Liu Yifei: la «Sorella Fata» della Cina conquista il mondo

Prima che la Disney la prendesse in considerazione per Mulan, il pubblico cinese aveva già affibbiato a Liu Yifei un soprannome destinato a durare per vent'anni: Xian Jie, «Sorella Fata», conferitole dopo il suo ruolo del 2003 nei panni dell'eterea Wang Yuyan in Demi-Gods and Semi-Devils. Quando Hollywood la scelse come protagonista del suo adattamento in live-action del 2020, era, secondo la descrizione di NBC News, «relativamente sconosciuta agli spettatori occidentali» pur godendo di «un enorme status di celebrità in Cina», un divario tra due forme di notorietà che avrebbe definito, e complicato, il ruolo più importante della sua carriera.

Da Wuhan a Queens e ritorno

Liu è nata come An Feng il 25 agosto 1987 presso il Tongji Hospital di Wuhan, nella provincia dello Hubei, unica figlia di An Shaokang, funzionario dell'ufficio educazione dell'ambasciata cinese in Francia, e di Liu Xiaoli, ballerina e artista originaria dello Hubei. I suoi genitori divorziarono quando lei aveva dieci anni. Lo stesso anno, nel 1997, emigrò con la madre negli Stati Uniti, stabilendosi a Queens, a New York, dove frequentò la Louis Pasteur Middle School 67, un'adolescenza americana ampiamente assente dalla sua successiva celebrità cinese. Nel 2002 è tornata in Cina per intraprendere la carriera di attrice e ha adottato il nome d'arte Liu Yifei. Tre anni dopo, all'età di quindici anni, è stata ammessa all'istituto di recitazione della Beijing Film Academy, laureandosi nel 2006.

Costruire una carriera nella televisione cinese

L'ascesa di Liu in Cina è avvenuta quasi interamente attraverso la televisione prima del cinema. The Story of a Noble Family (2003) ha registrato i dati di ascolto più alti sull'emittente statale CCTV, e nello stesso anno Demi-Gods and Semi-Devils — un adattamento di un romanzo wuxia di Jin Yong — le è valso il soprannome di «Sorella Fata» per un ruolo che ha fissato la sua immagine pubblica come ultraterrena e riservata. Chinese Paladin (2005) ha ulteriormente consolidato la sua popolarità e, nel 2009, Tencent Entertainment l'ha nominata una delle «Nuove Quattro Attrici Dan», un riconoscimento riservato alle giovani attrici di punta della sua generazione. Si è anche cimentata brevemente nella musica pop, firmando con la Sony Music Entertainment Japan nel 2005 e pubblicando il singolo «Mayonaka no Door» e l'album Liu nel 2006.

Hollywood, in due tentativi

Il primo ruolo di Liu in un film americano è arrivato in The Forbidden Kingdom (2008), al fianco di Jackie Chan e Jet Li, un modesto debutto hollywoodiano che ha risuonato più in Cina che negli Stati Uniti. È passato più di un decennio prima che Hollywood si mettesse specificamente alla sua ricerca. Nel novembre 2017, la Disney e la regista Niki Caro l'hanno scelta come protagonista per il remake in live-action di Mulan, optando deliberatamente per un'attrice di etnia cinese per interpretare un personaggio radicato in una ballata cinese vecchia di secoli: la risposta dello studio alle critiche mosse alla versione animata del 1998, in cui un'attrice americana, Ming-Na Wen, aveva prestato solo la voce. Il film, ritardato dalla pandemia di COVID-19 e infine distribuito su Disney+ nel 2020, ha reso Liu immediatamente riconoscibile al pubblico occidentale in un modo che due decenni di celebrità cinese non avevano fatto.

Le polemiche prima e dopo l'uscita

La produzione è rimasta impigliata nella geopolitica ben prima della sua uscita. Nell'agosto 2019, Liu ha ricondiviso sui social media un'immagine a sostegno della polizia di Hong Kong durante il movimento di protesta, un post che ha scatenato una forte reazione internazionale e l'hashtag #BoycottMulan, con i critici che l'accusavano di avallare la violenza della polizia contro i manifestanti. Alla premiere del film nel marzo 2020, ha ulteriormente infiammato gli animi in patria descrivendosi come «asiatica» anziché «cinese», spingendo gli utenti dei social media cinesi a chiedersi perché una cittadina non cinese — Liu possiede solo la cittadinanza statunitense, poiché la legge cinese non riconosce la doppia cittadinanza e lei ha perso quella cinese naturalizzandosi americana — fosse stata scelta per interpretare una «leggendaria icona cinese». Un anno dopo, nel marzo 2021, ha interrotto il suo rapporto di sponsorizzazione con Adidas a causa del legame del marchio con la Better Cotton Initiative in seguito alle preoccupazioni legate alle accuse di lavoro forzato nei confronti dei musulmani uiguri nello Xinjiang: una mossa che l'ha rimessa al centro di narrazioni nazionali contrapposte che non aveva cercato.

Premi e riconoscimenti

La prima parte della carriera di Liu ha prodotto riconoscimenti più costanti e meno contestati: il premio «Golden Eagle Goddess» al sesto China Golden Eagle TV Art Festival nel 2005, un premio come Miglior Attrice al Macau International Movie Festival nel 2013 per The Assassins e un altro premio come Miglior Attrice al Macau International Television Festival nel 2022 per A Dream of Splendor. È apparsa ripetutamente nella classifica Forbes China Celebrity 100 per oltre quindici anni, dal 2005 al 2020, un indicatore non tanto di un singolo trionfo, quanto di una fama duratura e costante nella televisione, nel cinema e nella musica all'interno della Cina.

Perché Yifei viene definita un genio

Nessuna fonte qui consultata usa la parola «genio» per Liu Yifei, e la valutazione onesta è che il suo successo sia frutto di estensione e resistenza nella recitazione piuttosto che di originalità intellettuale o creativa. Ciò che la contraddistingue è una rara doppia fluenza: una bambina di Wuhan cresciuta durante l'adolescenza nel Queens, padrona dei codici sia di un'infanzia americana sia dell'industria dell'intrattenimento cinese in cui è rientrata da adolescente, che ha poi costruito, praticamente da zero all'età di quindici anni, una carriera cinematografica che spazia dalla televisione wuxia, alla musica pop cinese e infine a un kolossal Disney costruito specificamente sulla sua etnia. Si tratta di una versatilità autentica e complessa — recitare tra generi e lingue, assimilando due sistemi di intrattenimento contemporaneamente —, ma è l'abilità di un'interprete, non di una studiosa o di un'inventrice, e si affianca a un percorso pubblico che dimostra come la sua fama abbia generato tanto controversie politiche quanto consensi critici. Definire il suo lavoro un «genio» significherebbe sovrastimare una carriera che, in base al suo stesso curriculum, si fonda su mestiere, disciplina e una competenza culturale insolitamente vasta piuttosto che su una singolare svolta creativa.

Eredità

La carriera di Liu Yifei traccia un arco insolito: due decenni di celebrità televisiva e cinematografica cinese, in gran parte invisibili al pubblico occidentale, seguiti da un'unica decisione di casting globale che l'ha resa contemporaneamente una protagonista Disney e un parafulmine per questioni di nazionalità, politica e su chi abbia il diritto di rappresentare una cultura sullo schermo. Qualunque cosa Hollywood decida di fare di lei in futuro, in Cina il soprannome di «Sorella Fata» del 2003 è sopravvissuto a ogni controversia successiva.