José Antonio Reyes: Cinque Europa League e una notte impossibile

José Antonio Reyes si definì "l'uomo più felice del mondo" il giorno in cui firmò per l'Arsenal nel gennaio 2004 – e, nello stesso momento, il più triste, per aver lasciato il Siviglia, il club della sua città natale. Questa contraddizione ha segnato tutta la sua carriera: un ragazzo rom di Utrera che è diventato parte degli "Invincibili" dell'Arsenal, ha vinto un record di cinque titoli di Europa League ed è poi morto a 35 anni su una strada tra le due città che hanno definito la sua vita, in un incidente che ha fatto osservare un minuto di silenzio durante una finale di Champions League quello stesso pomeriggio.

Da Utrera agli Invincibili

José Antonio Reyes Calderón è nato il 1° settembre 1983 a Utrera, nella provincia spagnola di Siviglia, da genitori rom. È entrato nelle giovanili del Siviglia a dieci anni, ha fatto tutta la trafila e ha debuttato in prima squadra nella stagione 1999-2000 contro il Real Saragozza a soli sedici anni. Nel corso di quattro stagioni con la prima squadra del Siviglia ha segnato 21 gol in Liga come ala esplosiva e diretta, attirando abbastanza attenzione dai più grandi club europei tanto che l'Arsenal ha pagato 10,5 milioni di sterline, saliti a 17 milioni con i bonus, per ingaggiarlo nel gennaio 2004.

È arrivato a metà stagione nel cuore della campagna degli "Invincibili" di Arsène Wenger, l'unica squadra della Premier League ad aver terminato un'intera stagione imbattuta, e vi ha contribuito direttamente: un pareggio contro il Portsmouth e il gol della vittoria contro il Fulham sono stati tra i suoi momenti notevoli in una stagione che ha portato al titolo. La retrospettiva dell'Arsenal ricorda la sua quinta presenza per il club, una prestazione da due gol contro il Chelsea in FA Cup che includeva un tiro da 25 metri all'incrocio dei pali, come il momento in cui Highbury si è innamorato di lui, con la folla che ha cantato il suo nome per il resto della partita. Wenger, presentandolo, ha detto semplicemente: "Non è facile trovare un giocatore che possa inserirsi in questa squadra... Ha il talento – questo è ovvio". Reyes ha vinto la Premier League nel 2003-04, la FA Community Shield più tardi quell'anno e la FA Cup nel 2004-05, segnando nelle sue prime sei partite di quella serie in FA Cup per un totale di 12 gol, sebbene abbia concluso la campagna diventando solo il secondo giocatore di sempre ad essere espulso in una finale di FA Cup – l'Arsenal ha comunque vinto i rigori contro il Manchester United. È stato nominato Giocatore del Mese della Premier League nell'agosto 2004.

Madrid, Atlético e un risveglio europeo

Il Real Madrid ha preso Reyes in prestito per una stagione nel 2006-07 in uno scambio che coinvolgeva Júlio Baptista, e ha segnato due volte all'ultima giornata contro il Maiorca per aiutare il Madrid a conquistare il titolo della Liga. L'Atlético Madrid lo ha ingaggiato a titolo definitivo nel 2007 per 12 milioni di euro, sebbene la sua prima stagione lì sia stata una lotta – nessun gol in 26 presenze in campionato – provocando un prestito al Benfica nel 2008-09, dopo il quale il club portoghese ha acquistato un quarto dei suoi diritti economici. È tornato all'Atlético ed è rifiorito sotto la guida dell'allenatore Quique Sánchez Flores, vincendo la UEFA Europa League nel 2009-10 e di nuovo nel 2011-12, oltre alla Supercoppa UEFA nel 2010, dove è stato nominato Uomo della Partita. Una prestazione eccezionale contro il Barcellona nel febbraio 2010, in cui ha fornito l'assist per il gol di apertura, è rimasta uno dei momenti salienti di questa seconda parentesi all'Atlético.

Siviglia e un record di cinque trofei europei

Reyes è tornato a casa a Siviglia nel gennaio 2012, ed è stato lì che la sua carriera ha raggiunto una statistica davvero ineguagliata: tre titoli consecutivi di Europa League, nel 2013-14, 2014-15 e 2015-16, conferendogli cinque medaglie di vincitore di Europa League in totale in due club – un record individuale totale ineguagliato da nessun altro giocatore. Ha capitanato il Siviglia nella vittoria della finale del 2015 sul Dnipro Dnipropetrovsk, servendo l'assist per il gol di apertura di Carlos Bacca in una vittoria per 3-2. Ha lasciato il Siviglia alla scadenza del suo contratto nel 2016 e ha concluso la carriera con brevi parentesi all'Espanyol, al Córdoba, nel club cinese Xinjiang Tianshan Leopard e all'Extremadura, quest'ultimo ha poi ritirato la sua maglia numero 19 in sua memoria.

Spagna: Una carriera interrotta dalla preferenza di un allenatore

Reyes ha collezionato 21 presenze con la Spagna, debuttando in una vittoria amichevole nel 2003 contro il Portogallo e segnando due volte contro l'Armenia nelle qualificazioni a Euro 2004. Ha fatto parte della rosa della Spagna per la Coppa del Mondo 2006, sebbene abbia giocato solo in una partita del girone senza posta in palio contro l'Arabia Saudita con la qualificazione già assicurata, ed è stato completamente escluso da Euro 2008 dal ct Luis Aragonés, che preferiva David Silva e Santi Cazorla sulle ali – il che significa che Reyes ha perso il torneo che ha dato inizio alla serie dorata della Spagna di trofei importanti consecutivi.

Morte e conseguenze

Il 1° giugno 2019, Reyes è morto in un incidente d'auto all'età di 35 anni mentre guidava tra Utrera e Siviglia con due cugini; uno, Jonathan Reyes, è rimasto anch'egli ucciso, mentre l'altro è sopravvissuto con gravi ferite. Le indagini hanno indicato un possibile guasto allo sterzo o a uno pneumatico piuttosto che le velocità eccessive inizialmente riportate. La notizia della sua morte ha raggiunto Madrid lo stesso giorno della finale di Champions League 2019, che ha fatto osservare un minuto di silenzio in suo onore; il suo funerale si è tenuto a Utrera due giorni dopo. Ha sposato Noelia López nel 2017 e ha avuto due figlie con lei, oltre a un figlio da una precedente relazione che ha firmato per l'accademia del Real Madrid all'età di undici anni, settimane prima della morte del padre.

Perché José Antonio è chiamato genio

Nulla nel registro delle fonti definisce Reyes un genio intellettuale, e il linguaggio usato su di lui è costantemente fisico e istintivo piuttosto che cerebrale: "esplosivo", "rapido", un giocatore di "notevole acume e ritmo", nelle parole dell'Arsenal stesso, il cui dono era puro istinto d'attacco piuttosto che invenzione tattica o strategica. Ciò che è oggettivamente straordinario è il record di trofei prodotto dalla sua abilità: cinque titoli di Europa League in due club è un totale individuale davvero ineguagliato nella storia della competizione, insieme a un titolo di Premier League con la sola squadra invitta degli Invincibili e un titolo della Liga vinto in prestito al Real Madrid. Questo è un caso a favore di una capacità vincente eccezionale e costante e di un rendimento nelle grandi occasioni – segnare in una finale di FA Cup prima di essere espulso, segnare due volte contro il Chelsea alla sua quinta presenza con l'Arsenal, fornire l'assist per il gol vittoria in una finale europea come capitano – basato su naturale velocità e finalizzazione piuttosto che su qualsiasi pretesa di genialità strategica. Il contro-argomento onesto è altrettanto chiaro dalle fonti: non si è mai affermato come prima scelta internazionale sotto l'allenatore più decorato della Spagna, perdendo il torneo di Euro 2008 che ha dato il via alla generazione d'oro del paese, e la sua carriera nei club, nonostante tutti i suoi trofei, è stata definita da prestiti e trasferimenti piuttosto che da un unico picco sostenuto ai massimi livelli. La storia di Reyes è quella di un'ala dotata di immenso talento che ha vinto implacabilmente nella seconda competizione continentale europea senza mai affermarsi del tutto tra le vere élite al vertice dello sport.

Eredità

La morte di Reyes a 35 anni ha trasformato una carriera davvero compiuta – un Invincibile, cinque volte campione di Europa League, vincitore di titoli in tre club diversi – in qualcosa di più vicino a un simbolo: il Siviglia e l'Arsenal, i due club che lo hanno plasmato, ricordano ancora la sua memoria congiuntamente ogni volta che si incontrano, e il suo record di cinque medaglie di Europa League rimane, anni dopo, ineguagliato da qualsiasi giocatore nella storia della competizione.