Jazz Jennings: Crescere davanti alla telecamera

Alla sua festa di quinto compleanno, Jazz Jennings ha fatto coming out con i suoi amici e la sua famiglia. Un anno dopo, lo ha fatto di nuovo, alla televisione nazionale, seduta di fronte a Barbara Walters su 20/20. Aveva sei anni. Quasi ogni tappa successiva della sua adolescenza — i bloccanti della pubertà, la chirurgia, le complicazioni, l'aumento di peso, il rinvio di un posto ad Harvard — è stata documentata e trasmessa, il che la rende una delle infanzie più testimoniate nella storia dei media americani.

La bambina alla festa di compleanno

Jennings è nata il 6 ottobre 2000 al St. Mary's Medical Center di West Palm Beach, in Florida, la più giovane di quattro figli di Greg e Jeanette, dopo una sorella maggiore, Arial, e due fratelli gemelli, Sander e Griffen. I suoi genitori sono ebrei; suo padre è un avvocato immobiliare. La famiglia ha adottato il cognome Jennings per proteggere la propria privacy, una decisione che appare preveggente dato ciò che è successo dopo.

Ha iniziato a identificarsi come ragazza a due anni, attratta da "tutto ciò che è scintillante e rosa". A quattro anni le è stata diagnosticata la disforia di genere, uno dei casi documentati più giovani. A cinque anni l'ha raccontato a tutti alla sua festa di compleanno.

Sei anni su 20/20

L'intervista del 2007 con Barbara Walters è il fulcro della sua vita e, probabilmente, di un più ampio cambiamento culturale. Christine Connelly, della Boston Alliance of Gay, Lesbian, Bisexual and Transgender Youth, ha descritto ciò che l'ha resa d'impatto: "È stata la prima giovane persona a catturare i riflettori nazionali, ad andare in TV e a essere in grado di articolare la sua prospettiva e il suo punto di vista con tale innocenza".

Quella frase identifica la cosa specifica che Jennings ha fornito. In precedenza, adulti transgender erano apparsi alla televisione americana, solitamente filtrati attraverso il vocabolario della medicina, della devianza o dello spettacolo. Una bambina di sei anni che si spiegava con calma e senza scuse ha bypassato tutto ciò. Non stava creando un argomento; stava semplicemente descrivendo la sua esperienza, e il formato lasciava ben poco spazio per controbattere.

La battaglia per il calcio

Il suo primo attivismo è stato banale e importante. Ostacolata dall'unirsi alla squadra di calcio femminile della sua scuola elementare e vittima di bullismo da parte dei compagni, lei e la sua famiglia hanno combattuto contro la U.S. Soccer Federation per due anni e mezzo, aiutati dal National Center for Lesbian Rights. Nel 2013 la politica è cambiata, consentendo agli studenti transgender di giocare nelle squadre femminili. Un'esclusione nel cortile della scuola è diventata una regola nazionale.

Nel 2007 i suoi genitori hanno fondato la TransKids Purple Rainbow Foundation, con Jennings come co-fondatrice onoraria. Nel 2013 ha dato vita a Purple Rainbow Tails, creando code da sirena in gomma per raccogliere fondi per i bambini transgender — un veicolo di raccolta fondi di una bambina di undici anni che era anche, inequivocabilmente, una metafora.

I Am Jazz

La documentazione è aumentata. I Am Jazz: A Family in Transition è andato in onda su Oprah Winfrey Network nel 2011. Nel 2014 ha co-scritto il libro per bambini I Am Jazz con Jessica Herthel; secondo la rivista Reason, è "uno dei libri più banditi negli Stati Uniti", il che è un particolare tipo di testimonianza della sua portata. Nel luglio 2015, TLC ha presentato in anteprima la serie I Am Jazz, che ha raggiunto la settima stagione il 30 novembre 2021. Ha pubblicato un libro di memorie, Being Jazz: My Life as a (Transgender) Teen, nel 2016, e conduce una serie su YouTube con lo stesso nome.

I riconoscimenti sono arrivati in fretta. Time l'ha nominata una dei 25 adolescenti più influenti del 2014. È stata la persona più giovane nella lista Out100 di Out e nella lista 40 Under 40 di The Advocate, ed è apparsa nella Trans 100 di OUT del 2014. Ha servito come Youth Ambassador per la Human Rights Campaign e ha vinto il Youth Trailblazer Award di LogoTV nel 2014. Nel marzo 2015 è stata il volto della campagna "See The Real Me" di Clean & Clear per Johnson & Johnson, e ha fatto la modella per la campagna NOH8. Ha scritto la voce della lista delle 100 persone più influenti del Time per Laverne Cox — l'adolescente che onora l'adulta. Nel 2017 la Tonner Doll Company ha annunciato la prima bambola commercializzata come transgender, basata su di lei; ha doppiato Zadie in Danger & Eggs di Amazon, e nel 2019 Lily the Fairy in The Bravest Knight, e ha recitato nel cortometraggio Denim. In una sessione di domande e risposte su YouTube del 2014, ha detto di essere pansessuale, amando le persone "per la loro personalità", indipendentemente dall'orientamento e dal genere.

Il corpo e il costo

Ha iniziato con i bloccanti della pubertà a undici anni, in seguito dando loro il merito di averle "salvato la vita", e con la terapia ormonale femminizzante a quattordici anni. Nel giugno 2018, all'età di diciassette anni, si è sottoposta a un intervento chirurgico di riassegnazione di genere eseguito dal Dr. Jess Ting e dalla Dr.ssa Marci Bowers. Ting ha notato che la procedura era "unica e difficile perché era necessario rimuovere tessuto dalla regione pelvica inferiore e dalla parte superiore delle cosce, una procedura che era stata documentata nella letteratura medica solo circa 50 volte". Le complicazioni hanno richiesto un intervento chirurgico correttivo nell'ottobre 2018, e una terza operazione è seguita per motivi estetici.

È stata aperta riguardo alla malattia mentale e al disturbo da alimentazione incontrollata. Ha guadagnato quasi 45 chili e ha detto che la sua famiglia l'ha "vergognata per il suo peso". Nel giugno 2025 ha rivelato di aver perso 45 chili in due anni.

Harvard, rimandata e conclusa

Si è diplomata come valedictorian della Broward Virtual Education High nel 2019 ed è stata accettata ad Harvard, poi ha rimandato l'ingresso per la sua salute mentale — aveva bisogno di tempo per concentrarsi su se stessa. È tornata e nel 2025 si è laureata ad Harvard in Arte, Film e Visual Studies.

Perché Jazz è definita un genio

Jennings non è un prodigio nel senso cognitivo e il registro non avanza tale pretesa. È stata la valedictorian del liceo e laureata ad Harvard — eccellente, non eccezionale nel modo in cui quella parola solitamente implica. Il dono che possiede realmente è l'articolazione sull'esperienza interiore, e ce l'ha da quando aveva sei anni.

Questa è la qualità che Christine Connelly cercava nel descrivere una bambina che poteva "articolare la sua prospettiva e il suo punto di vista con tale innocenza". Sembra morbido, ma è raro ed è stato decisivo. Milioni di persone si sono fatte una prima impressione su cosa sia una bambina transgender da una bambina su 20/20 che poteva spiegarsi. Nessun documento politico ha ottenuto una frazione di ciò, e la decisione sul calcio nel 2013 mostra che poteva convertire la simpatia in regole.

Il caso contrario merita di essere dichiarato con attenzione. Jennings non ha scelto questa vita; una diagnosi a quattro anni e una trasmissione a sei sono state decisioni prese dagli adulti, e la sua articolazione è stata plasmata da una famiglia che la preparava a parlare pubblicamente fin dall'asilo. I suoi riconoscimenti — Time, Out, The Advocate, LogoTV — riconoscono influenza e visibilità, non intelletto, e gran parte di quella influenza è derivata dall'essere stata la prima e dall'essere giovane piuttosto che da qualcosa a cui è arrivata ragionando. La sua adolescenza ha incluso complicazioni chirurgiche, depressione e un disturbo alimentare, tutto filmato, il che solleva domande difficili su cosa le sia stato estratto in cambio dell'influenza. È meglio descritta non come un genio, ma come una testimone insolitamente dotata — qualcuno il cui talento è dire la verità su se stessa chiaramente, su larga scala, in condizioni che nessun bambino dovrebbe gestire.

Eredità

Jennings ha cambiato l'immagine americana predefinita di una persona transgender da un adulto che attraversa qualcosa a una bambina che è semplicemente qualcuno. Il suo libro per bambini è bandito in gran parte del paese, che è la prova più chiara possibile che ha funzionato. Ora è laureata in cinema ad Harvard — per la prima volta nella sua vita, posizionata dietro la telecamera invece che davanti.