Johann Nepomuk von Nussbaum: Il chirurgo che credette in un inglese

A metà degli anni '70 dell'Ottocento, un professore di chirurgia a Monaco fece qualcosa che la sua professione trovò quasi offensivo: accettò il fatto che un chirurgo scozzese di Glasgow avesse ragione e che tutto ciò che i suoi reparti stavano facendo stesse uccidendo le persone. Johann Nepomuk von Nussbaum andò a imparare il metodo antisettico di Joseph Lister, lo portò in Baviera e poi scrisse il manuale che lo diffuse nella chirurgia di lingua tedesca. La sua guida al trattamento antisettico delle ferite ebbe cinque edizioni e fu tradotta in tutta Europa. È la cosa meno originale che abbia mai fatto, e ha salvato più vite di tutte le sue innovazioni messe insieme.

Una vita a Monaco

Nacque a Monaco il 2 settembre 1829 e vi morì il 31 ottobre 1890; è sepolto nell'Alter Südfriedhof della città. L'intero arco di una carriera che ha rimodellato la chirurgia tedesca si è svolto all'interno di una sola città, in una sola università.

Studiò all'Università Ludwig-Maximilians sotto Karl Thiersch e Franz Christoph von Rothmund, due delle figure di spicco della chirurgia bavarese, e ottenne il dottorato nel 1853. La sua tesi riguardava la cornea artificiale — Ueber Cornea Artificialis —, un argomento sorprendente per un giovane nel 1853, un tentativo di sostituire una finestra malata dell'occhio con una fabbricata. L'istinto che rivela, ovvero che le parti difettose del corpo potrebbero essere sostituite piuttosto che semplicemente asportate, pervade tutto ciò che fece in seguito.

Il Grand Tour

Tra il 1853 e il 1857 fece ciò che facevano gli ambiziosi giovani chirurghi tedeschi: viaggiò e si affiancò ai migliori chirurghi d'Europa. A Parigi lavorò con Auguste Nélaton, Charles Chassaignac e Jules Maisonneuve; a Berlino con Bernhard von Langenbeck, il docente di chirurgia tedesco più influente del secolo; a Würzburg con Textor.

Fu un'educazione tecnica acquisita osservando le mani. Non c'erano riviste con fotografie, nessun film, nessun modo di imparare un'operazione se non stando accanto a qualcuno che la stava eseguendo. Quattro anni di questo, attraverso tre tradizioni nazionali, diedero a Nussbaum un repertorio insolitamente cosmopolita e, cosa più importante, l'abitudine di andare a guardare cosa facessero gli altri invece di presumere che la propria scuola avesse ragione.

La cattedra

Tornò a Monaco, divenne Privatdozent nel 1857 con lavori sulle malattie della cornea e nel 1860, a trentun anni, fu nominato professore di chirurgia all'università. Mantenne la cattedra per quasi trent'anni, fino alla morte.

Il suo insegnamento fu risolutamente pratico. Produsse circa cento pubblicazioni nel corso della sua carriera, su ovariotomia, trapianto osseo, riparazione di ernie e trattamento chirurgico del cancro: i problemi lavorativi di un chirurgo generale, affrontati uno alla volta. Progettò anche un dispositivo ortopedico, ricordato come il braccialetto di Nussbaum, per il trattamento del crampo dello scrivano, che è una buona illustrazione della sua portata: dalla rimozione di tumori ovarici alla riparazione della mano di un impiegato.

Spencer Wells e l'ovaio

All'inizio degli anni '70 dell'Ottocento si recò in Inghilterra per studiare con Thomas Spencer Wells, il chirurgo che aveva reso l'ovariotomia — la rimozione di un'ovaia malata — un'operazione sopravvivibile in un momento in cui l'apertura dell'addome era molto vicina a una condanna a morte.

La lezione di quella visita fu aritmetica. I risultati di Wells erano migliori di quelli del continente, ed erano migliori per ragioni di tecnica e pulizia piuttosto che per genialità. Nussbaum era il tipo di uomo che poteva guardare i tassi di mortalità di un altro chirurgo e cambiare la propria pratica di conseguenza, il che sembra insignificante ma in realtà era raro.

Lister

Seguì la grande decisione. Joseph Lister aveva proposto negli anni '60 dell'Ottocento che l'infezione delle ferite fosse causata da organismi viventi e potesse essere prevenuta con l'acido carbolico, e gran parte dell'establishment chirurgico — particolarmente in Germania — aveva accolto l'idea con scetticismo o disprezzo. I reparti di chirurgia dell'epoca erano luoghi in cui le amputazioni pulite diventavano settiche e i pazienti morivano di cancrena ospedaliera e avvelenamento del sangue per routine, e la professione si era largamente rassegnata a tutto ciò.

Nussbaum imparò l'antisepsi da Lister e la impose nella propria clinica, dove ridusse marcatamente i decessi per infezione. Poi fece la cosa che contava di più: scrisse Leitfaden zur antiseptischen Wundbehandlung, una guida pratica al trattamento antisettico delle ferite, e si fece difensore del metodo in Germania. Il libro ebbe cinque edizioni e fu tradotto in diverse lingue, e a Nussbaum viene riconosciuto il merito di aver contribuito in modo determinante a introdurre il sistema di Lister nelle cliniche chirurgiche tedesche in generale.

Fu anche chirurgo generale consulente per le truppe bavaresi nella guerra del 1871, il che significava che aveva visto, su scala industriale, esattamente cosa facesse l'infezione delle ferite ai giovani uomini sani.

Perché Johann è chiamato genio

La risposta onesta è che Nussbaum non era un pensatore originale e le fonti non lo presentano come tale. L'idea che costruì la sua reputazione fu quella di Lister. L'operazione che migliorò fu quella di Spencer Wells. I suoi insegnanti furono Thiersch, Rothmund, Langenbeck e Nélaton, e il suo stile chirurgico fu assemblato a partire dai loro. Non scoprì alcun principio e non diede nome a nessuna malattia.

Ciò che aveva era una qualità che la storia della medicina sottovaluta gravemente, perché è poco affascinante e comporta l'ammissione di errori: umiltà basata sulle prove su una scala che cambiò una pratica nazionale. La chirurgia tedesca negli anni '70 dell'Ottocento aveva ogni incentivo professionale e nazionalistico per rifiutare un'innovazione inglese, e la maggior parte lo fece. Nussbaum, un professore affermato con una cattedra e una reputazione, andò a guardare le prove, concluse che la sua tradizione era sbagliata, adottò un metodo che lo rese personalmente ridicolo agli occhi dei colleghi, e poi fece campagna per esso per iscritto finché la professione non si mosse. Ciò richiede una combinazione insolita di onestà intellettuale e coraggio sociale, e non è la stessa virtù dell'inventiva: è senza dubbio più rara.

Il caso contrario è semplice e dovrebbe essere concesso. Se genio significa originalità, Nussbaum non ne ha diritto: era un superbo tecnico, uno scrittore prolifico e utile, e un adottatore precoce. I cento articoli sono contributi competenti piuttosto che pietre miliari; il braccialetto per il crampo dello scrivano è una curiosità. È ricordato perché ebbe ragione sull'idea di qualcun altro prima e più forte dei suoi pari. Ma la distanza tra una scoperta e una pratica standard è dove si perde la maggior parte del progresso medico, e l'intera carriera di Nussbaum è stata spesa per colmarla.

Eredità

Il monumento di Nussbaum è negativo: le infezioni che smisero di verificarsi nelle sale operatorie tedesche nell'ultimo quarto del XIX secolo e la chirurgia che divenne possibile una volta che lo fecero. Ogni operazione addominale, articolare e ricostruttiva tentata dai chirurghi tedeschi dopo il 1880 poggiava sul presupposto che lui aveva contribuito a installare: che una ferita potesse essere protetta dalla putrefazione.

Fu un cattolico devoto fino alla fine e morì, secondo la voce dell'enciclopedia che registra la sua vita, pronunciando le parole "Sia lodato Gesù Cristo". Trent'anni su una cattedra in un'università, cento articoli, un manuale in cinque edizioni e una città che custodisce ancora la sua tomba: non è la biografia di un rivoluzionario. È la biografia della persona di cui una rivoluzione ha bisogno per arrivare davvero.