Kevin Farrell: Il sacerdote di Dublino che ha guidato il Vaticano tra i papi

La mattina del 21 aprile 2025 fu la voce di Kevin Farrell a comunicare al mondo la morte di papa Francesco: un breve annuncio in latino e italiano pronunciato davanti alle telecamere nella sua veste di camerlengo, il funzionario vaticano che amministra la Santa Sede tra i pontificati. Per diciassette giorni, fino a quando il Collegio dei cardinali elesse papa Leone XIV, Farrell ha di fatto gestito gli affari quotidiani del Vaticano, coronamento di una carriera fondata meno sulla teologia che sull'amministrazione.

Da Dublino ai Legionari

Farrell nacque il 2 settembre 1947 a Dublino, in Irlanda, secondo di quattro figli in una famiglia che avrebbe dato alla luce due vescovi; anche suo fratello Brian entrò nei ranghi diplomatici e amministrativi del Vaticano. Da giovane Farrell entrò nella Congregazione dei Legionari di Cristo nel 1966, formandosi all'Università di Salamanca in Spagna e alla Pontificia Università Gregoriana di Roma, dove ottenne la licenza in filosofia e teologia presso l'Università di San Tommaso d'Aquino, oltre a un master in teologia dogmatica (1976) e teologia pastorale (1977). Fu ordinato sacerdote il 24 dicembre 1978 dal cardinale Eduardo Pironio a Roma. In seguito lasciò i Legionari e, decenni dopo, conseguì un MBA e un dottorato honoris causa in legge presso l'Università di Notre Dame nel 2017, un connubio accademico insolito per un cardinale, in linea con il carattere amministrativo, piuttosto che pastorale o accademico, della sua successiva carriera.

Messico, Washington e un mentore controverso

Il primo ministero di Farrell lo portò all'Universidad de Monterrey in Messico, dove prestò servizio come cappellano e insegnò bioetica nell'ambito del movimento Regnum Christi. Nel 1983 passò al ministero parrocchiale nell'arcidiocesi di Washington, D.C., dove scalò costantemente i ranghi dell'amministrazione diocesana, diventando vicar general e parroco prima della sua consacrazione a vescovo ausiliare di Washington nel febbraio 2002. Fu in questo periodo che Farrell condivise l'abitazione con l'allora cardinale Theodore McCarrick, successivamente ridotto allo stato clericale dopo che un'indagine interna della Chiesa cattolica aveva stabilito che aveva abusato sessualmente di minori e seminaristi per decenni. Farrell ha dichiarato di essere stato all'oscuro della condotta di McCarrick; ciononostante, la vicinanza ha attirato un costante controllo mediatico su ciò che un collega di alto livello in Vaticano avrebbe plausibilmente potuto non sapere.

Vescovo di Dallas

Nel marzo 2007 Farrell fu nominato vescovo di Dallas, diocesi che guidò fino al 2016. Il suo mandato coincise con le continue ripercussioni della crisi degli abusi nella Chiesa americana e con un periodo in cui si guadagnò la fama nei circoli ecclesiali di amministratore capace delle finanze e della struttura diocesana, qualità che avrebbero definito la sua successiva carriera vaticana più di qualsiasi programma teologico distintivo.

La costruzione di un nuovo dicastero

Nell'agosto 2016 papa Francesco nominò Farrell primo prefetto del neonato Dicastero per i laici, la famiglia e la vita, un dipartimento nato dalla fusione di diversi precedenti consigli pontifici in un unico ufficio responsabile dell'approccio della Chiesa alla politica familiare, alla gioventù e all'impegno laicale in tutto il mondo. Tre mesi dopo, nel novembre 2016, Francesco lo creò cardinale. In qualità di prefetto, Farrell supervisionò il lavoro pratico di consolidamento di burocrazie sovrapposte in un unico ufficio funzionante, gestendo in seguito il rinvio e la riorganizzazione di due dei più grandi raduni periodici della Chiesa, l'Incontro mondiale delle famiglie e la Giornata mondiale della gioventù, durante la pandemia di COVID-19: risultati di natura logistica piuttosto che dottrinale, ma dotati di un reale peso economico e istituzionale data la portata degli eventi coinvolti.

Camerlengo e la macchina finanziaria del Vaticano

La reputazione amministrativa di Farrell gli valse una serie di incarichi finanziari e di governo in Vaticano: camerlengo di Santa Romana Chiesa da febbraio 2019, presidente della Commissione per le materie riservate dal 2020, presidente del Comitato pontificio per gli investimenti da giugno 2022 e presidente della Suprema Corte dello Stato della Città del Vaticano da gennaio 2024. Ciascuno di questi ruoli riguarda il denaro, la proprietà o l'amministrazione legale piuttosto che la cura pastorale e insieme hanno posizionato Farrell, al momento della morte di Francesco, come il cardinale con la pretesa formale più chiara di guidare gli affari del Vaticano durante l'interregno, esattamente ciò che la carica di camerlengo gli imponeva di fare dal 21 aprile all'8 maggio 2025.

Controversie lungo il cammino

Il percorso di Farrell non è privo di ombre. Nel 2019 accettò un regalo di 29 000 dollari dal vescovo della Virginia Occidentale Michael Bransfield, restituendo poi il denaro dopo che un'indagine della Chiesa aveva accertato che Bransfield aveva distratto fondi diocesani. Subì inoltre critiche nel 2018 per aver limitato gli interventi in una conferenza vaticana, tra cui il divieto alla ex presidente irlandese Mary McAleese, nota critica delle posizioni della Chiesa sull'ordinazione delle donne e sui temi LGBT, di prendere la parola al raduno. Farrell ha costantemente difeso l'insegnamento ufficiale della Chiesa sulle unioni tra persone dello stesso sesso e sull'aborto, sostenendo al contempo pubblicamente misure di controllo delle armi negli Stati Uniti, una combinazione che lo qualifica come istituzionalmente conservatore sulla dottrina e più indipendente sulla politica secolare.

Perché Kevin viene definito un genio

Nessuna fonte seria definisce Kevin Farrell un genio intellettuale o creativo, e l'affermazione non dovrebbe essere spacciata per tale. La sua abilità, documentata costantemente lungo tutto l'arco della sua carriera, è burocratica: la capacità di costruire e gestire grandi istituzioni — un dicastero vaticano unificato, una diocesi, i più delicati organismi di controllo finanziario della Chiesa — con competenza e senza grandi fallimenti pubblici, in un'organizzazione notoriamente opaca e spesso disfunzionale. Si tratta di una competenza genuina e piuttosto rara, ed è il motivo per cui papa Francesco gli ha affidato un nuovo ufficio di consolidamento dopo l'altro anziché un incarico teologico o diplomatico. Ma si tratta di un talento manageriale, non accademico o artistico; Farrell non ha pubblicato alcuna opera teologica rilevante e non viene citato come pensatore originale all'interno della vita intellettuale cattolica. La tesi contraria è notevole: il suo mandato include un dono finanziario non restituito finché non è stato scoperto, un'associazione documentata con uno dei casi di abusi più famosi della Chiesa e una storia di restrizione anziché di ampliamento del dibattito nei raduni vaticani. Definirlo un genio richiede di ridefinire la parola nel senso di gestione istituzionale sotto pressione — reale, ma modesta rispetto alla portata consueta del termine.

Eredità

Il posto di Farrell nella storia della Chiesa poggerà probabilmente sui diciassette giorni del 2025 in cui, in qualità di camerlengo, fu il volto pubblico di un Vaticano senza papa, e sul decennio precedente, meno visibile, in cui assemblò silenziosamente la macchina amministrativa e finanziaria che permise a quell'interregno di funzionare senza intoppi. È il secondo atto di un emigrante irlandese: da una famiglia di Dublino con due futuri vescovi alla scrivania da cui gli affari temporali della Chiesa cattolica, per quanto brevemente, sono stati gestiti da lui.