Luis Federico Leloir: Il monaco della scienza argentina

Ebbe bisogno di quattro tentativi per superare l'esame di anatomia. Trentotto anni dopo ricevette il Premio Nobel per la chimica, avendo svolto il lavoro che gli valse il riconoscimento all'interno di un istituto di Buenos Aires così a corto di fondi che il suo team una volta improvvisò una centrifuga con uno pneumatico d'auto riempito di sale e ghiaccio. Leloir indossò la stessa logora tuta grigia in laboratorio per decenni, sedette su una sedia di paglia e spese l'intero premio di ottantamila dollari in ricerca.

Parigi e El Tuyú

Leloir nacque a Parigi il 6 settembre 1906, figlio di Federico Augusto Rufino e Hortencia Aguirre de Leloir, uno di nove figli. La famiglia era argentina — i suoi nonni erano emigrati dai Paesi Baschi — e lui crebbe nella loro tenuta, El Tuyú. Frequentò la Escuela General San Martín e il Colegio Lacordaire, con un periodo al Beaumont College in Inghilterra, e studiò brevemente architettura all'École Polytechnique di Parigi prima di abbandonarla.

Un inizio lento

Seguì la medicina, all'Università di Buenos Aires, e non fu facile; l'esame di anatomia lo sconfisse tre volte prima che riuscisse a superarlo. Ottenne la laurea in medicina nel 1932 ed esercitò abbastanza a lungo da imparare quanto poco la medicina potesse fare allora. "Potevamo fare poco per i nostri pazienti", ricordava di quegli anni. "Antibiotici, farmaci psicoattivi e tutti i nuovi agenti terapeutici erano sconosciuti". La frustrazione lo spinse fuori dalla clinica e verso il laboratorio.

Houssay

Nel 1933 iniziò a lavorare con Bernardo Houssay sul metabolismo dei carboidrati — la chimica di come il corpo gestisce lo zucchero. Houssay, che avrebbe vinto il suo Premio Nobel, diede a Leloir sia un problema di ricerca che un modello di come gestire un laboratorio in un paese senza un'infrastruttura scientifica degna di nota. Dal 1936 Leloir andò all'estero per studi avanzati all'Università di Cambridge sotto Frederick Gowland Hopkins, il fondatore della biochimica britannica, assorbendo l'enzimologia che avrebbe definito la sua carriera.

Gli anni della guerra lo portarono negli Stati Uniti: professore associato alla Washington University School of Medicine di St. Louis dal 1943 al 1944, poi assistente di ricerca alla Columbia University dal 1944 al 1945. Nel 1943 sposò Amelia Zuberbuhler; la loro figlia, anch'essa Amelia, fu la loro unica figlia.

L'Instituto Campomar

Nel 1947 Leloir fondò la Fundación Instituto Campomar a Buenos Aires e la diresse fino alla sua morte, quarant'anni dopo. Era un'operazione piccola, finanziata privatamente, permanentemente a corto di attrezzature e permanentemente in balia della turbolenza politica argentina. L'improvvisazione era una politica piuttosto che un aneddoto — da qui lo pneumatico pieno di sale e ghiaccio che sostituiva una centrifuga refrigerata. Ciò che l'istituto aveva al posto del denaro era un direttore che lavorava accanto al suo staff e un problema che meritava anni di attenzione.

Nucleotidi dello zucchero

Nel 1948 Leloir e il suo team identificarono i nucleotidi dello zucchero, e con essi il meccanismo che mancava alla biochimica. Le cellule non possono semplicemente attaccare uno zucchero a un altro; lo zucchero deve prima essere attivato, caricato chimicamente su un trasportatore nucleotidico che fornisce l'energia e la specificità per il trasferimento. L'uridina difosfato glucosio fu il primo di questi trasportatori a essere trovato. La scoperta spiegò, di colpo, come gli organismi assemblano carboidrati complessi — glicogeno, amido, le catene di zucchero sulle superfici cellulari — e come li convertono in energia utilizzabile.

La via di Leloir

Nel 1949 il gruppo chiarì il metabolismo del galattosio, lo zucchero rilasciato quando il lattosio viene scomposto. La sequenza di passaggi enzimatici attraverso i quali il galattosio viene convertito in una forma che il corpo può bruciare è ora universalmente chiamata via di Leloir. Portò un dividendo clinico immediato: un difetto in uno di quegli enzimi è la causa della galattosemia, il disturbo ereditario in cui i neonati non possono elaborare lo zucchero del latte e che, se non rilevato, è letale. Un pezzo di biochimica pura divenne un test di screening per i neonati.

Il Nobel

Il Louisa Gross Horwitz Prize arrivò dalla Columbia nel 1967, e nel 1970 il Premio Nobel per la chimica fu assegnato a Leloir da solo per la scoperta dei nucleotidi dello zucchero e il loro ruolo nella biosintesi dei carboidrati. Deviò il merito nello stesso momento in cui lo accettava: "Questo è solo un passo in un progetto molto più grande. Ho scoperto — no, non io: il mio team — la funzione dei nucleotidi dello zucchero nel metabolismo cellulare". Alla cerimonia di Stoccolma prese in prestito una frase di Churchill: "Mai ho ricevuto così tanto per così poco".

La Royal Society lo elesse membro straniero nel 1972, la Francia lo rese membro della Legion d'Onore nel 1982, e nel 1983 fu membro fondatore della Third World Academy of Sciences — un'istituzione il cui scopo aveva già dimostrato con la sua stessa carriera.

Ultimi anni

Leloir continuò a dirigere l'istituto, che ora porta il suo nome, fino alla sua morte a Buenos Aires il 2 dicembre 1987, all'età di ottantun anni. È sepolto nel cimitero della Recoleta.

Perché Leloir è importante

La scienza da sola è fondamentale: nessun resoconto di come gli esseri viventi costruiscono o bruciano carboidrati è possibile senza i nucleotidi dello zucchero, e la via che porta il suo nome è in ogni libro di testo di biochimica. Ma il suo amico, il filosofo Mario Bunge, identificò il secondo lascito con precisione — Leloir dimostrò che la ricerca scientifica a livello internazionale, per quanto precaria, era possibile in un paese sottosviluppato nel mezzo di conflitti politici. Avrebbe potuto restare a Cambridge o a St. Louis. Tornò a casa a Buenos Aires con uno pneumatico pieno di ghiaccio e vinse il Premio Nobel da lì.