Johan August Wahlberg

L'8 ottobre 1856 segnò l'insolito caso di un naturalista defunto eletto alla Reale Accademia Svedese delle Scienze, poiché la notizia della sua scomparsa non era ancora giunta a Stoccolma. Johan August Wahlberg, esploratore e scienziato svedese, era morto mesi prima nell'Africa meridionale, lasciando inconsapevolmente un vasto patrimonio scientifico raccolto attraverso anni di ricerca sul campo a livello internazionale.

Fondamenta accademiche e inizio carriera

Nato nel 1810 a Lackarebäck, in Svezia, Wahlberg intraprese gli studi superiori all'Università di Uppsala a partire dal 1829. I suoi studi abbracciarono chimica, silvicoltura, agronomia e scienze naturali. Si laureò all'Istituto Forestale Svedese nel 1834. Durante i suoi primi anni, partecipò a una spedizione entomologica in Norvegia nel 1832 guidata da Carl Henrik Boheman. Dal 1836 lavorò come ingegnere presso l'Ufficio del Catasto e divenne istruttore presso il Collegio del Catasto Svedese, avendo condotto progetti di ricerca forestale in tutta la Svezia e la Germania nel 1833 e 1834.

Spedizioni scientifiche nell'Africa meridionale

Tra il 1838 e il 1856, Wahlberg viaggiò ampiamente attraverso l'Africa meridionale. Si concentrò sulla raccolta di esemplari di storia naturale, migliaia dei quali furono spediti in Svezia per l'analisi. La sua ricerca spaziò tra ornitologia, botanica ed entomologia. I suoi esemplari di coleotteri sudafricani furono documentati da Carl Henrik Boheman e Olof Immanuel von Fåhraeus in un volume in latino del 1851, mentre le sue scoperte erpetologiche furono utilizzate da Carl Jakob Sundevall, Andrew Smith, André Marie Constant Duméril e Gabriel Bibron per descrivere nuove specie.

Ultima spedizione e morte

Wahlberg stava esplorando l'area dell'Okavango insieme a Frederick Joseph Green quando trovò la morte. Il 6 marzo 1856, fu ucciso da un elefante ferito vicino al fiume Thamalakane, situato a circa 10 chilometri a nord-ovest di Maun, nell'odierno Botswana. La sua morte avvenne al lago Ngami, ponendo fine a quasi due decenni di esplorazione e documentazione nella regione.

Commemorazioni tassonomiche

Numerose specie portano il nome di Wahlberg in riconoscimento dei suoi significativi contributi alla catalogazione biologica. Il suo nome è legato a diversi uccelli, tra cui l'aquila di Wahlberg (Aquila wahlbergi), l'indicatore di Wahlberg (Prodotiscus regulus) e il cormorano delle banchine (Phalacrocorax neglectus). Anche mammiferi e anfibi portano la sua designazione, come il pipistrello della frutta di Wahlberg (Epomophorus wahlbergii) e la rana Arthroleptis wahlbergii. I contributi entomologici sono segnati dalla mantide Pseudocreobotra wahlbergii, mentre il lavoro botanico è rappresentato dall'albero Entada wahlbergi. Inoltre, quattro specie di lucertole — Homopholis wahlbergii, Pachydactylus wahlbergii, Panaspis wahlbergii e Trachylepis wahlbergii — sono nominate in suo onore.

Fatti rapidi

- Nascita: 1810, Lackarebäck, Svezia - Morte: 6 marzo 1856, Lago Ngami, Bechuanaland - Istruzione: Università di Uppsala, Istituto Forestale Svedese - Occupazioni: Naturalista, zoologo, ornitologo, botanico, entomologo, esploratore - Membro di: Reale Accademia Svedese delle Scienze - Causa della morte: Ucciso da un elefante ferito - Lingua: Latino

Domande poste dai lettori

### Perché è l'unico membro eletto alla Reale Accademia Svedese delle Scienze dopo la morte?

Fu eletto l'8 ottobre 1856, perché la notizia della sua morte a marzo non era ancora giunta all'accademia di Stoccolma.

### Quali specie specifiche portano il nome di Johan August Wahlberg?

È commemorato nei nomi scientifici di specie che includono l'aquila di Wahlberg, il pipistrello della frutta di Wahlberg, la mantide fiore spinosa e varie lucertole come Pachydactylus wahlbergii.