Lance Armstrong: Il ritorno che era una bugia

Lance Armstrong ha sconfitto un cancro ai testicoli al terzo stadio che si era già diffuso ai polmoni e al cervello, per poi vincere il Tour de France sette volte consecutive in un ritorno che il mondo dello sport ha trattato come quasi miracoloso. Nell'ottobre 2012, l'organo di governo del ciclismo lo ha privato di ognuno di quei titoli, definendolo l'architetto del "programma di doping più sofisticato e di successo nella storia del ciclismo" — e la storia del sopravvissuto che lo aveva reso famoso si è rivelata basata, quasi fin dall'inizio, su una frode.

Dal prodigio del Texas al numero uno del mondo

Armstrong è nato in Texas nel 1971 ed è diventato ciclista professionista nel 1992, raggiungendo la prima posizione nel ranking mondiale entro il 1996. Quello stesso anno, in ottobre, gli è stato diagnosticato un cancro ai testicoli al terzo stadio che aveva già metastatizzato a polmoni, cervello e addome — una diagnosi che avrebbe posto fine alla maggior parte delle carriere, figuriamoci lanciarne una. Dopo l'intervento chirurgico e la chemioterapia, è tornato al ciclismo competitivo nel 1997, unendosi al team U.S. Postal Service, e nel luglio 1999, meno di tre anni dopo la diagnosi, ha vinto il suo primo Tour de France, diventando solo il secondo americano a vincere la corsa.

Sette titoli

Armstrong ha continuato a vincere sette titoli consecutivi del Tour de France, dal 1999 al 2005, una serie di dominio senza precedenti nella storia della corsa e costruita, come riportato dalla stampa sportiva all'epoca, sulla forza di volontà singolare di un sopravvissuto al cancro. Quella narrazione ha fatto di lui uno degli atleti più ammirati al mondo e un simbolo di sopravvivenza riconosciuto a livello globale, ben oltre il mondo del ciclismo che lo aveva reso famoso, e ha attirato sponsorizzazioni da grandi marchi globali desiderosi di associarsi a una storia di trionfo su una morte quasi certa.

L'indagine che ha svelato tutto

Nel giugno 2012, l'Agenzia antidoping degli Stati Uniti ha formalmente accusato Armstrong in seguito a un'indagine durata due anni, sostenendo che avesse utilizzato sistematicamente sostanze dopanti e trasfusioni di sangue almeno dall'agosto 1998, e che avesse fatto pressione sui compagni di squadra affinché si dopassero con lui. Armstrong inizialmente ha negato ogni accusa, notando di aver superato centinaia di test antidoping nel corso della sua carriera, ma il 23 agosto 2012 ha annunciato che non avrebbe più contestato le accuse, definendo l'indagine una "caccia alle streghe incostituzionale" pur riconoscendo il tributo che aveva preteso dalla sua famiglia e dalla sua fondazione. Il 10 ottobre 2012, l'USADA ha pubblicato centinaia di pagine di prove — testimonianze giurate di undici ex compagni di squadra, e-mail, registri finanziari e risultati di laboratorio — documentando quello che l'agenzia ha descritto come il piano di doping più sofisticato e di successo che il ciclismo avesse mai visto.

Spogliato dei titoli e bandito

Il 22 ottobre 2012, l'Union Cycliste Internationale, l'organo di governo mondiale del ciclismo, ha formalmente accettato le conclusioni dell'USADA, ha privato Armstrong di tutti e sette i titoli del Tour de France e gli ha imposto un bando a vita dal ciclismo competitivo. Il presidente dell'UCI disse all'epoca che Armstrong "merita di essere dimenticato nel ciclismo". Gli sponsor lo hanno abbandonato nel giro di poche settimane e il 17 gennaio 2013, dopo anni di pubbliche smentite, Armstrong ha ammesso la verità in un'intervista televisiva con Oprah Winfrey, confessando l'uso di testosterone, ormone della crescita umano, l'EPO e cortisone durante gran parte della sua carriera dalla metà degli anni '90 fino al 2005.

Una fondazione costruita sullo stesso nome

Armstrong aveva fondato la Livestrong Foundation circa quindici anni prima dello scandalo, trasformandola in una delle principali organizzazioni di supporto per il cancro; il suo braccialetto in silicone giallo, lanciato nel 2004, è diventato un simbolo culturale globale, con i proventi a sostegno dei sopravvissuti al cancro e delle loro famiglie, e la fondazione che ha raggiunto milioni di persone. Man mano che le rivelazioni sul doping aumentavano, Armstrong si è dimesso da presidente di Livestrong il 17 ottobre 2012 e ha lasciato completamente il consiglio di amministrazione nel giro di poche settimane, con la nuova dirigenza che ha affermato che la mossa aveva lo scopo di risparmiare all'ente di beneficenza ulteriori danni dalla controversia riguardante la sua carriera ciclistica — un riconoscimento del fatto che la stessa fama che aveva costruito la portata della fondazione la stava ora danneggiando attivamente. Ha anche risolto una causa intentata da SCA Promotions, un'azienda che aveva assicurato i pagamenti dei bonus legati al Tour e aveva fatto causa per recuperare il denaro pagato in base alle sue vittorie ora screditate — una delle numerose azioni legali, insieme ai casi intentati da ex sponsor e media che aveva precedentemente citato in giudizio per aver riportato le accuse di doping che stava negando pubblicamente all'epoca, che lo hanno seguito negli anni successivi alla sua confessione.

Perché Lance è definito un genio

Qualsiasi pretesa di "genio" nel caso di Armstrong è in realtà una pretesa riguardante l'eccellenza fisiologica e tattica nello sport di resistenza, ed è ora inseparabile dal fatto che sia stata sostanzialmente fabbricata attraverso sostanze vietate piuttosto che dal solo talento naturale. I compagni di squadra e gli allenatori hanno descritto una capacità reale — un'insolita tolleranza al dolore, un approccio meticoloso ai dati di allenamento, alle tattiche di gara e alle attrezzature, e la disciplina psicologica per tornare alle competizioni d'élite tre anni dopo un cancro quasi fatale — e parte di quella disciplina era genuina e propria. Ma le stesse scoperte dell'USADA descrivono un programma di doping che era esso stesso il prodotto di un'attenta pianificazione: sofisticata evasione dei controlli antidoping, uso coordinato di sostanze vietate all'interno di una squadra e pressione esercitata sui compagni di squadra per partecipare, mantenuta per la maggior parte di un decennio sotto pubblica smentita. Qualsiasi intelligenza tattica sia stata impiegata in quell'operazione era un'intelligenza usata per frodare sponsor, fan e il sistema di test dello sport, non una dimostrazione di pura brillantezza atletica. Il verdetto onesto è che le sette vittorie al Tour di Armstrong non possono essere accreditate a un genio naturale perché non sono state ottenute alle condizioni che l'etichetta richiederebbe — un bando a vita e un record cancellato sono l'ultima parola dello sport su quella questione.

Eredità

L'eredità di Armstrong è ora inseparabile dalla sua frode: una storia di sopravvivenza al cancro che ha ispirato milioni di persone, una fondazione di beneficenza la cui credibilità ha infine compromesso per associazione, e sette titoli del Tour de France che ufficialmente non esistono — l'organo di governo del ciclismo li ha cancellati piuttosto che riassegnarli, lasciando il record semplicemente in bianco per gli anni che ha dominato. Per uno sport già segnato da scandali di doping negli anni '90 e 2000, il caso di Armstrong è diventato l'esempio cautelativo definitivo: l'atleta la cui storia era troppo bella, e troppo conveniente per tutti coloro che vi avevano investito, per essere messa in discussione finché le prove non sono diventate innegabili.