Ludwig von Mises: L'uomo che dimostrò che il socialismo non poteva calcolare

Nel 1920, un economista viennese pubblicò un saggio con una tesi audace: un'economia completamente socialista non era solo inefficiente o ingiusta, ma letteralmente impossibile da gestire razionalmente. Senza prezzi di mercato, sosteneva Ludwig von Mises, i pianificatori centrali avrebbero navigato alla cieca, incapaci di stabilire se l'acciaio fosse meglio impiegato per trattori o ponti. Il saggio, "Il calcolo economico nella comunità socialista", innescò uno dei grandi dibattiti intellettuali del XX secolo e, decenni prima del crollo sovietico, predisse perché le economie pianificate sarebbero fallite.

Un'educazione asburgica

Ludwig Heinrich Edler von Mises nacque il 29 settembre 1881 a Leopoli (Lemberg) — oggi Lviv, Ucraina —, allora città dell'Impero austro-ungarico. La sua era una famiglia ebraica austriaca nobilitata una generazione prima. Prodigio nelle lingue, a dodici anni parlava correntemente tedesco, polacco e francese e leggeva il latino. Frequentò l'Akademisches Gymnasium di Vienna e poi l'Università di Vienna, dove i Principi di economia di Carl Menger lo convertirono alla rivoluzione marginalista. Ottenne il dottorato in legge e scienze sociali nel 1906 e studiò sotto il grande teorico austriaco Eugen von Böhm-Bawerk.

L'austriaco a Vienna

Per un quarto di secolo Mises fu al centro della vita economica viennese. Diresse la consulenza della Camera di commercio austriaca dal 1909, insegnò all'Università di Vienna e nel 1927 fondò l'Istituto austriaco per la ricerca sui cicli economici con il suo allievo più famoso, Friedrich Hayek. Il suo seminario privato, non retribuito ma leggendario, attirò una costellazione di pensatori — Hayek, Gottfried Haberler, Fritz Machlup, Oskar Morgenstern —, rendendolo, nelle parole della Online Library of Liberty, "il leader riconosciuto della Scuola austriaca di pensiero economico".

Il problema del calcolo

Il risultato centrale di Mises fu l'argomento del calcolo economico. In un mercato, i prezzi emergono da milioni di scambi volontari e codificano informazioni sulla scarsità relativa e sul costo opportunità. Abolire la proprietà privata dei mezzi di produzione, ragionava Mises, significa abolire il mercato dei beni capitali e con esso i prezzi che consentono a chiunque di giudicare se un dato uso delle risorse valga il suo costo. Una comunità socialista, concluse, non potrebbe affatto svolgere una "attività economica razionale". Il suo libro del 1922 Il socialismo: analisi economica e sociologica espanse il caso in una critica radicale. L'argomento provocò decenni di smentite da parte di economisti socialisti come Oskar Lange e rimane controverso, ma la sua intuizione fondamentale — che i prezzi sono portatori indispensabili di informazioni — ha rimodellato il modo in cui gli economisti pensano ai mercati.

Prasseologia e azione umana

Mises costruì la sua economia su una base filosofica distintiva che chiamò prasseologia: la scienza deduttiva dell'azione umana, derivata dall'assioma autoevidente secondo cui gli individui agiscono intenzionalmente per raggiungere fini scelti. Era un fiero individualista metodologico — insisteva sul fatto che solo gli individui agiscono, mai i collettivi — e rifiutava la modellazione matematica e l'adattamento di curve empiriche che stavano iniziando a dominare la disciplina. L'economia, per Mises, era un ramo della logica più ampia dell'azione, con verità ragionate piuttosto che misurate. La sua teoria della moneta e del ciclo economico, avanzata per la prima volta in Teoria della moneta e dei mezzi di circolazione (1912), collegò l'espansione monetaria ai boom e ai crolli del capitalismo, gettando i semi di quella che divenne la teoria austriaca del ciclo economico.

Esilio e reinvenzione

La storia costrinse Mises a lasciare la sua casa. Con l'ascesa del nazismo, partì per Ginevra nel 1934, insegnando all'Istituto universitario di alti studi internazionali; quando i nazisti occuparono Vienna, sequestrarono i suoi documenti e la sua biblioteca, ritrovati in seguito negli archivi sovietici. Nel 1940, con il sostegno della Rockefeller Foundation e del William Volker Fund, emigrò negli Stati Uniti. Lì, sorprendentemente, uno degli economisti più importanti del mondo non riuscì a trovare una cattedra retribuita. Dal 1945 al 1969 ricoprì una cattedra di professore ospite non retribuito alla New York University, finanziata dall'uomo d'affari Lawrence Fertig: una misura di quanto il suo intransigente liberalismo classico fosse caduto in disuso accademico.

Il capolavoro americano

In esilio Mises produsse la sua opera magna. L'azione umana: trattato di economia, pubblicato nel 1949, fu l'esposizione completa in inglese del suo sistema — un tentativo di mille pagine di derivare tutta l'economia dalla logica dell'azione intenzionale e di difendere il libero mercato come unica forma razionale di cooperazione sociale. Divenne il testo fondante di un movimento austriaco rinato in America. Fu membro fondatore della Mont Pelerin Society nel 1947 e ricevette dottorati onorari dal Grove City College, dalla New York University e dall'Università di Friburgo. L'economista Tyler Cowen ha annoverato i suoi scritti tra le opere più importanti del XX secolo.

Perché Ludwig è chiamato un genio

Il genio di Mises è puramente intellettuale — il potere di un ragionamento rigoroso basato su principi primi applicato al modo in cui le società organizzano la produzione, e dovrebbe essere definito esattamente così. Il suo risultato distintivo, l'argomento del calcolo, fu un'impresa di pura logica: identificò, dalla sua scrivania, un'impossibilità strutturale nel cuore della pianificazione socialista che i pianificatori centrali del mondo reale avrebbero passato il secolo a confermare. La Online Library of Liberty lo definisce "un prodigioso iniziatore della teoria economica", e la sua paternità intellettuale su Hayek — premio Nobel — e su Rothbard, Kirzner e un'intera scuola è di per sé una prova solida di una mente di prim'ordine. Ma l'onestà richiede il contro-argomento, ed è serio. Il metodo prasseologico di Mises, che rifiuta i test empirici a favore della deduzione dagli assiomi, è considerato dalla maggior parte degli economisti mainstream come infalsificabile e al di fuori della pratica scientifica moderna; non ha mai ricoperto una cattedra retribuita nel suo paese adottivo; e la sua casa istituzionale più devota, il Mises Institute, si colloca nella frangia ideologica. Il suo genio, quindi, è quello di un brillante e intransigente costruttore di sistemi la cui intuizione centrale era profonda e giustificata, anche se la sua metodologia più ampia rimaneva un credo di minoranza. Aveva ragione sulla cosa che contava di più e l'ha sostenuta con una forza logica insolita.

Eredità

Mises morì a New York il 10 ottobre 1973, all'età di 92 anni, avendo vissuto abbastanza da vedere le sue idee iniziare la loro rinascita, ma non il crollo del 1989 che molti interpretano come la loro giustificazione. Attraverso Hayek ha plasmato l'economia premiata con il Nobel; attraverso Rothbard ha seminato il moderno libertarismo e l'anarco-capitalismo; attraverso il Mises Institute, fondato nel 1982, il suo nome perdura come vessillo per il pensiero del libero mercato. Qualunque sia il giudizio sul suo metodo, l'economista che dimostrò che il socialismo non poteva calcolare rimane una delle menti più conseguenti e combattive del suo secolo.