Jeanne Baret: La botanica in incognito

Un'ordinanza reale vietava alle donne di salire a bordo delle navi della marina francese. Così, quando il botanico Philibert Commerson si unì alla circumnavigazione di Louis Antoine de Bougainville nel 1766, la sua assistente s'imbarcò sulla nave da carico Étoile a Rochefort sotto il nome di Jean Baret, si fasciò il petto e svolse il lavoro. Al suo ritorno, la figlia di un bracciante analfabeta della Borgogna era diventata la prima donna a fare il giro del mondo — e aveva gestito personalmente una gran parte dei seimila esemplari di piante che finirono nell'erbario nazionale francese.

Una contadina che imparò a leggere

Jeanne Baret nacque il 27 luglio 1740 a La Comelle, in Borgogna. Suo padre Jean era un bracciante e probabilmente analfabeta; sua madre morì quando Jeanne aveva appena quindici mesi. Quasi nulla sopravvive della sua infanzia, e non riappare nei registri fino al 1764 — momento in cui sapeva già scrivere. Come abbia ottenuto un'istruzione è semplicemente ignoto, e quel divario è la prima misura delle probabilità contro cui stava combattendo.

Ciò che possedeva era la botanica pratica della campagna, la conoscenza dell'erborista su quali piante crescessero dove e a cosa servissero. Era esattamente la conoscenza che a un botanico accademico mancava e di cui aveva bisogno.

Commerson

Philibert Commerson, nato nel 1727, si qualificò in medicina verso il 1754 ed era consumato dalla botanica. Sua moglie morì di parto nel 1762 e, tra il 1760 e il 1764, Baret entrò nella sua casa come governante. La relazione divenne qualcosa di più. Nel 1764 rimase incinta e, il 22 agosto, al quinto mese, fece la déclaration de grossesse (dichiarazione di gravidanza) che la legge francese richiedeva a una donna incinta non sposata. Si rifiutò di fare il nome del padre — anche se Commerson, che organizzò lui stesso le procedure, era quasi certamente l'uomo.

Un figlio, Jean-Pierre, nacque quel dicembre. La coppia si trasferì a Parigi, dove Baret usò lo pseudonimo Jeanne de Bonnefoy; il neonato fu affidato all'Ospedale degli Esposti di Parigi nel gennaio 1765, posto con una balia e morì in marzo vicino a Dreux. Un secondo figlio, nato nel maggio 1766, scompare completamente dal registro.

Parigi fu anche dove la sua formazione divenne formale. Commerson la istruì certamente in botanica; frequentò le lezioni pubbliche al Jardin du Roi e potrebbe aver imparato il disegno botanico da Françoise Basseporte.

Jean Baret, cameriere

Quando arrivò l'invito a unirsi alla spedizione di Bougainville nel 1765, Commerson esitò: era cronicamente malato e dipendeva dalle cure di Baret. I regolamenti erano assoluti, quindi la risposta fu un travestimento. Si arruolò come cameriere e assistente botanico di Commerson sotto il nome di Jean Baret e, alla fine di dicembre 1766, si unirono alla Étoile a Rochefort, sotto il capitano François Chenard de la Giraudais.

Un colpo di fortuna rese l'inganno sostenibile: poiché l'attrezzatura di Commerson era così vasta, il capitano diede loro la sua grande cabina privata — il che significava servizi igienici privati invece degli alloggi condivisi dell'equipaggio.

Il lavoro in sé fu brutale e la maggior parte della parte fisica spettò a lei. Commerson soffriva di violenti mal di mare e di un'ulcera alla gamba ricorrente. A Rio de Janeiro, con Commerson ufficialmente confinato sulla nave, raccolsero la vite in fiore che lui chiamò Bougainvillea. In Patagonia, mentre la spedizione aspettava un vento favorevole attraverso lo Stretto di Magellano, lei andò con lui su terreni selvaggi e si guadagnò la reputazione di coraggio e forza tra l'equipaggio. Commerson la chiamava la sua bestia da soma.

Scoperta

I resoconti della sua esposizione sono in conflitto, e il conflitto è di per sé rivelatore. Bougainville scrisse che voci circolavano da tempo, ma che la verità venne fuori a Tahiti nell'aprile 1768, dove i tahitiani la circondarono allo sbarco e gridarono che era una donna; la interrogò a bordo della Étoile settimane dopo. Il chirurgo François Vives registrò che, quando fu affrontata da La Giraudais, sostenne di essere un eunuco. Altri diari situano la scoperta in Nuova Irlanda a metà luglio, in un brutto incidente in cui fu spogliata e "esaminata" da un gruppo di compagni di servitù. Gli studiosi moderni hanno suggerito che l'osservatore tahitiano Ahu-toru possa averla interpretata come mahu, un terzo genere — sebbene i tahitiani avessero detto a James Cook nel 1769 che una donna era stata sulle navi di Bougainville.

Alle Mauritius, Commerson trovò il suo vecchio amico Pierre Poivre che serviva come governatore, e lui e Baret rimasero come suoi ospiti. Bougainville, che ora aveva una donna illegale a bordo, molto probabilmente incoraggiò l'accordo. Probabilmente accompagnò Commerson nella raccolta in Madagascar e Bourbon tra il 1770 e il 1772.

Ostessa, moglie, pensionata

Commerson morì alle Mauritius nel febbraio 1773, lasciando a "Jeanne Baret, conosciuta come de Bonnefoi, la mia governante" 600 lire, il suo salario arretrato e i mobili dell'appartamento di Parigi. Bloccata su un'isola commerciale con Poivre richiamato in Francia, si fece strada da sola: possedeva proprietà a Port Louis dal 1770, gestiva una taverna e nel 1773 fu multata per cinquanta lire per aver servito alcol la domenica.

Il 17 maggio 1774 sposò Jean Dubernat, un sottufficiale dell'esercito francese, portando una somma considerevole di denaro proprio al matrimonio. Salparono per la Francia intorno al 1775 — e con quell'approdo completò la circumnavigazione. Nell'aprile 1776 fece petizione al Procuratore Generale e incassò quanto il testamento di Commerson le doveva, e la coppia acquistò una proprietà a Saint-Aulaye in Dordogna.

Nel 1785 il Ministero della Marina le concesse una pensione di 200 lire all'anno. Il documento è quanto di più vicino a una medaglia ricevette: "Jeanne Barré, mediante un travestimento, ha circumnavigato il globo su una delle navi comandate dal signor de Bougainville... Il suo comportamento è stato esemplare e il signor de Bougainville vi si riferisce con tutto il credito dovuto."

Morì a Saint-Aulaye il 5 agosto 1807, all'età di sessantasette anni.

Perché Jeanne è chiamata un genio

La qualità da nominare qui non è la brillantezza teorica — non pubblicò nulla e non formulò alcun sistema — ma una competenza di tipo straordinariamente raro e duramente conquistato, sostenuta in condizioni progettate per renderla impossibile. Iniziò come analfabeta e contadina, imparò a leggere da sola, assorbì la botanica formale a Parigi oltre alle conoscenze pratiche delle piante della sua classe, e poi eseguì il lavoro sul campo di una grande spedizione scientifica in gran parte da sola, perché l'uomo ufficialmente responsabile era troppo malato per lasciare la sua cuccetta. I botanici che chiamarono Solanum baretiae in suo onore nel 2012 misero chiaramente in luce l'improbabilità stratificata: "Una donna vestita da uomo, una botanica donna in un campo dominato dagli uomini e una donna della classe lavoratrice che ha viaggiato più lontano della maggior parte degli aristocratici del suo tempo." Quando la salute di Commerson peggiorò, nella loro valutazione, lei "era responsabile di tutte le collezioni". Il bottino della spedizione di oltre seimila esemplari si trova nell'Erbario Nazionale Francese presso il Muséum National d'Histoire Naturelle.

Il controargomento onesto è che il suo risultato fu di resistenza, coraggio e abilità piuttosto che di intelletto — e che possiamo solo dedurne la portata, perché tutto ciò che raccolse fu accreditato a Commerson ed ella non lasciò scritti per difendere la sua causa. Come nota la citazione moderna, "un'ordinanza reale vietava alle donne di trovarsi su navi della marina francese; pregiudizio e consuetudine impedivano la loro partecipazione alla scienza". Il travestimento che le permise di svolgere il lavoro è lo stesso motivo per cui il lavoro non è saldamente suo. Chiamarla un genio della botanica esagera ciò che i documenti sopravvissuti possono provare. Chiamarla una delle persone più formidabilmente capaci a bordo di qualsiasi nave di quel secolo non lo fa.

Eredità

Commerson intendeva nominare un genere malgascio Baretia in suo onore, ma morì prima della pubblicazione. Ci sono voluti due secoli per correggere. Polyscias baretiana, Solanum baretiae e Acalypha baretiae ora portano il suo nome, e nel dicembre 2023 il botanico Martín E. Timaná ha descritto Baretia lanata, creando un genere espressamente in suo onore. Il Giardino Botanico di New York conserva un esemplare accreditato a Commerson ma che si ritiene sia stato raccolto da lei. Nel 2018 l'Unione Astronomica Internazionale ha nominato una catena montuosa su Plutone Baret Montes. È stata una delle dieci donne francesi onorate alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Parigi 2024 ed è stata proposta per l'iscrizione sulla Torre Eiffel, i cui settantadue nomi incisi di scienziati sono tutti uomini.