Louis Armstrong: Dal brefotrofio ad ambasciatore mondiale

La notte di Capodanno del 1912, la polizia di New Orleans arrestò un bambino di undici anni per aver sparato una pistola in aria e lo chiuse nel Colored Waif's Home for Boys (orfanotrofio). Quel confinamento gli mise per la prima volta una cornetta tra le mani sotto l'istruzione di un bandleader di nome Peter Davis. Entro due decenni, quello stesso ragazzo avrebbe riscritto il vocabolario della musica americana e avrebbe finito la sua vita conosciuto in tutto il mondo come "Ambasciatore Satch".

Il campo di battaglia

Louis Daniel Armstrong è nato il 4 agosto 1901 a New Orleans, in Louisiana, ed è stato cresciuto da sua madre, Mayann, in un quartiere difficile che la gente del posto chiamava "Il campo di battaglia" (The Battlefield). La povertà pose fine alla sua istruzione formale dopo la quinta elementare e iniziò a lavorare presto, anche per la famiglia Karnofsky, immigrati ebrei che lo impiegarono sul loro carro di rottami e lo trattarono con una gentilezza che egli ha riconosciuto per tutta la vita. I salari guadagnati lì gli permisero di comprare la sua prima cornetta, un acquisto che definì la direzione di tutto ciò che seguì. La sua scarcerazione dall'orfanotrofio nel 1914, con le sue abilità di cornettista intatte, lo mise sulla strada dei musicisti professionisti della città piuttosto che riportarlo nei guai che lo avevano fatto arrestare.

Imparare da King Oliver

Il mentore decisivo di Armstrong fu Joe "King" Oliver, il principale cornettista di New Orleans, che prese il giovane musicista sotto la sua ala protettrice e, nel 1922, lo chiamò a Chicago per unirsi alla sua Creole Jazz Band. I due cornettisti svilupparono intricati stacchi a due fiati che divennero una firma del suono del gruppo, e la band iniziò a registrare nel 1923, catturando alcuni dei primi importanti dischi jazz. La pianista Lillian Hardin, compagna di band che sarebbe diventata la seconda moglie di Armstrong nel 1924, lo spinse a uscire dall'ombra di Oliver e a perseguire una carriera secondo i propri termini — un consiglio che lo portò prima a New York per suonare con l'orchestra di Fletcher Henderson, poi di nuovo a Chicago nel 1925 per iniziare a registrare sotto il proprio nome.

Gli Hot Five e Hot Seven

Le registrazioni che Armstrong realizzò a Chicago con i suoi gruppi, gli Hot Five e Hot Seven, rimangono il punto di svolta della storia del jazz. Mentre il jazz precedente aveva enfatizzato l'improvvisazione collettiva guidata dall'insieme, il modo di suonare di Armstrong spostò il centro di gravità della musica verso il solista virtuoso, usando la tromba con una libertà ritmica e un'invenzione melodica che altri musicisti hanno impiegato anni a cercare di assorbire. Il suo canto in queste sessioni fu altrettanto importante: secondo il Louis Armstrong House Museum, la sua voce introdusse "esplosioni innovative di scat e una sensazione di swing sottostante" che aprirono nuovi territori artistici per i cantanti jazz, tanto quanto il suo modo di suonare la tromba aveva fatto per gli strumentisti. Alla fine degli anni '20, la sua popolarità era cresciuta abbastanza da riportarlo a New York, dove fu protagonista della rivista di Broadway Hot Chocolates.

Celebrità internazionale

Nel corso degli anni '30, Armstrong si costruì un seguito nazionale e poi internazionale tramite la radio, il cinema e le vendite di dischi, facendo tournée in Europa per la prima volta nel 1932 e tornando nel 1933 per un soggiorno prolungato di oltre un anno, prolungato in parte da un infortunio al labbro dovuto alle esigenze fisiche del suo modo di suonare. Tornato negli Stati Uniti nel 1935, ingaggiò Joe Glaser come manager, una partnership che plasmò l'architettura commerciale del resto della sua carriera, dirigendo ensemble più grandi e registrando materiale popolare per la Decca mentre espandeva la sua presenza nel cinema. Gli anni '40 portarono tournée incessanti attraverso il paese e, nel 1947, quando l'economia delle big band che aveva sostenuto le grandi orchestre jazz crollò, Armstrong passò a dirigere un combo più piccolo, Louis Armstrong and His All Stars, che divenne il suo principale veicolo per il resto della sua vita.

Hit discografiche e "Ambasciatore Satch"

A partire dal 1949, Armstrong ottenne una serie di successi nelle classifiche pop, e i suoi tour all'estero generarono accoglienze così travolgenti che si guadagnò il soprannome di "Ambasciatore Satch", un riconoscimento del suo ruolo di emissario culturale non ufficiale degli Stati Uniti durante gli anni della Guerra Fredda. La sua registrazione del 1964 di "Hello, Dolly!" divenne un successo da classifica che, in particolare, scalzò i Beatles dalla prima posizione durante l'apice della Beatlemania — un'impresa commerciale per un artista di sessantatré anni che sorprese anche la sua stessa etichetta.

Diritti civili e vita pubblica

La figura pubblica di Armstrong come intrattenitore ha talvolta attirato critiche durante gli anni '50, con alcuni artisti e commentatori neri più giovani che lo etichettavano come accomodante. Rispose a queste accuse inequivocabilmente nel 1957, condannando pubblicamente la lenta risposta del governo federale alla crisi dei Little Rock Nine e l'ostruzione del governatore Orval Faubus all'integrazione scolastica, una dichiarazione che sorprese i contemporanei che avevano presunto che la sua figura scenica riflettesse passività politica oltre che abilità scenica.

Ultimi anni

Decenni di estenuanti tournée hanno messo a dura prova la salute di Armstrong: subì il suo primo episodio cardiaco nel 1959 e fu ricoverato nel 1968 al Beth Israel Hospital per complicazioni cardiache e renali. Anche dopo che i medici gli consigliarono di smettere di esibirsi, continuò a praticare la cornetta quotidianamente nella sua casa di Corona, nel Queens, dove viveva con la quarta moglie, Lucille, dal 1943. Ha tenuto impegni sporadici fino al 1970, inclusa un'ultima serie al Waldorf-Astoria, prima di morire nel sonno il 6 luglio 1971, a New York, all'età di sessantanove anni.

Perché Louis è chiamato un genio

Il genio di Armstrong non è una metafora presa in prestito liberamente da altri campi — è un'affermazione radicata specificamente in ciò che ha fatto a uno strumento e a una grammatica musicale. Britannica gli attribuisce "grande sensibilità, tecnica e capacità di esprimere emozioni" che gli hanno permesso di guidare la trasformazione del jazz "in una bella arte", e il cambiamento che ha progettato — dal jazz d'insieme di New Orleans a una musica organizzata attorno al solista inventivo — è trattato dagli storici come il movimento fondante della musica americana del XX secolo, che ha plasmato praticamente ogni musicista jazz e popolare che lo ha seguito. Quel risultato è un genio dell'architettura musicale e della maestria fisica piuttosto che l'intelligenza astratta o verbale che la parola a volte implica: Armstrong ha inventato in gran parte attraverso la tromba e la propria voce, affinando la tecnica attraverso una pratica incessante fin dall'infanzia nell'orfanotrofio piuttosto che attraverso la teoria formale, dato che la sua scolarizzazione si è conclusa a undici anni. La complicazione onesta è che la sua figura scenica calda e popolare — il largo sorriso, l'abilità di spettacolo di "Ambasciatore Satch" — ha portato alcuni critici, in particolare durante gli anni più militanti dei diritti civili, a sottovalutare la raffinatezza dell'artista sotto l'intrattenitore, una lettura errata che la sua stessa posizione del 1957 su Little Rock ha contribuito a correggere.

Eredità

Più di cinquant'anni dopo la sua morte, le registrazioni di Armstrong con gli Hot Five e Hot Seven sono ancora insegnate come i testi fondanti dell'improvvisazione jazz, e la sua introduzione nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1990, insieme a un Grammy nel 1964, riconosce un'influenza che ha raggiunto molto oltre il genere che ha trasformato — un ragazzo del "Campo di battaglia" che ha finito per definire, secondo i suoi termini, come poteva suonare la musica americana.