Kamila Shamsie: Antigone, riscritta per la Guerra al Terrore

Quando i giudici del Women's Prize for Fiction del 2018 hanno assegnato il premio a Home Fire, la presidente Sarah Sands ha elogiato il romanzo per aver mantenuto una "padronanza dei suoi temi e delle sue forme" — un elogio importante per un libro la cui premessa era, a prima vista, un atto di audacia letteraria: prendere l'Antigone di Sofocle, un'opera scritta più di duemila anni fa su una donna che sfida lo Stato per seppellire il fratello, e ricollocarla all'interno di una famiglia musulmana britannica lacerata dal reclutamento dell'ISIS. Kamila Shamsie ha trascorso la sua carriera facendo esattamente questo tipo di attraversamento di confini — tra epoche, tra imperi, tra il domestico e il geopolitico — e trattando ogni attraversamento come se fosse il movimento narrativo più naturale del mondo.

Un'eredità letteraria di Karachi

Shamsie è nata il 13 agosto 1973 a Karachi, in Pakistan, in una famiglia già immersa nella vita letteraria: sua madre, Muneeza Shamsie, è una nota giornalista e antologista della letteratura pakistana in lingua inglese; la sua prozia era la romanziera Attia Hosain; e discende dalla memorialista Jahanara Habibullah. Ha frequentato la Karachi Grammar School prima di trasferirsi negli Stati Uniti per l'università, conseguendo una laurea in scrittura creativa presso l'Hamilton College nel 1994 e un master in belle arti (MFA) presso il programma per poeti e scrittori dell'Università del Massachusetts Amherst, dove ha studiato sotto la guida del poeta indo-americano Agha Shahid Ali — un mentore la cui poesia si muoveva con fluidità tra Kashmir, esilio ed elegia, temi che avrebbero riecheggiato nella narrativa di Shamsie.

Un'ascesa precoce e costante

Shamsie ha pubblicato il suo primo romanzo, In the City by the Sea, nel 1998 all'età di venticinque anni; ha vinto il Premio di Letteratura del Primo Ministro del Pakistan l'anno successivo. Sono seguiti Salt and Saffron (2000) e Kartography (2002), quest'ultimo selezionato per il John Llewellyn Rhys Prize, prima che Broken Verses (2005) approfondisse il suo interesse per la memoria politica e i costi del dire la verità al potere autoritario. Ogni libro ha ampliato la sua portata geografica e storica: Burnt Shadows (2009) si apre a Nagasaki il giorno del bombardamento atomico e viaggia attraverso l'India dell'era della Partizione, il Pakistan della Guerra Fredda e la New York e l'Afghanistan post-11 settembre, seguendo una famiglia attraverso sei decenni e quattro paesi. È stato selezionato per l'Orange Prize for Fiction e ha vinto l'Anisfield-Wolf Book Award. A God in Every Stone (2014), ambientato in parte durante il massacro del Qissa Khwani Bazaar del 1930 a Peshawar, è stato selezionato per il Walter Scott Prize.

Home Fire e il successo internazionale

Home Fire (2017) è diventato il suo successo internazionale. Strutturato in cinque parti, ognuna narrata dal punto di vista di un personaggio diverso, segue una famiglia musulmana britannica attraverso la radicalizzazione, l'esilio e una collisione fatale tra lealtà familiare e potere statale — la trama di Antigone trasposta nel linguaggio della legge antiterrorismo e dell'islamofobia dei tabloid. È stato selezionato per il Booker Prize, per l'International Dublin Literary Award, e ha vinto il Women's Prize for Fiction 2018, consolidando la reputazione di Shamsie come una delle romanziere formalmente più ambiziose che scrivono sulla vita musulmana nell'Occidente contemporaneo.

Intellettuale pubblica e attivista

Shamsie si è trasferita a Londra nel 2007 e possiede la doppia cittadinanza britannica e pakistana. Insegna come professoressa di scrittura creativa alla Manchester Writing School dal 2017. La sua voce pubblica si estende ben oltre la narrativa: è stata nominata nella lista di Granta dei 20 migliori giovani romanzieri britannici nel 2013 e tra le 100 donne della BBC nello stesso anno, ed è stata eletta membro della Royal Society of Literature nel 2011. Nel 2019, dopo essere stata insignita del Premio Nelly Sachs in Germania, il premio è stato revocato dalla città di Dortmund a causa del suo sostegno al movimento Boicottaggio, Disinvestimento e Sanzioni contro Israele — una controversia che l'ha resa, brevemente, un punto di scontro nei dibattiti europei sulla libertà di espressione e la solidarietà palestinese, e che lei ha difeso pubblicamente come coerente con i suoi scritti di lunga data sui diritti umani.

Temi: La storia come eredità

Ciò che unisce i sette romanzi di Shamsie è la convinzione che le vite private non siano mai separabili dalle forze storiche che le circondano — che un tavolo da pranzo familiare sia sempre anche un luogo in cui la Partizione, l'impero o la Guerra al Terrore vengono rinegoziati. Predilige strutture intrecciate e multigenerazionali e ritorna ripetutamente al peso etico della lealtà: verso la famiglia, la nazione, la fede e le persone che quelle lealtà possono costringerti a tradire. La sua prosa è esatta piuttosto che ornata, costruita per trasportare il lettore rapidamente attraverso decenni e continenti senza perdere l'equilibrio emotivo.

Perché Kamila Shamsie è chiamata un genio

Il dono distintivo di Shamsie è architettonico: può prendere una struttura drammatica vecchia di duemila anni — l'Antigone di Sofocle in Home Fire, l'orrore iniziale dell'era atomica in Burnt Shadows — e ricostruirla così precisamente attorno a una crisi contemporanea che l'impalcatura antica diventa invisibile, facendo il suo lavoro silenziosamente sotto una storia che si legge come urgentemente attuale. Le giurie dei premi hanno ripetutamente premiato questo: i giudici del Women's Prize hanno sottolineato la sua "padronanza" sia del tema che della forma, e i suoi romanzi sono stati selezionati o nominati per quasi tutti i principali premi di narrativa in lingua inglese — l'Orange Prize, il Walter Scott Prize, il Booker Prize, il Dublin Literary Award — senza, al momento della stesura di questo articolo, aver vinto il più grande di essi. Il controargomento onesto è che gli ammiratori del suo stile di prosa a volte ne desiderano di più: i critici hanno occasionalmente trovato la sua scrittura a livello di frase funzionale piuttosto che abbagliante, con il suo dono che risiede più nell'intelligenza strutturale e nella chiarezza morale che nell'invenzione linguistica. Se l'architettura senza ornamenti costituisca un genio è una questione su cui i lettori ragionevoli non sono d'accordo, ma pochi contestano che nessun'altra romanziera della sua generazione abbia reso la tragedia classica così contemporanea così spesso.

Eredità

I romanzi di Shamsie sono ampiamente insegnati nei corsi universitari di letteratura postcoloniale e mondiale, e Home Fire in particolare è diventato un testo di riferimento per le discussioni sull'identità musulmana britannica dopo l'11 settembre. Come figura pubblica, ha usato la sua piattaforma per sostenere, in saggi e interviste, una letteratura che rifiuta di trattare i personaggi musulmani come simboli di minaccia o vittimizzazione, insistendo invece sulla loro piena interiorità — un progetto che ha rimodellato il modo in cui la narrativa britannica contemporanea affronta il suo argomento più contestato.