Un errore di misurazione di 1,25 linee in un pendolo a secondi ha fornito la prima prova empirica che la Terra non è una sfera perfetta. Jean Richer ha registrato questa discrepanza durante una missione a Caienna tra il 1671 e il 1673, cambiando la comprensione della gravità terrestre e convalidando le teorie riguardanti il rigonfiamento equatoriale del pianeta.
Nomine all'Accademia e primi lavori
Nato a Omonville-la-Petite nel 1630, Richer ha costruito la sua carriera scientifica all'interno delle strutture formali della Francia del XVII secolo. Ha servito come astronomo e studente presso l'Accademia francese delle scienze dal 1666 al 1673. Sotto la supervisione di Giovanni Domenico Cassini, ha partecipato a programmi di osservazione progettati per standardizzare le misurazioni geodetiche e astronomiche.
La spedizione a Caienna
L'Accademia francese delle scienze ha inviato Richer a Caienna per eseguire osservazioni celesti ed esperimenti fisici. Il suo principale risultato ha riguardato la misurazione della posizione di Marte durante la sua opposizione perielica. Coordinando queste osservazioni con dati simultanei raccolti da Cassini a Parigi, ha generato la prima stima basata sui dati per la distanza tra la Terra e Marte, che ha consentito un nuovo calcolo della distanza tra il Sole e la Terra.
Geodesia e gravimetria
Mentre era a Caienna, Richer ha osservato che un pendolo a secondi era 1,25 linee più corto della sua controparte a Parigi. Lo ha confermato confrontando l'oscillazione di un pendolo a caduta libera con un orologio meccanico. Questo risultato ha suggerito che la gravità varia sulla superficie terrestre, una scoperta che Isaac Newton ha usato in seguito per sostenere che il pianeta si rigonfia vicino all'equatore. Altri, come Christiaan Huygens, hanno attribuito il fenomeno alla forza centrifuga che riduce la gravità apparente alle latitudini inferiori.
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Richer è tornato a Parigi nel 1673, sebbene i suoi risultati siano rimasti inediti fino al 1679, quando l'Accademia ha pubblicato il suo rapporto intitolato Observations Astronomiques et Physiques Faites en L'Isle de Caïenne par M. Richer, de l'Académie Royale des Sciences. Dopo il suo ritorno, è passato a lavori di ingegneria sotto Sébastien Le Prestre de Vauban. La documentazione delle sue attività rimane scarsa fino alla sua morte a Parigi nel 1696.
Fatti rapidi
- Nascita: 1630, Omonville-la-Petite - Morte: 1696, Parigi - Datore di lavoro: Accademia francese delle scienze - Sito della spedizione: Caienna - Specialità scientifica: Geodesia - Scoperta principale: Variazione del pendolo a secondi - Collaboratore: Giovanni Domenico Cassini
Domande frequenti
### Cosa ha scoperto Jean Richer a Caienna?
Ha scoperto che un pendolo a secondi batteva più lentamente a Caienna che a Parigi, indicando che la forza gravitazionale cambia sulla superficie della Terra.
### Come ha contribuito Richer allo studio del sistema solare?
Le sue osservazioni coordinate di Marte con Cassini a Parigi hanno consentito la prima stima basata sui dati della distanza tra la Terra e Marte.
