Lauren Zhang: La pianista che ha lasciato il circuito dei concerti per la facoltà di medicina

A sedici anni, Lauren Zhang ha eseguito il brutale e sarcastico Secondo Concerto per pianoforte di Prokofiev con la City of Birmingham Symphony Orchestra e ha vinto il BBC Young Musician 2018. Sei anni dopo, aveva scambiato la piattaforma dei concerti con una laurea in chimica ad Harvard e si sta ora formando per diventare medico.

Una formazione musicale precoce e doppia

Zhang è nata nel dicembre 2001 ad Albuquerque, nel Nuovo Messico, e ha iniziato una formazione musicale insolitamente precoce e doppia: lezioni di pianoforte con Madeline Ignazito dall'età di quattro anni, e di violino con Terry Coulton dall'età di sei, mentre la famiglia viveva ancora nell'Illinois. Questa combinazione — due strumenti iniziati prima che la maggior parte dei bambini iniziasse la scuola formale — ha stabilito un modello di formazione parallela ad alta intensità che è continuato dopo il trasferimento della famiglia.

Birmingham e diplomi importanti

Nel 2010 la famiglia si è trasferita a Birmingham, in Inghilterra, dove Zhang è entrata nel dipartimento junior del Royal Birmingham Conservatoire e ha frequentato la King Edward VI High School for Girls. La sua formazione pianistica è passata da Rebeca Omordia al Dr. Robert Markham a partire dal 2011, mentre i suoi studi di violino sono proseguiti sotto la guida di Sam Mason al Conservatorio; ha inoltre partecipato a masterclass con figure come Kenneth Hamilton, Peter Donohoe e Menahem Pressler, e ha ricevuto la guida di Christopher Elton, uno dei pedagoghi pianistici più rispettati della Gran Bretagna. I diplomi sono arrivati presto e nell'ordine più difficile: un diploma di Licentiate in violino a dodici anni, seguito da un diploma di Fellowship in esecuzione pianistica a tredici — la qualifica pianistica generalmente considerata la più avanzata delle due.

Una serie di premi internazionali

Tra il 2013 e il 2016, Zhang ha collezionato una serie di risultati competitivi che si legge come una lista di controllo del circuito europeo dei giovani pianisti: primo premio nella categoria under 12 al concorso EPTA-UK nel 2013; primo premio nella categoria under 15 nel 2015, insieme all'Emanuel Piano Trophy e a un premio al Young Pianist of the North International Competition; e nel 2016, primo premio al 15° Concorso Pianistico Internazionale Ettlingen per Giovani Pianisti in Germania, un premio al Wales International Piano Festival e primo premio nella categoria under 18 dell'EPTA-UK — facendo incetta nelle categorie per età dello stesso concorso per tre cicli consecutivi.

La vittoria al BBC Young Musician, 2018

La vittoria di Zhang al BBC Young Musician è arrivata nel maggio 2018, a sedici anni, con l'esecuzione del Secondo Concerto per pianoforte di Prokofiev con la City of Birmingham Symphony Orchestra sotto la direzione del maestro Mark Wigglesworth. Il Secondo di Prokofiev è un'opera nota per la sua enorme cadenza d'apertura senza accompagnamento e il suo modernismo frastagliato e non sentimentale — una scelta deliberatamente difficile e poco glamour rispetto ai cavalli di battaglia romantici più comunemente eseguiti nelle finali dei concorsi, che ha messo in mostra un tipo di controllo pianistico specificamente del XX secolo.

Il linguaggio della giuria, e quello delle figure attorno al concorso, è stato insolitamente diretto nelle lodi. Kerry Andrew, presidente della giuria, ha lodato la sua "abilità tecnica e musicalità intelligente". Nicola Benedetti — lei stessa vincitrice del BBC Young Musician nel 2004 e ambasciatrice del concorso in quell'anno — ha sottolineato la sua "naturale e genuina musicalità". Julian Lloyd Webber, direttore del Royal Birmingham Conservatoire, si è spinto oltre: "Avendo trascorso una vita a fare musica con alcuni dei migliori musicisti del mondo, posso onestamente dire che Lauren è all'altezza dei migliori: è un fenomeno assoluto". Timothy English, direttore del Junior Conservatoire, ha aggiunto che "Lauren è stata studentessa al Junior Conservatoire negli ultimi otto anni ed è stato un grande privilegio vederla crescere fino a diventare una giovane pianista straordinaria. È una musicista di eccezionale talento e impegno, e quest'ultimo successo è ampiamente meritato".

Un secondo percorso, completamente diverso

Ciò che rende la storia di Zhang insolita tra i vincitori del Young Musician è ciò che è successo dopo. Nel 2020 ha iniziato gli studi universitari ad Harvard, laureandosi nel 2024 con una specializzazione in Chimica e un campo secondario in matematica applicata. Da allora si è iscritta come studentessa di medicina al Vagelos College of Physicians and Surgeons della Columbia University — scegliendo di perseguire la medicina piuttosto che una carriera concertistica internazionale a tempo pieno, pur continuando ad esibirsi, includendo date di recital come un'apparizione nel 2025 per la Helensburgh Music Society.

Perché Lauren è definita un genio

Zhang è una delle poche persone in questo elenco per le quali gli adulti attorno al concorso hanno fatto esplicitamente ricorso a un linguaggio superlativo — "fenomeno assoluto" di Julian Lloyd Webber, "talento eccezionale" di Timothy English — sebbene nessuna delle citazioni utilizzate contenga la parola specifica "genio". Il caso per una tale definizione si basa su due eventi che accadono contemporaneamente: una padronanza di livello di diploma in due strumenti prima dell'adolescenza, sostenuta da una serie di primi premi internazionali, e poi la decisione di allontanarsi dal circuito dei concerti all'apice del suo successo competitivo per completare un rigoroso corso di laurea in Chimica ad Harvard e frequentare la facoltà di medicina — prova di una mente costruita per qualcosa di più di un semplice percorso di ripetizione tecnica. Il contro-argomento onesto è che le vittorie ai concorsi e le testimonianze entusiastiche, per quanto unanimi, descrivono un'eccellenza addestrata piuttosto che il rimodellamento di un campo che il termine "genio" implica rigorosamente; Zhang non ha ancora costruito quel tipo di eredità artistica o scientifica singolare per la quale la parola è solitamente riservata, e la sua scelta decisiva finora è stata quella di fare un passo indietro dalla musica come vocazione a tempo pieno piuttosto che spingerla oltre. Ciò che è documentato, chiaramente, è una rara doppia capacità — per l'impegnativa esecuzione strumentale e per l'impegnativa scienza accademica — che opera nella stessa persona contemporaneamente.

Eredità

Qualunque cosa faccia Zhang in seguito, la sua vittoria al BBC Young Musician si distingue già tra i vincitori del concorso per ciò che è venuto dopo: non un percorso dal conservatorio alla sala da concerto, ma una netta svolta verso la chimica ad Harvard e, ora, la medicina — un promemoria che i prodigi del concorso non scelgono sempre la musica come occupazione per tutta la vita, anche quando sono inequivocabilmente abbastanza bravi da farlo.