Liv Garfield: L'ingegnere dei tubi che non ha mai studiato

Ha studiato tedesco e francese a Cambridge e ha trascorso un anno presso il Consolato britannico a Bruxelles. Nulla di tutto ciò suggerisce una persona che avrebbe finito per gestire il lancio da 2,5 miliardi di sterline della rete a banda larga in fibra ottica della Gran Bretagna, e poi trascorrere un decennio a capo dell'acqua e delle fognature delle Midlands inglesi. Liv Garfield ha costruito due infrastrutture nazionali senza una laurea in ingegneria — e le è stato chiesto, davanti a una commissione parlamentare, di rendere conto delle acque reflue nei fiumi.

Harrogate, Cambridge, Accenture

È nata Olivia Ruth Burgess il 10 settembre 1975 ed è cresciuta a Harrogate, in una famiglia di Liverpool che gestiva un'azienda di project management; suo nonno era giardiniere a Goodison Park, e da allora tifa per l'Everton. Ha frequentato la Birklands Belmont School a Birstwith e poi la Bootham School a York, prima di studiare tedesco e francese al New Hall, Cambridge, ora Murray Edwards College.

Dopo l'anno a Bruxelles, è entrata in Accenture, trascorrendo sei anni come consulente nella sua divisione comunicazioni e alta tecnologia. È un inizio convenzionale, e la sua rilevanza è che la consulenza le ha insegnato a smontare aziende operative che non aveva costruito — una competenza trasferibile che ha usato da allora in settori in cui è arrivata come estranea.

Openreach

Garfield è entrata in BT nel gennaio 2003 come general manager, è salita a direttore della strategia e degli affari regolatori, e il 1° aprile 2011 è diventata amministratore delegato di Openreach — la divisione che possiede e mantiene la rete fisica a cui ogni fornitore di banda larga britannico noleggia l'accesso. Aveva trentacinque anni.

Il lavoro che ha intrapreso è stato il lancio della fibra, ed è stato enorme: 2,5 miliardi di sterline di capitale, posati nel terreno, raggiungendo infine due terzi del Regno Unito. Fornire infrastrutture fisiche su quella scala, sotto l'occhio di un regolatore, mentre ogni concorrente sul mercato è un cliente che si lamenta dei tuoi livelli di servizio, è uno dei lavori operativi più difficili nel mondo degli affari britannico. Fortune l'ha notata, nominandola la sua stella aziendale in più rapida ascesa nel 2013 e classificandola al quattordicesimo posto tra le donne più potenti nell'area EMEA nel 2014.

Il periodo Openreach porta anche una macchia. Nel marzo 2017, l'Ofcom ha multato BT per 42 milioni di sterline per l'uso inappropriato del "Consenso Presunto" per ritardare la fornitura di servizi Ethernet, coprendo la condotta tra gennaio 2013 e dicembre 2014 — durante il suo mandato.

Severn Trent

Nell'aprile 2014 è diventata amministratore delegato di Severn Trent e, così facendo, la più giovane amministratore delegato donna nel FTSE 100. È rimasta fino a dicembre 2025, un periodo insolitamente lungo in un'epoca in cui gli amministratori delegati di grandi aziende raramente durano cinque anni, e ha servito come direttore non esecutivo di Tesco da febbraio 2013 a febbraio 2015. Ha supervisionato la vendita della sussidiaria di purificazione dell'acqua a De Nora nel luglio 2015 e un programma di smaltimento di terreni in eccesso annunciato nel novembre 2017. È stata nominata CBE negli onori del compleanno del 2020 e ha vinto il premio Veuve Clicquot Business Woman nel maggio 2018.

Gli anni delle acque reflue

Poi il terreno si è spostato sotto l'intera industria. Le compagnie idriche britanniche sono finite sotto attacco pubblico e politico sostenuto per gli scarichi di troppo pieno di tempesta nei fiumi e nei mari, e Severn Trent non è stata esente. Nel 2021 l'Environmental Audit Committee ha descritto la testimonianza di Garfield davanti al Parlamento come "poco sincera". Durante il suo mandato, gli sversamenti fognari annuali aggregati hanno totalizzato l'equivalente di sessantaquattro anni di scarico. Nei dodici mesi fino alla primavera del 2024, gli sversamenti sono aumentati di oltre un terzo, a 60.000.

La sua risposta è stata un piano e una difesa. Severn Trent ha impegnato 450 milioni di sterline entro la fine del 2024, finanziati da un aumento di capitale di 1 miliardo di sterline, per soluzioni di troppo pieno di tempesta in 900 località nelle Midlands, con l'obiettivo di eliminare il venti per cento degli sversamenti — 700 soluzioni di stoccaggio negli impianti di trattamento per trattenere i flussi durante le forti piogge, un "centro zero sversamenti" di 300 ingegneri e scienziati dei dati, più di settanta letti di canne come trattamento basato sulla natura, e 8.000 barili d'acqua gratuiti testati in dieci comunità.

Sul suo stipendio — 3,2 milioni di sterline nel maggio 2024, incluso un bonus di 584.000 sterline, e 13 milioni in quattro anni — ha indicato le valutazioni dell'azienda piuttosto che le cifre dell'anno. "Siamo stati l'azienda meglio valutata in tutto, che sia dall'Agenzia per l'Ambiente", ha detto, "abbiamo avuto il miglior record ambientale". Ha anche concesso la posizione immediata: "Non abbiamo avuto un grande anno negli ultimi 12 mesi — accettato". Il suo argomento era per la linea di tendenza, "progresso drammatico, drammatico" in quattro anni, contro un pubblico che guardava ai fiumi.

Perché Liv è chiamata un genio

L'affermazione difendibile riguarda un raro tipo di capacità esecutiva piuttosto che l'intelletto, e vale la pena nominarla con precisione: Garfield è insolitamente brava a gestire programmi di consegna fisica molto grandi in monopoli regolamentati — il problema di gestione meno glamour e tecnicamente più spietato che esista. La fibra e le fognature non hanno quasi nulla in comune se non la loro forma: entrambe sono reti enormi, affamate di capitale, scavate nel terreno dove il lavoro richiede un decennio, il regolatore stabilisce le tue entrate e il pubblico ti nota solo quando qualcosa fallisce. Ha gestito il programma in fibra Openreach da 2,5 miliardi di sterline per due terzi del paese e poi ha guidato un'azienda di servizi idrici FTSE 100 per undici anni, e ha fatto entrambe le cose dopo essere arrivata come laureata in lingue moderne senza formazione ingegneristica. Le classifiche di Fortune e il CBE segnano una genuina reputazione per la consegna.

Il contro-argomento è sostanziale e non può essere spazzato via. Una commissione parlamentare ha definito la sua testimonianza poco sincera. Gli sversamenti fognari sono aumentati di un terzo in un solo anno del suo mandato e hanno totalizzato l'equivalente di sessantaquattro anni di scarico durante lo stesso, mentre lei è stata pagata 13 milioni di sterline in quattro anni — una giustapposizione che molti in Gran Bretagna considerano il verdetto definitivo sull'acqua privatizzata. Il suo periodo Openreach si è concluso con una multa di 42 milioni di sterline dall'Ofcom per condotta sotto la sua sorveglianza. Ed è stata, in entrambi i ruoli, l'amministratrice di un monopolio ereditato piuttosto che un'inventrice di qualcosa. Applicato qui, "genio" descrive la competenza su scala sotto regolamentazione, non l'originalità. È una competenza reale e scarsa; è anche una il cui record nel suo caso è genuinamente misto, e qualsiasi resoconto onesto deve tenere entrambe le metà contemporaneamente.

Eredità

Garfield ha lasciato Severn Trent nel dicembre 2025 dopo aver trascorso un decennio al centro di una discussione nazionale sul fatto se le utility privatizzate possano essere affidate con beni pubblici — una discussione in cui il suo pacchetto retributivo è diventato la prova A di una parte. Ciò che lascia dietro di sé è fisico: fibra nel terreno in due terzi del Regno Unito, e un'azienda idrica delle Midlands il cui programma di riduzione dei trabocchi continuerà a spendere molto tempo dopo la sua partenza. Se i letti di canne e i serbatoi di stoccaggio alla fine la giustificheranno è una domanda che sarà risolta nei fiumi, nel corso degli anni, da persone che contano gli scarichi. È sposata, ha due figli e tifa ancora per l'Everton.