Taylor, Adrian Lewis e Gary Anderson a vincere Campionati Mondiali PDC consecutivi, e il primo a incassare il nuovo assegno da 1 milione di sterline per il vincitore. Ha aggiunto l'inaugurale Saudi Arabia Darts Masters, il Polish Darts Open e il primo World Masters, raggiungendo James Wade a quota undici titoli maggiori PDC.

Littlermania

L'effetto culturale ha superato lo sport. È stato l'atleta più cercato su Google nel Regno Unito nel 2024 e la terza persona in assoluto, davanti a Keir Starmer e al Re Carlo III. Ha vinto il premio BBC Young Sports Personality of the Year — il primo giocatore di freccette a riuscirci — ed è arrivato secondo per il premio senior dietro Keely Hodgkinson. Warrington lo ha nominato cittadino onorario nel febbraio 2025 ("un vero onore", ha detto) e ha rinominato lo stadio dei Warrington Wolves in suo onore per una notte. È stato nominato MBE nel 2025 Birthday Honours. Phil Taylor, il più grande giocatore che il gioco abbia prodotto, lo ha riassunto nel 2025: "Le freccette sono impazzite. Non credereste alla differenza da quando è arrivato il giovane Luke."

Perché Luke è chiamato un genio

Questa è un'affermazione sull'abilità motoria, non sull'intelletto, e far finta del contrario sarebbe disonesto. Ciò che possiede Littler è un'azione di lancio ripetibile di straordinaria tolleranza, eseguita a velocità, sotto le luci della televisione, a un'età in cui la maggior parte dei giocatori sta ancora costruendo la propria. La firma tecnica è il punteggio elevato — implacabili 180 — con freccette Target da 23 grammi dotate di punte insolitamente lunghe da 45 mm, lanciate rapidamente e finite con una preferenza per il doppio 10, che i commentatori hanno chiamato il suo "codice cheat". Una media set di 140,91 e quattro chiusure da nove freccette in TV prima di compiere diciannove anni sono i numeri che lo descrivono. La qualità sottostante è la costanza della memoria muscolare stabilita assurdamente presto: diciotto mesi con un bersaglio magnetico, sei anni per il primo 180, dieci anni a gareggiare contro adulti.

Il controargomento merita di essere esposto chiaramente. Le freccette sono un'abilità ristretta e la grandezza in esse si misura rispetto a un piccolo campo professionale nel corso di una carriera; Phil Taylor ha vinto sedici titoli mondiali. Littler ne ha due. Il record non contiene alcuna affermazione sul fatto che pensi al gioco in modo più originale rispetto ai suoi pari, solo che lo esegue meglio e più giovane. Né ha affrontato la lunga metà di una carriera, dove le medie calano e arrivano i blocchi psicologici. Ciò che si può dire senza esagerare è che nessuno nella storia dello sport è stato così bravo così giovane e che la sua emersione ha fatto più per il pubblico delle freccette di chiunque altro dai tempi di Taylor.

Cosa lascia finora

A diciannove anni è n. 1 al mondo, doppio campione del mondo, detentore della Triplice Corona e oggetto di un contratto di sponsorizzazione decennale riportato fino a 20 milioni di sterline. I fischi che ha attirato al Campionato Mondiale 2026 suggeriscono che la luna di miele è entrata nella sua seconda fase. Il record che sta inseguendo — quello di Taylor — è il più scoraggiante in qualsiasi sport. Ha circa due decenni per inseguirlo.