Luc Abalo: L'ala volante che non è mai scesa

Luc Abalo ha segnato il suo ultimo gol professionistico all'età di quarantuno anni, giocando in Giappone, più di due decenni dopo aver preso in mano una pallamano per la prima volta nel sobborgo parigino di Ivry-sur-Seine. Nel frattempo, ha collezionato tre medaglie d'oro olimpiche, tre titoli mondiali, tre titoli europei e un soprannome che lo ha seguito in quattro paesi: l'ala volante, un giocatore il cui gioco si basava meno sulla stazza che sulla capacità di restare sospeso in aria mezzo secondo più a lungo del portiere che cercava di leggerlo.

Ivry-sur-Seine

Luc Kangny Abalo è nato il 6 settembre 1984 a Ivry-sur-Seine, un sobborgo operaio appena a sud di Parigi. Si è unito all'US Ivry Handball da adolescente alla fine degli anni '90 ed è rimasto lì per un decennio, diventando una delle ali più promettenti della pallamano francese mentre il club stesso operava ben al di sotto del livello glamour dello sport. Quel decennio di sviluppo paziente e senza fronzoli in un unico club nazionale — piuttosto che un salto precoce verso uno dei super-club europei — ha plasmato un giocatore che è arrivato al livello d'élite nel 2008 già come il prodotto finito di anni di ripetizione, non solo di puro talento. Nel 2007, nella sua ultima stagione completa a Ivry, è stato nominato miglior giocatore della prima divisione francese, il segnale che indicava ai club più grandi che era pronto.

Ciudad Real e Atlético Madrid

Il passaggio di Abalo al BM Ciudad Real in Spagna nel 2008 lo ha collocato nel club che dominava la pallamano europea in quell'epoca, e ha vinto la EHF Champions League con loro nel 2009, aggiungendo un titolo continentale per club a un curriculum che si riempiva rapidamente di trofei. È rimasto fino al 2011, passando una stagione all'Atlético Madrid prima della mossa decisiva della sua carriera: unirsi al Paris Saint-Germain Handball, che si stava trasformando allora, con nuovi sostegni finanziari, in una vera potenza europea. Abalo avrebbe trascorso gran parte di un decennio lì, dal 2011 o 2012 fino al 2019 o 2020 a seconda della fonte, diventando uno dei volti dell'ascesa del PSG e aiutando il club a collezionare titoli di campionato francese — otto in totale nel corso della sua carriera — mentre si stabiliva tra i migliori d'Europa.

Ala destra, fatto per l'aria

Giocando come ala destra, alto 1,82 metri, Abalo non è mai stato il giocatore più grande in campo e il suo gioco non è mai stato basato sulla forza fisica bruta. Ciò che lo ha definito è stata l'elevazione e il controllo del corpo in spazi ristretti — la posizione di ala nella pallamano è un duello combattuto con angoli estremi, spesso in volo, contro una difesa schierata e un portiere che ha il vantaggio posizionale. Il dono particolare di Abalo era quello di prolungare quel momento in volo: saltare prima o dopo del previsto, aggiustare l'angolo di tiro a mezz'aria e concludere da posizioni che sembravano, per una difesa che leggeva il gioco con una frazione di secondo di ritardo, impossibili da convertire. È per questo che il soprannome "l'ala volante" si è attaccato specificamente a lui piuttosto che alle ali in generale — i commenti e gli articoli sulla sua carriera tornano ripetutamente su quella firma aerea e acrobatica come l'elemento specifico che lo separava da giocatori tecnicamente simili nella stessa posizione.

Due decenni in blu

La carriera di Abalo con la nazionale francese è durata dal 2005 al 2021, sedici anni che hanno prodotto 289 presenze e 859 gol — il settimo totale di gol più alto nella storia della nazionale francese e il dodicesimo per numero di apparizioni. Nel corso di quegli anni la Francia ha messo insieme una delle serie di successi più importanti nella storia degli sport di squadra internazionali: oro olimpico a Pechino nel 2008, Londra nel 2012 e Tokyo nel 2020, con un argento olimpico a Rio nel 2016 a colmare l'unico vuoto in una serie ininterrotta di partecipazioni alle finali. Ha aggiunto tre medaglie d'oro ai campionati mondiali — Croazia 2009, Svezia 2011 e Francia 2017, quest'ultima vinta in casa — oltre a un bronzo nel 2019, e tre titoli di campionato europeo, nel 2006, 2010 e 2014, con medaglie di bronzo nel 2008 e 2018. Tredici medaglie internazionali importanti in sedici anni di selezione è una serie che non ha eguali in quasi nessun altro giocatore della sua generazione in nessuno sport di squadra, in nessun paese.

Riconoscimenti e una vita oltre il campo

La Francia ha riconosciuto lo status di Abalo oltre il mondo della pallamano nel 2008, conferendogli la Legion d'Onore, la più alta onorificenza del paese, lo stesso anno in cui ha vinto il suo primo oro olimpico. In seguito è stato scelto per la squadra ideale dell'EHF nel 2010 e 2014 e, fuori dalle competizioni, ha disegnato un braccialetto commemorativo per promuovere la candidatura di Parigi ai Giochi Olimpici del 2024, un piccolo progetto parallelo che avrebbe venduto circa 1,5 milioni di unità — un promemoria del fatto che nella seconda metà della sua carriera Abalo era diventato uno degli ambasciatori più visibili dello sport francese, non solo un giocatore.

Il lungo addio

Piuttosto che ritirarsi alla fine naturale di una carriera in un club europeo, Abalo ha continuato a giocare fino ai quarant'anni, trasferendosi all'Elverum Håndball in Norvegia e poi allo Zeekstar Tokyo in Giappone, estendendo la sua carriera professionistica a venticinque anni e terminandola con 34 gol in una sola stagione norvegese, a un'età in cui la maggior parte delle ali si sono ritirate da tempo. La sua ultima partita è avvenuta nel febbraio 2023 e il suo messaggio di addio ai tifosi si apriva, come da suo stile, con una sola parola: grazie.

Perché Luc è chiamato genio

La parola associata a Luc Abalo negli scritti sulla pallamano è quasi sempre legata a una firma fisica specifica piuttosto che a qualsiasi pretesa di maestria tattica o intellettuale — viene descritto come un giocatore "volante", il cui dono era quello di estendere e controllare il proprio corpo in aria più a lungo e con maggiore precisione di quanto gli avversari potessero anticipare. Questa è una competenza reale ed esigente, non un complimento vuoto: il tiro dalle ali nella pallamano d'élite dipende dal giudizio spaziale in frazioni di secondo, dalla capacità di leggere lo spostamento di peso di un portiere a metà salto e dalla forza addominale per modificare un angolo di tiro dopo aver lasciato il suolo, tutto mentre un difensore sta chiudendo lo stesso spazio aereo. La longevità di Abalo — ancora a segno a 41 anni, in un campionato lontano dai suoi anni di picco fisico — è essa stessa la prova che la sua abilità era costruita sulla tecnica e sul controllo del corpo piuttosto che sulla pura atletica, poiché la velocità grezza e l'esplosività svaniscono con l'età, a differenza di un preciso tempismo aereo. Il contro-argomento onesto è che si tratta di artigianato, non di genio in senso intellettuale: nulla nel suo palmarès suggerisce che abbia ridefinito tattiche o rimodellato il modo in cui la posizione viene allenata, e i suoi numeri, per quanto straordinari, sono stati costruiti all'interno di una delle ere di squadre nazionali più ricche di talento nella storia della pallamano, insieme a una generazione di giocatori francesi che insieme, non individualmente, hanno trasformato collettivamente il "genio" in medaglie d'oro. Ciò che si può dire senza esagerazione è che Abalo era lo strumento specifico che quella generazione usava per finalizzare attacchi che altri sistemi non potevano concludere.

Eredità

Abalo si è ritirato con tredici medaglie internazionali importanti, otto titoli di campionato francese e un ingresso nella Hall of Fame dell'EHF nel 2024 che ha formalizzato ciò che la pallamano francese aveva già deciso su di lui: che per un decennio e mezzo, l'ala volante di Ivry-sur-Seine è stato uno dei giocatori che hanno definito la posizione, all'interno di una nazionale che ha trasformato un'intera era dello sport in un monopolio francese.