Luc Montagnier: Il cacciatore di virus che ha perso la strada

All'inizio del 1983, una biopsia di un linfonodo di un paziente parigino arrivò al laboratorio di Luc Montagnier all'Istituto Pasteur. Nel giro di poche settimane, il suo team aveva isolato un retrovirus mai visto prima. Sarebbe stato infine chiamato HIV, e la sua identificazione fu il primo passo necessario per ogni farmaco contro l'AIDS che seguì. Quattro decenni dopo, lo stesso uomo insisteva sui media francesi che il coronavirus era stato assemblato in un laboratorio.

Chabris

Montagnier nacque il 18 agosto 1932 a Chabris, nella Francia centrale. Il suo interesse per la scienza si manifestò durante l'adolescenza e la perseguì all'Università di Poitiers prima di diventare assistente presso la Facoltà di Scienze della Sorbona, dove ottenne il dottorato. Nel 1961 sposò Dorothea Ackerman; ebbero tre figli.

Imparare il mestiere dei virus

Dal 1960 al 1963, Montagnier lavorò come ricercatore post-dottorato presso la Virus Research Unit del Medical Research Council a Carshalton, in Inghilterra, per poi trasferirsi all'Istituto di Virologia di Glasgow. Lì sviluppò tecniche di coltura in agar morbido per la crescita dei virus — un progresso metodologico poco appariscente del tipo che in seguito decide chi trova per primo un nuovo patogeno e chi no.

Tornò in Francia come capo laboratorio all'Istituto Curie dal 1965 al 1972, poi si unì all'Istituto Pasteur, dove studiò gli effetti dell'interferone sui virus. All'inizio degli anni '80 dirigeva uno dei pochi laboratori in Europa in grado di cacciare un retrovirus nei tessuti umani.

L'emergenza Pasteur

Nel 1982 e nel 1983, Montagnier lavorò con il clinico Willy Rozenbaum, che vedeva pazienti morire di un nuovo collasso immunitario e voleva sapere cosa lo causasse. Il team di Montagnier — che includeva Françoise Barré-Sinoussi e Jean-Claude Chermann — esaminò il materiale dei pazienti e trovò il virus in una biopsia di un linfonodo.

Pubblicarono su Science il 20 maggio 1983, chiamandolo virus associato alla linfoadenopatia, o LAV. Fu il momento in cui l'AIDS cessò di essere una sindrome misteriosa e divenne una malattia infettiva con una causa nominabile — il che significava che poteva essere testata, eliminata dalle scorte di sangue e infine trattata.

La guerra del credito

Ciò che seguì fu una delle dispute di priorità più brutte della scienza moderna. Il ricercatore americano Robert Gallo aveva isolato quello che chiamava HTLV-III e prodotto la prova cruciale che il virus causava effettivamente l'AIDS. Due laboratori nazionali, due nomi, due rivendicazioni e un brevetto sul test del sangue in gioco.

La disputa fu infine risolta non dagli scienziati ma dai capi di stato: dopo l'intervento di François Mitterrand e Ronald Reagan, Montagnier e Gallo concordarono nel 1986 di condividere il merito. Entrambi i nomi rivali furono abbandonati in favore dell'HIV. Il consenso moderno divide il risultato: il gruppo di Montagnier isolò per primo il virus, il gruppo di Gallo dimostrò che era la causa della malattia.

Il Nobel

Nel 2008, Montagnier condivise il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina con Françoise Barré-Sinoussi e Harald zur Hausen. Gallo fu escluso e Montagnier lo disse pubblicamente: "Era importante dimostrare che l'HIV era la causa dell'AIDS e Gallo ha avuto un ruolo molto importante in questo. Mi dispiace molto per Robert Gallo". Maria Masucci dell'Assemblea del Nobel rimase impassibile, dicendo che "non c'era dubbio su chi avesse fatto le scoperte fondamentali".

A quel punto aveva collezionato quasi ogni altro onore disponibile: il Premio Lasker, il Premio Louis-Jeantet per la Medicina nel 1986, il Premio Gairdner nel 1987, il Premio Internazionale Re Faisal nel 1993, il Premio Principe delle Asturie nel 2000, Commendatore dell'Ordine Nazionale al Merito nel 1986 e successivi gradi della Legion d'onore da Cavaliere nel 1984 a Grand'Ufficiale nel 2009. In seguito ha ricoperto una cattedra presso l'Università Jiao Tong di Shanghai.

La lunga discesa

E poi, nell'ultimo decennio della sua vita, Montagnier divenne l'illustrazione standard di quella che è stata chiamata "malattia del Nobel" — la tendenza di eminenti scienziati ad avanzare affermazioni antiscientifiche al di fuori della loro competenza.

Dal 2009 pubblicò lavori in cui sosteneva che soluzioni altamente diluite di DNA batterico emettono segnali elettromagnetici. Gli articoli apparvero con tempi di revisione che allarmarono altri scienziati; il biologo PZ Myers notò che uno "era stato presentato il 3 gennaio 2009, revisionato il 5 gennaio 2009 e accettato il 6 gennaio 2009" e chiese: "Chi l'ha revisionato, la madre dell'autore?". Al meeting dei premi Nobel di Lindau del 2010, la presentazione di Montagnier attirò critiche aperte dai suoi pari. Incalzato sul fatto se questo convalidasse l'omeopatia, glissò: "non si può estrapolare ai prodotti usati nell'omeopatia".

Nel 2012 tenne il discorso principale ad AutismOne, una conferenza anti-vaccinazione. Nel 2017, 106 scienziati accademici firmarono una lettera aperta: "Noi, accademici della medicina, non possiamo accettare che uno dei nostri pari utilizzi il suo status di premio Nobel per diffondere messaggi sanitari pericolosi al di fuori del suo campo di conoscenza".

Li ignorò. Nel 2020 e nel 2021 promosse l'affermazione che il SARS-CoV-2 fosse stato fabbricato, forse durante i tentativi di costruire un vaccino contro l'HIV, sostenendo che la "presenza di elementi dell'HIV e del germe della malaria nel genoma del coronavirus è altamente sospetta". L'analisi bioinformatica mostrò che le sequenze che indicava erano comuni ed erano sorte indipendentemente nel corso dell'evoluzione del coronavirus. Sostenne anche che la vaccinazione di massa stava guidando l'evoluzione delle varianti e che il potenziamento anticorpo-dipendente avrebbe danneggiato i vaccinati — un fenomeno dimostrato in modo conclusivo per la dengue, non per il COVID-19.

Morte

Montagnier morì l'8 febbraio 2022 a Neuilly-sur-Seine, all'età di ottantanove anni.

Perché Montagnier è importante

Se si tolgono gli ultimi quindici anni, il risultato rimane intatto ed enorme: nel giro di pochi mesi, con una malattia nuova e letale che si diffondeva tra popolazioni che nessuno proteggeva, il laboratorio di Montagnier trovò l'agente. Tutto ciò che seguì — il test del sangue, lo screening delle trasfusioni, la terapia antiretrovirale, la trasformazione dell'AIDS da condanna a morte a condizione gestibile — dipese da quell'identificazione.

La sua carriera successiva è istruttiva in un modo diverso. Ha dimostrato che l'autorità conferita da un Premio Nobel non è trasferibile tra i campi e che le istituzioni scientifiche non hanno quasi alcun meccanismo per limitare un laureato che decide di spendere tale autorità in modo sconsiderato. Montagnier viene ricordato per entrambe le metà, e onestamente dovrebbe esserlo.