Joshua Waitzkin: Il ragazzo che non smetteva di cambiare gioco

A undici anni, Josh Waitzkin pareggiò una partita contro il campione del mondo di scacchi in carica, Garry Kasparov. Hollywood trasformò la sua infanzia in un film due anni dopo. La maggior parte delle persone che raggiungono quel tipo di picco precoce passa il resto della vita a difenderlo. Waitzkin ha abbandonato gli scacchi completamente — altre due volte, in due discipline diverse — e ogni volta ha ricominciato come un principiante.

Il ragazzo nel parco

Waitzkin è nato nel 1976 a New York e ha scoperto gli scacchi per caso, guardando i giocatori di strada praticare il gioco veloce a Washington Square Park all'età di sei anni. Un anno dopo ha iniziato una formazione formale con il noto insegnante Bruce Pandolfini, integrando quell'istruzione strutturata con le partite d'azzardo non strutturate e ad alta pressione del parco stesso — due educazioni scacchistiche molto diverse che procedevano in parallelo. Ha frequentato la Dalton School, che ha guidato a sei campionati nazionali a squadre tra la terza e la nona classe, collezionando una serie di titoli che leggono come una lista di controllo degli scacchi scolastici americani: Campione Nazionale delle Primarie nel 1986, Campione Nazionale delle Medie nel 1988, Campione Nazionale delle Elementari nel 1989. È diventato Maestro Nazionale a tredici anni e Maestro Internazionale a sedici, per poi vincere il Campionato Junior degli Stati Uniti nel 1994 dopo essere arrivato quarto al Campionato Mondiale Under 18 lo stesso anno. Nel frattempo, a undici anni, è arrivato il pareggio contro Kasparov — un risultato che ha fatto notizia ben oltre i circoli scacchistici.

Diventare "Bobby Fischer"

L'ascesa di Waitzkin ha coinciso con un libro che suo padre, il giornalista Fred Waitzkin, scrisse sul loro viaggio scacchistico condiviso — e nel 1993, la Paramount lo trasformò nel film Sotto scacco (Searching for Bobby Fischer), inserendo una versione romanzata del giovane Josh come centro emotivo. Il film ha fatto di lui, brevemente, il volto pubblico dell'ambizione scacchistica americana, un paragone indesiderato con il genio volubile di Fischer, dal quale Waitzkin ha passato gran parte della sua vita adulta cercando di svincolarsi. Ha avuto anche un effetto strano sul suo gioco: gli avversari hanno iniziato a giocarci contro come se fosse un simbolo piuttosto che una persona, e il peso psicologico di rappresentare qualcosa di più grande dei suoi stessi scacchi è diventato, secondo il suo stesso resoconto successivo, parte di ciò che lo ha spinto a cercare qualcos'altro.

Scambiare la scacchiera con il tatami

A ventun anni, con la sua carriera scacchistica competitiva in declino, Waitzkin ha iniziato a studiare Tai Chi Chuan Push Hands sotto il Gran Maestro William C.C. Chen — una disciplina basata sulla sensibilità, sull'equilibrio e sulla forza reindirizzata piuttosto che sulla teoria memorizzata. È salito al livello d'élite con una rapidità sorprendente per un estraneo al mondo delle arti marziali: cinque anni consecutivi come Campione Nazionale Americano Pesi Medi di Push Hands, una medaglia di bronzo al Campionato Mondiale di Push Hands del 2002 a Taiwan, una medaglia d'oro al Campionato Mondiale di Push Hands Kuoshu del 2003 a San Paolo e, nel dicembre 2004 a Taiwan, il Campionato Mondiale Pesi Medi in Push Hands (passo fisso) insieme a un co-campionato mondiale nel passo mobile. Era, in effetti, diventato campione del mondo in una seconda disciplina fisicamente impegnativa che non condivideva quasi nulla con gli scacchi, se non il processo sottostante dell'apprendimento stesso.

Nel Jiu-Jitsu

Waitzkin ha iniziato l'allenamento incrociato nel Jiu-Jitsu brasiliano nel 2002 e vi si è dedicato maggiormente dopo i suoi titoli mondiali di Push Hands nel 2004, allenandosi prima sotto la cintura nera John Machado a Los Angeles e poi sotto Marcos Santos e, in modo decisivo, sotto Marcelo Garcia a New York — uno dei concorrenti più dominanti dello sport della sua generazione. Waitzkin è diventato la prima cintura nera di Garcia nel 2011, un titolo guadagnato piuttosto che conferito, all'interno di una delle accademie di grappling più competitive al mondo. Un infortunio alla schiena subito durante l'allenamento per la cintura marrone ha infine concluso la sua corsa competitiva; i medici gli hanno detto che continuare ad allenarsi rischiava di causare un'invalidità permanente. Invece di ritirarsi semplicemente, Waitzkin ha trasformato la collaborazione in un progetto commerciale, co-creando "MG in Action", una piattaforma digitale per studiare il jiu-jitsu di Garcia, e aiutando ad aprire un'accademia a New York con lui nel 2009.

Scrivere il metodo

Nel 2007 Waitzkin ha pubblicato The Art of Learning: An Inner Journey to Optimal Performance, distillando ciò che aveva estratto da due attività non correlate di livello mondiale in una teoria condivisa dell'acquisizione delle abilità — l'idea, nelle sue parole, di interiorizzare un principio profondamente abbastanza da passare "dalla forma all'abbandono della forma", portandolo oltre i confini del dominio invece di trattare ogni nuova attività come se si iniziasse da zero. Il libro è diventato un punto di riferimento ben oltre i circoli degli scacchi o delle arti marziali, letto come un manuale per la pratica deliberata e la resilienza sotto pressione. Nel 2008 ha fondato la JW Foundation, un'organizzazione non profit costruita attorno all'apprendimento individualizzato basato sui principi piuttosto che sull'istruzione meccanica, formalizzando la pedagogia che il libro aveva solo descritto.

Una terza disciplina

Dopo essere diventato padre e essersi ripreso dall'infortunio che ha posto fine alla sua carriera nel jiu-jitsu, Waitzkin ha iniziato con il foiling — cavalcare una tavola da hydrofoil su acque aperte — e ha applicato lo stesso processo di decomposizione che aveva usato due volte prima: scomporre la disciplina in componenti tecnici isolati, allenando separatamente l'eFoiling in acque calme e il lavoro sull'equilibrio, e infine il tow-in foiling dietro moto d'acqua su grandi onde del Pacifico. Si tratta, ancora una volta, dell'ingresso tardivo di un estraneo in un'attività fisica d'élite, affrontato con lo stesso metodo esplicito dei primi principi piuttosto che per solo istinto.

Perché Joshua viene chiamato genio

L'etichetta si adatta a Waitzkin in modo diseguale nelle sue tre carriere, e la risposta onesta è che si adatta più chiaramente alla sua fase scacchistica e meno a quelle successive. Da bambino ha mostrato la specifica firma cognitiva che viene chiamata genio degli scacchi — riconoscimento di schemi e calcolo abbastanza acuti da ottenere un pareggio contro il miglior giocatore del mondo a undici anni, convalidato da titoli piuttosto che da aneddoti. Ciò che è venuto dopo, tuttavia, poggia meno sull'intelletto grezzo che su un metodo insolitamente trasferibile: la disciplina di tornare principiante, due volte, a un'età in cui la maggior parte delle persone consolida un'identità, e di raggiungere il livello di campione del mondo in due arti marziali fisiche costruite su riflessi, equilibrio e anni di ripetizioni piuttosto che sul calcolo. È un tipo di risultato diverso — più vicino all'artigianato atletico d'élite e a una meta-abilità genuinamente rara per l'apprendimento stesso che al genio intellettuale nel senso scacchistico. Gli stessi scritti di Waitzkin si orientano esattamente verso questo inquadramento, presentandosi meno come un prodigio che come un caso di studio sul metodo. Il contro-argomento è diretto: tre picchi sequenziali in tre campi diversi, ciascuno raggiunto da giovane e lasciato prima del declino, è un registro straordinario di disciplina e reinvenzione di sé — ma "genio" applicato a tutti e tre rischia di appiattire una distinzione reale tra il suo precoce dono intellettuale e la sua successiva maestria fisica duramente guadagnata.

Eredità

La posterità di Waitzkin passa più attraverso The Art of Learning e la JW Foundation che attraverso un singolo titolo. La sua carriera è citata meno per ciò che ha vinto in una qualsiasi disciplina che per il modello di allontanarsi dalla maestria per ricostruirla dal nulla, un modello che lo ha reso un punto di riferimento ricorrente nella scrittura sulla pratica deliberata, il trasferimento di abilità tra domini e la psicologia della performance ben oltre gli scacchi, il tai chi o il jiu-jitsu.