Giovanni II del Portogallo: Il principe che pugnalò il proprio cugino

Nel settembre 1484, il re Giovanni II del Portogallo convocò suo cugino, il duca di Viseu, in una camera privata, espose le prove di una cospirazione contro il trono e lo uccise con le sue stesse mani. Non fu per rabbia, ma per politica: lo stesso re che ordinò agli esploratori di navigare verso sud lungo la costa africana in direzione dell'India stava, in patria, smantellando metodicamente una nobiltà che si era abituata a trattare la corona come un pari. Isabella di Castiglia, osservando dall'altra parte del confine, lo chiamò semplicemente "El Hombre" — L'Uomo.

Nato in un regno in tumulto

Giovanni nacque a Lisbona il 3 maggio 1455, secondo figlio del re Alfonso V e di Isabella di Coimbra, morta solo sette mesi dopo la sua nascita. Cresciuto dalla sua governante Beatriz de Vilhena sotto l'influenza di sua zia, Filippa di Coimbra, fu dichiarato erede legittimo a solo un mese di vita. Sposò sua cugina Eleonora di Viseu nel gennaio 1471 — un'unione che avrebbe considerato inferiore agli interessi dinastici della corona nonostante il suo affetto per lei — e fu nominato cavaliere nell'agosto successivo dopo aver combattuto alla conquista di Arzila in Marocco al fianco di suo padre.

Coreggente prima di essere re

Giovanni detenne brevemente la corona nel settembre 1477, dopo il disastroso fallimento del tentativo di Alfonso V di rivendicare il trono castigliano in seguito all'indecisa battaglia di Toro nel marzo 1476, per poi restituirla quando suo padre tornò da un pellegrinaggio. Dal 1477 fino alla morte di Alfonso, padre e figlio regnarono effettivamente come coreggenti, con Giovanni che controllava la politica estera — il portafoglio che avrebbe definito il suo regno successivo. Fu incoronato ufficialmente a Sintra il 31 agosto 1481, tre giorni dopo la morte di suo padre.

Spezzare la nobiltà

Giovanni agì immediatamente e aggressivamente contro il potere che l'aristocrazia aveva accumulato sotto suo padre. Alle Cortes che riunì a Évora nel 1481, pretese un giuramento di obbedienza assoluta dai grandi signori del Portogallo — un'umiliazione deliberata per nobili abituati a qualcosa di più vicino alla parità feudale con la corona — poi spogliò i magnati dell'autorità giudiziaria sui loro stessi possedimenti, sostituendola con magistrati nominati dalla corona chiamati corregedores. Fernando, duca di Braganza, il nobile più ricco del regno, cospirò contro di lui in risposta; Giovanni lo fece arrestare, processare per ventidue capi d'accusa di tradimento e decapitare pubblicamente nel giugno 1483, confiscando i possedimenti dei Braganza e spingendo la famiglia all'esilio in Castiglia. Quando l'anno successivo si formò un'ulteriore cospirazione attorno a Diogo, duca di Viseu — suo cugino e fratello della regina — Giovanni lo affrontò direttamente con le prove e lo uccise personalmente nel settembre 1484. Le purghe lasciarono l'alta nobiltà portoghese spezzata e la sua corona enormemente arricchita.

Una macchina economica per l'esplorazione

Giovanni rese il commercio dell'Africa occidentale un monopolio reale, e le entrate furono trasformative: la corona ricevette circa 8.000 once d'oro all'anno tra il 1487 e il 1489, salendo a circa 22.500 once annue entro la metà degli anni '90 del Quattrocento. Quel reddito, insieme alla nuova monetazione in oro e alla Junta dos Mathematicos, un organo consultivo di navigazione che fondò nel 1484, liberò la monarchia dalla dipendenza dalle Cortes e finanziò il programma marittimo per cui è maggiormente ricordato.

Spingersi verso l'India

Giovanni rilanciò e accelerò il programma di esplorazione associato al suo prozio, Enrico il Navigatore. Sotto la sua direzione, il Portogallo fondò la fortezza e l'emporio commerciale di São Jorge da Mina nel 1482, Diogo Cão raggiunse la foce del fiume Congo nel 1484 e Bartolomeu Dias doppiò il Capo di Buona Speranza nel 1488, dimostrando per la prima volta che esisteva una rotta marittima per l'India attorno all'Africa. Giovanni inviò simultaneamente Afonso de Paiva e Pêro da Covilhã via terra alla ricerca del leggendario sovrano cristiano Prete Gianni, e supervisionò l'inizio della colonizzazione portoghese di São Tomé e Príncipe nel 1493.

Rifiutare Colombo

Intorno al 1484, Cristoforo Colombo presentò la sua proposta per una rotta verso ovest per l'Asia alla corte di Giovanni; i consiglieri marittimi del re la respinsero, giudicando correttamente che Colombo avesse sottostimato la distanza per l'Asia di circa tre quarti. Colombo riprovò nel 1488, solo per essere respinto una seconda volta — in parte perché il ritorno di Dias aveva appena confermato una rotta orientale praticabile. Colombo portò la sua proposta in Castiglia, dove Isabella sostenne il viaggio che raggiunse le Americhe nel 1492. Quando Colombo fece scalo a Lisbona sulla via del ritorno all'inizio del 1493, Giovanni lo ricevette cortesemente ma affermò immediatamente che, secondo il Trattato di Alcáçovas del 1479 tra Portogallo e Castiglia, le terre appena rivendicate ricadevano nella sfera portoghese — e iniziò a preparare una flotta sotto Francisco de Almeida per far valere la rivendicazione, costringendo la Spagna a tornare al tavolo dei negoziati.

Dividere il mondo

Il risultante Trattato di Tordesillas, firmato nel 1494, ridisegnò la linea che separava le sfere di esplorazione e colonizzazione portoghese e spagnola attraverso il globo non mappato — uno dei documenti diplomatici più importanti nella storia dell'impero europeo, negoziato direttamente dall'insistenza di Giovanni sulla rivendicazione prioritaria del Portogallo. Seguì il suo precedente trionfo diplomatico, il Trattato di Alcáçovas del 1479, che aveva posto fine alla Guerra di successione castigliana e assicurato il dominio portoghese nell'Atlantico a sud delle Isole Canarie.

Ebrei, espulsione e un capitolo oscuro

Il bilancio di Giovanni sulla popolazione ebraica del Portogallo fu misto e, a tratti, brutale. Accettò le restrizioni parlamentari sull'abbigliamento ebraico e sul possesso di proprietà da parte dei convertiti cristiani, pur adottando personalmente una visione pragmatica che valorizzava il contributo economico ebraico e si opponeva alle molestie ingiuste. Dopo l'espulsione degli ebrei dalla Spagna nel 1492, Giovanni ammise decine di migliaia di rifugiati ebrei portoghesi per otto cruzados a testa, ma limitò la loro residenza a otto mesi; su circa 20.000 famiglie, solo circa 600 nuclei familiari benestanti ottennero lo status permanente, e molti di coloro che non riuscirono a partire in tempo furono ridotti in schiavitù, i loro figli furono sottratti con la forza e deportati a São Tomé per essere cresciuti come coloni cristiani — una politica che non fu invertita fino al regno del suo successore.

Successione, morte e una concessione sul letto di morte

L'unico figlio legittimo di Giovanni, il principe Alfonso, morì in un incidente a cavallo nel luglio 1491, scatenando una crisi di successione. Giovanni voleva che il suo figlio illegittimo, Jorge, ereditasse il trono e chiese a Roma di legittimarlo; la regina Eleonora insistette per suo fratello, Manuele, l'erede legale presuntivo. Giovanni resistette fino alla sua malattia finale, riconoscendo Manuele solo sul letto di morte. Morì di idropisia ad Alvor il 25 ottobre 1495, sepolto nella Cattedrale di Silves prima che i suoi resti fossero trasferiti al Monastero di Batalha nel 1499.

Perché Giovanni II è chiamato un genio

L'etichetta di "Principe Perfetto", coniata dopo la sua morte in parte in riferimento al sovrano ideale che Machiavelli avrebbe descritto in seguito, punta al genio nell'arte di governare piuttosto che nell'erudizione o nell'invenzione: un talento freddo e metodico per consolidare il potere e valutare correttamente il rischio strategico. Il suo rifiuto di Colombo è il caso più chiaro — un giudizio matematicamente difendibile, giustificato dai numeri, che tuttavia costò al Portogallo il merito di aver raggiunto le Americhe, dimostrando che anche le sue migliori decisioni avevano un costo reale. I contemporanei non furono avari di lodi: l'umanista italiano Poliziano scrisse che rendeva "grazie a nome di tutti coloro che appartengono a questo secolo, che ora favorisce i vostri meriti quasi divini", classificando le conquiste di Giovanni al di sopra di quelle di Alessandro Magno o Giulio Cesare. Il contro-argomento onesto è severo: la sua consolidazione del potere si basava sull'omicidio giudiziario, e la sua politica sui rifugiati verso le famiglie ebree che non potevano pagare la loro residenza permanente scivolò nella schiavitù e nella rimozione forzata dei bambini — un genio dell'arte di governare che era anche, secondo gli standard successivi, spietato e crudele.

Eredità

Il regno di Giovanni II è generalmente trattato come il cardine su cui il Portogallo passò da regno feudale controllato dalla sua nobiltà allo stato centralizzato che costruì un impero marittimo globale sotto il suo successore, Manuele I. La rotta per l'India che Dias aprì sotto il suo patrocinio, e la linea tracciata a Tordesillas che plasmò la colonizzazione di due continenti, rimangono i monumenti più duraturi di un regno costruito tanto sul calcolo quanto sull'ambizione.