La missione STS-116 dello Space Shuttle Discovery ha portato Joan Higginbotham in orbita, rendendola la terza donna afroamericana a raggiungere lo spazio. La sua carriera ha abbracciato quasi un decennio di operazioni tecniche presso il Kennedy Space Center prima di passare al corpo degli astronauti, dove si è concentrata sulla manutenzione e sulla funzionalità della Stazione Spaziale Internazionale.
Fondamenti tecnici
Nata nel 1964 a Chicago, in Illinois, Higginbotham ha frequentato la Whitney M. Young Magnet High School. Ha conseguito una laurea in scienze presso la Southern Illinois University Carbondale nel 1987. Ha proseguito gli studi presso il Florida Institute of Technology, completando un master in scienze della gestione nel 1992 e un master in sistemi spaziali nel 1996.
Ingegneria al Kennedy Space Center
Iniziando la sua carriera al Kennedy Space Center nel 1987, Higginbotham ha lavorato come ingegnere elettrico per il carico utile due settimane dopo la laurea. È diventata responsabile degli esperimenti dell'orbiter sullo Space Shuttle Columbia entro sei mesi. Durante i nove anni trascorsi nella struttura, ha partecipato a 53 lanci dello shuttle, gestito i test dei veicoli per lo Space Shuttle Atlantis e guidato l'analisi critica per i modelli di simulazione del flusso dello shuttle.
Doveri di astronauta e volo spaziale
La NASA ha selezionato Higginbotham come candidata astronauta nell'aprile 1996. Le sue mansioni tecniche a terra includevano il test dei moduli della Stazione Spaziale Internazionale e il ruolo di comunicatore di capsula per le missioni della stazione. Durante il suo volo sulla STS-116, ha registrato oltre 308 ore nello spazio. La sua principale responsabilità operativa prevedeva la gestione del sistema di manipolazione remota della stazione spaziale.
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Nel 2007, la NASA ha annunciato che Higginbotham sarebbe stata rimossa dal manifesto dell'equipaggio per la missione STS-126. Era stata designata per quel volo nel settembre 2008, ma ha scelto di lasciare l'agenzia per perseguire opportunità nel settore privato. Donald Pettit l'ha successivamente sostituita nell'assegnazione dell'equipaggio.
Fatti rapidi
- Nascita: 1964, Chicago - Istruzione: Southern Illinois University Carbondale, Florida Institute of Technology - Inizio carriera: 1987 al Kennedy Space Center - Volo spaziale: STS-116 - Tempo di volo: Oltre 308 ore - Premio NASA: Medaglia al servizio eccezionale - Premio notevole: Premio Women in Space Science 2007
Domande poste dai lettori
### Qual è stato il ruolo principale di Higginbotham durante il suo volo spaziale?
Era responsabile del funzionamento del sistema di manipolazione remota della stazione spaziale.
### Su quale missione dello shuttle ha volato?
Ha volato come specialista di missione nella missione STS-116 dello Space Shuttle Discovery.
