Junko Tabei: la trentaseiesima persona, e prima donna, sulla cima dell'Everest

Quando i giornalisti volevano celebrare Junko Tabei come la prima donna a raggiungere la vetta del monte Everest, lei respingeva l'inquadratura stessa. Preferiva, diceva, essere ricordata come "la trentaseiesima persona a salire sull'Everest", una piccola correzione che racchiudeva il suo intero approccio all'alpinismo: non si era mai trattato davvero del record.

Una bambina fragile, attratta da uno sport non competitivo

Tabei nacque come Junko Ishibashi il 22 settembre 1939 a Miharu, nella prefettura giapponese di Fukushima, la quinta di sette figli di un tipografo. Considerata fisicamente fragile da bambina, scoprì l'alpinismo all'età di dieci anni durante una gita scolastica sul monte Nasu, attratta in particolare dal fatto che non fosse competitivo: non c'era un avversario da battere, ma solo la montagna e la vista. I vincoli finanziari limitarono la frequenza delle sue scalate durante le superiori, ma studiò letteratura inglese e americana alla Showa Women's University dal 1958 al 1962, con l'intenzione originaria di diventare insegnante, e usò il tempo trascorso lì per continuare ad arrampicare. A 27 anni sposò Masanobu Tabei, un collega alpinista incontrato durante la scalata del monte Tanigawa, e la coppia ebbe in seguito due figli, la figlia Noriko e il figlio Shinya, che a volte la seguirono nelle spedizioni successive e nelle scalate di pulizia.

La fondazione di un club perché i club maschili non la prendevano sul serio

Dopo la laurea, Tabei si unì a club alpinistici maschili e incontrò un persistente scetticismo riguardo alle sue motivazioni semplicemente per essere una donna nello sport. Nel 1969 fondò il Joshi-Tohan Club, la prima organizzazione alpinistica composta da sole donne in Giappone, con il motto "Andiamo a fare una spedizione all'estero da sole". Finanziò le prime attività del club lavorando come redattrice per il Journal of the Physical Society of Japan e insegnando pianoforte nel tempo libero. La prima grande spedizione del club, all'Annapurna III in Nepal nel 1970, ebbe successo tramite una nuova via meridionale e segnò sia la prima ascesa femminile sia la prima ascesa giapponese della cima.

Finanziata da lezioni di pianoforte e vecchie tende

La spedizione femminile giapponese sull'Everest del 1975 che avrebbe reso famosa Tabei non si fece quasi mai per mancanza di denaro. Quindici donne lavoratrici, tra cui due madri, componevano la squadra, e gli sponsor avrebbero detto agli organizzatori che le donne "avrebbero dovuto allevare i figli" invece di finanziare una spedizione. Il supporto dell'ultimo minuto da parte di un giornale e di una rete televisiva tenne in vita il viaggio, ma Tabei contribuì personalmente con 1,5 milioni di yen dei propri risparmi, raccolti insegnando pianoforte, e cucì parte della sua attrezzatura: guanti impermeabili fatti con il coprisedile della sua automobile e pantaloni ricavati da vecchie tende.

Sepolta da una valanga, di nuovo in arrampicata entro due giorni

Il 4 maggio 1975 una valanga colpì il campo della spedizione a 6.300 metri, seppellendo Tabei e quattro compagne di squadra. Perse i sensi ma fu dissotterrata da guide Sherpa; non ci furono vittime. Nonostante le ferite che per breve tempo la lasciarono quasi incapace di camminare, si riprese abbastanza entro due giorni da continuare la scalata. Il mal di montagna ridusse in seguito la scorta di ossigeno utilizzabile dal gruppo, e il capo della spedizione Eiko Hisano scelse Tabei per l'attacco finale alla vetta. Il 16 maggio 1975, accompagnata dalla guida Sherpa Ang Tsering, Tabei divenne la prima donna a raggiungere la vetta del monte Everest.

Le Seven Summits, completate silenziosamente

Tabei continuò a scalare la cima più alta di ogni continente, completando l'insieme nel 1992 con il Puncak Jaya in Indonesia e diventando la prima donna a completare le Seven Summits. Nel 2005 aveva partecipato a 44 spedizioni interamente femminili in tutto il mondo e scalato almeno 70 delle cime più alte nei singoli paesi. Dopo l'Everest, rifiutò deliberatamente le sponsorizzazioni aziendali, scegliendo invece di mantenersi attraverso apparizioni retribuite, visite guidate e il continuo tutoraggio di pianoforte e inglese, preservando, a suo dire, la sua indipendenza dagli obblighi commerciali. Tra il 1996 e il 2008 pubblicò sette libri che raccontavano le sue scalate e i suoi sforzi per bilanciare l'alpinismo con la crescita di una famiglia.

Dalle cime alle squadre di pulizia

Nel 2000, all'età di sessant'anni, Tabei si iscrisse agli studi post-laurea in scienze ambientali presso l'Università di Kyushu, concentrandosi sul danno ecologico che gli alpinisti stavano arrecando ai pendii dell'Everest attraverso i rifiuti abbandonati. Diresse l'Himalayan Adventure Trust of Japan, che costruì un inceneritore di rifiuti per gli alpinisti, e organizzò scalate di pulizia in tutto il Giappone e sull'Himalaya, portando spesso con sé il marito e i due figli. Dopo il terremoto e lo tsunami in Giappone del 2011, iniziò a organizzare scalate annuali guidate del monte Fuji per i bambini della regione colpita, continuando il programma anche dopo la diagnosi di cancro allo stomaco nel 2012; guidò un'ultima spedizione giovanile sul Fuji nel luglio 2016, tre mesi prima della sua morte.

Perché Junko viene definita un genio

La parola applicata a Tabei non è intellettuale in alcun senso convenzionale; la sua realizzazione fu un'opera di volontà, ingegnosità e persistenza organizzativa di fronte a un attivo scoraggiamento, piuttosto che una svolta cognitiva o creativa. Ciò che le viene genuinamente attribuito di aver inventato fu una soluzione alternativa: quando istituzioni e sponsor non volevano sostenere una spedizione guidata da donne, lei costruì l'istituzione stessa, la finanziò attraverso il proprio lavoro e fabbricò attrezzature con materiali domestici quando i finanziamenti erano ancora insufficienti. Quella combinazione di cocciutaggine e improvvisazione, mantenuta lungo una carriera di arrampicata durata cinquant'anni, è la versione più forte di qualsiasi affermazione di "genio" nei suoi confronti. La controprova onesta è che l'Everest nel 1975 era già stato scalato da decine di uomini utilizzando vie e sistemi di supporto consolidati; la scalata tecnica di Tabei non fu più difficile di quelle che l'avevano preceduta, e il suo significato è storico e sociale — aprendo lo sport alle donne che sono seguite — piuttosto che una dimostrazione di ineguagliata maestria tecnica o fisica.

Eredità

Più di 400 donne hanno da allora raggiunto la vetta dell'Everest, un percorso che la scalata di Tabei del 1975 ha contribuito ad aprire. Morì il 22 ottobre 2016 all'età di 77 anni, in seguito a complicazioni dovute a un cancro allo stomaco. Una catena montuosa su Plutone, i Tabei Montes, è stata battezzata in suo onore nel 2019, Google ha celebrato quelli che sarebbero stati i suoi ottant'anni con un Doodle commemorativo nello stesso anno, e un lungometraggio del 2025, Climbing for Life, ha drammatizzato la sua spedizione del 1975 e la sua vita successiva, inaugurando il Festival internazionale del cinema di Tokyo di quell'anno.